The Golem ーー神話の残響ーー

交わらぬものの都

　夜の帳が下りる頃合い、パーサーたちを乗せた飛行船は、港の上空をゆっくりと進み、コンスタンティノーブルの夜景へと滑り込んでいった。

「港を通過した。──このまま真っすぐ宮殿でいいんだな？」

　舵を握るネッドが振り返り、ハミルトンに声を掛ける。

「ウム。大使館を通じて連絡は済んでいる。中庭に円形に配置された松明が目印だ。そこへ着陸してくれ」

　腕を組んで答えるハミルトンに、ネッドはアイ、サーと短く返し、再び操縦に集中する。

「うわぁ……凄い都市だな！」

「本当ですね。どこまでも建物が続いているみたい！」

　パーサーとマリアは窓に張り付くように、眼下に広がる街明かりを見下ろしていた。

「あっ、見てください。あれ、教会ですよね？　しかも、すごく大きい……」

「ねえ、あそこも！」

　パーサーが身を乗り出し、さらに指を差す。

「多分、ラビの工房だ。あの奥にもある……かなりの規模だな」

　艦橋の窓からは、鐘を備えた教会風の建築群と、尖った屋根を戴く工房の塔が、それぞれまとまった区画として広がっているのが見えた。

「珍しいでしょう？」

　穏やかな声でリリスが言う。

「この国の統治者──スルタンは、力を得ることに貪欲な人なの。宗教や系譜に関わらず、国の力になる技術なら積極的に受け入れてきた」

「でも、それだと……」

　マリアが言葉を選びながら尋ねる。

「混ざり合わないもの同士を集めると、争いが起きませんか？」

　その問いに、パーサーがふと気づいたように声を上げた。

「……混ぜてはいるけど、交わらないようにしてるんだ」

「え？」

「よく見て。教会の区画とラビの工房の区画は、はっきり分けられてる。その間に、別の地区を挟んでるみたいだ」

　パーサーは窓の外を指し示す。

「たぶん、意図的な緩衝地帯だ。衝突を避けるための」

「なるほど……」

　マリアが感心したように息をつく。

「分かれていれば、お互いに干渉しませんものね」

「フフ……その通りよ、パーサー」

　リリスは微笑む。

「もっとも、小さな火種が消えるわけじゃないけれどね」

「その話はそこまでだ」

　後方からハミルトンの低い声が飛ぶ。

「そろそろ任務に集中してもらおう」

　飛行船は街明かりを抜け、帝国の心臓部──宮殿の上空へと差し掛かっていた。

「中庭の松明を確認……」

　ネッドが舌打ちする。

「……小さいな」

「いけるか？」

「正直、厳しい」

　中庭には楕円形に松明が並べられ、着陸地点を示している。

　しかしその範囲は、これまで経験してきた着陸地と比べるとあまりにも狭かった。

　大草原や平地ばかりで飛行船を降ろしてきたネッドの額に、汗が一筋流れる。

「……私が代わろうか」

　様子を見ていたリヒトが、静かに声を掛けた。

「リヒトのアニキ……」

「無理にとは言わない」

　一瞬の沈黙の後、ネッドは息を吐く。

「……頼む」

　舵を受け取ったリヒトは、無駄のない動きで操作を始めた。

　細かく舵を切り、水素を抜くレバーを調整しながら、飛行船の挙動を完全に掌握していく。

　迷いのないその姿に、艦橋の空気が引き締まった。

　飛行船は、ゆっくりと──しかし正確に、楕円形の光の中心へと吸い込まれるように降下し、静かに地面へと降り立った。

「ひゅー……すげぇな」

　ネッドが思わず声を漏らす。

「リヒトのアニキは、陸軍じゃなくて海軍向きなんじゃないか？」

「はは、そうかい？」

「見事だったな、少尉」

　係留ロープが張られ、一行は地上へ降り立つ。

　ハミルトンを先頭に、パーサーとクラーディ、リリスたち、そしてリヒトが並ぶ。

　やがて、松明の奥から人影の一団が浮かび上がった。

「ようこそ。世界の中心たる都へ」

　白く大きなターバンを巻き、豪奢な刺繍を施した長衣を纏う老人が、一行を見据えて口を開く。

「偉大なるスルタンに代わり、歓迎しよう」

「過分なるお言葉、痛み入ります。宰相殿」

　ハミルトンが一礼すると、皆もそれに倣った。

　その瞬間、パーサーは値踏みされるような視線を感じ、無意識に口を引き結ぶ。

「面を上げよ、友よ。……しかし、帝国建国以来、これほど珍しい来訪は記憶にない」

　宰相は微笑みを浮かべたまま、飛行船へと視線を移す。

「噂には聞いていたが、実物を見るとなかなかに壮観だ」

「宮殿へ不躾にも乗り入れた無礼をお許しいただけるとは、恐縮至極」

　穏やかな応酬。

　しかし、その場の空気には、目に見えぬ緊張が潜んでいた。

「ところで……」

　宰相がふと視線を戻す。

「貴国はgolem圏であったはず。この飛行船は明らかに機械技術だが──もしや、機械へと鞍替えを？」

「いえ。我が国の主軸は、あくまでgolemです」

　ハミルトンは即座に否定する。

「これは旅の途中での不測の事態により、教会より借り受けたもの」

「教会が？」

「ええ。その件については──」

　ハミルトンは振り返り、リリスに目配せした。

　彼女は一歩前に出て、優雅に一礼する。

「はじめまして、宰相様。シスター・リリスと申します」

「……おお！」

　宰相は目を見開き、大仰なほど深く頭を下げた。

「あなたが、かのシスター・リリスか！」

　その反応に、パーサーは思わず目を瞬かせる。

　隣のマリアも同様だった。

「その名は、この都にも届いております。スルタンも、ぜひ一度お会いしたいと」

「それは光栄なことですわ」

　リリスは微笑を崩さぬまま応じた。

　やがて宰相は踵を返す。

「立ち話も何です。中へどうぞ」

　一行を囲むように、黒衣の兵士たちが無言で展開した。

　その動きは一糸乱れず、あまりに整然としている。

（……golem？）

　一瞬そう思ったパーサーだったが、兜の隙間から覗く人の瞳を見て、考えを打ち消す。

　そのとき、手に温もりを感じた。

　見ると、マリアが青ざめた顔でパーサーの手を握っている。

「どうしたの？」

　小声で尋ねると、彼女ははっとして首を振った。

「ご、ごめんなさい……ちょっと、怖くて」

「大丈夫だよ」

　パーサーは微笑み、そっと力を込める。

「彼らは人間だし、黒い服なんて、僕やクラーディもよく着てるだろ？」

「……そう、ですね」

　安心したように息をつきながらも、マリアは手を離さなかった。

「迷惑、ですよね？」

「そんなことないよ。……むしろ、少し嬉しい」

　後半は、彼女に届かぬほど小さな声だった。

「イェニチェリが気になるかね？」

　不意に前方から声が掛かる。

　宰相が歩を止めて振り返る。

「ああ、すまない。若い者同士の会話に口を挟んでしまったな」

　朗らかな笑み。

　その目は、すべてを見通しているかのようだった。

「イェニチェリですか？」

「左様、この者達は偉大なるスルタン直属の精鋭であり、帝国の盾。敵を貫く矛なのだ」

　宰相は、自慢気に黒衣の兵士を説明を始める。

「この者達は、あらゆる武器や技術に精通しておる」

「あらゆるですか？それはgolemもですか？」

「ハハハ、当然だ。君の国のgolemだけでは無い。我が帝国の最新鋭のgolemにも精通しておるよ」

「えっ！オスマン帝国のgolemですか！それはどんな物なんですか？！」

「ゴホンっ！」

　オスマン帝国の最新鋭golemと聞いてパーサーは、思わず声を大きくしてしまったが、ハミルトンの大きな咳払いによって正気に戻る。

「しっ、失礼しました」

　パーサーは、慌てて顔を赤くしながら謝罪する。

「何、話を振ったのは我だからな！ハハハ！ハミルトン殿もあまり、部下の少年に怒らんでくれ」

「まったく礼儀がなっておらずにお恥ずかしい限りですが、宰相殿がそうおっしゃるのであれば、仰せのままに」

　言葉とは裏腹に、ハミルトンの視線は厳しい。

　あれは絶対に後で激烈な雷を落とす事を決めた眼だと悟り、顔を青くする。

　そんなパーサーにマリアは、クスッと笑いを漏らす。

「おお、そうであった！聞きたいと思っておったのだが、そなた達はシスターとラビであるのに何故、仲が良さそうなのだ？普通ならば、犬猿の仲だと言うのに」

　不意に宰相が、思ってもみない質問を口にする。

「えっと、それは」

「いや、そもそもお主ら二人だけでは無い。イギリス軍人であるハミルトン殿と、そこのドイツ軍人殿は何故、いがみ合わずに一緒に居るのだ？」

　宰相は、本当に不思議そうに聞いてくる。

　パーサーとマリアは、どう説明すれば良いか困惑しているとリリスが、穏やかな声で介入して来る。

「隣人を愛せよ。私達が幾重もの偶然で出会い行動を共にするのも、主がそう望むからですわ」

「……ウム、まぁ、貴女がそう仰っしゃるならば深くは追求しまい。失礼したな、あー」

「イギリス陸軍士官候補生のベルメールであります！」

　パーサーが宰相に偽名で自己紹介する。

「そうか、ベルメール士官候補生」

　宰相は満足そうに頷き、再び歩き出した。

　一行は疑いもなくその後に続く。

　ただ一人ーーいや、一体。

　クラーディだけが、宰相の背中を警戒する様に見据えていることに、誰も気づかなかった。

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