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小さな箱

　時が止まったように静かな礼拝堂の中で、マリアは椅子に座り、眼を閉じていた。

　心の奥では、あの風景画に描かれたリリスに似た女性のことを考えていた。

（あの人は誰なんだろう……どうして、リリス先生とあんなに似ているの？）

　偶然だろうか。

　それとも、先生の祖先だろうか。

　答えのない問いが頭の中で何度も反響する。

　――カチャ。

　扉の金具が鳴る音がして、マリアは静かに目を開けた。

「すまない。起こしてしまったかな？」

　手に木箱を抱えたリヒトが、申し訳なさそうに立っていた。

　木箱の中には、金属の擦れる音と共にいくつもの機械部品が詰まっている。

「いいえ、寝ていたわけではありませんから」

「そうか、それなら良かった。……そこの机の上、少し片付けてくれないか？」

　マリアは祭壇近くの机に置かれた聖書や燭台を端に寄せる。

　リヒトは木箱をどんと置き、肩で息をついた。

「ふぅ、意外と重かったんだ。助かったよ、ありがとう」

「いえ私の方こそ、休憩を頂いてしまって、ありがとうございます」

「いや、構わないよ」

　そう言いながらリヒトは、マリアの顔をふと見つめた。

「……何かありましたか？」

「いや、すまない。ちょっと、考え込んでいる顔をしていたから」

　マリアは一瞬、風景画のことを話そうか迷った。

　けれど、言葉が喉の奥で止まる。

「……いえ、何でもありません。それより、リヒトさんはリリス先生とお知り合いなんですよね？」

「そうだね。彼女とは二年前に知り合った。まだ私が士官候補生だった頃さ。いろいろあって――まあ、今に至る、というわけだ」

「そんなに昔からではないんですね。もっと長い付き合いかと」

「ははは、そう思うだろう？　でも彼女は、不思議と誰にでも“昔からの友人”みたいに接するんだ」

「確かに……。私の時なんて、いきなり廊下で声を掛けられて、“出張するから助手として来なさい”って言われたんですよ」

「彼女らしいな」

　二人は小さく笑い合った。

　その時、扉の方から足音が近づき、大きな木箱を抱えた部下と小さな箱を持った老シスターが礼拝堂に戻ってきた。

「Leutnant(少尉)、ズルいですよ！　一番軽そうなのを自分で持って行くなんて！」

「何を言う、ギュンター。私は騎兵隊出身の将校だぞ。騎兵は常に最速で最適な行動を取るものだ」

　二人は冗談めかして笑い合う。

　老シスターは微笑みながら言った。

「さて、これで全部ですよ。この中から必要なものをお使いなさい。……それでは、私はお茶を入れてまいりますね」

「感謝します。ギュンター、シスターのお手伝いを」

「Jawohi(了解)、Leutnant(少尉)」

　二人が出て行くと、礼拝堂は再び静寂に包まれた。

　マリアとリヒトは木箱を開け、部品を机に広げていく。

「銅線、ヒューズ、点火プラグ……。あっ、クランクシャフトまでありますね。これなら何とか」

「ふむ、これはシスターが持ってきてくれた箱だが……中身は古くて使えるか分からないそうだ」

　リヒトが差し出した小さな箱に、マリアの視線が止まる。

　何か、胸の奥がざわついた。

　彼女はそっと蓋を開ける。

　中には、藁に包まれたひとつの歯車があった。

　淡い金色に鈍く光り、どこか神聖な雰囲気を纏っている。

　マリアの目が見開かれる。

（これ……あの風景画の――）

　彼女の胸の鼓動が高鳴る。

　だが、確信を言葉にする前に、外の鐘が鳴った。

　礼拝堂の静けさが、少しだけ揺らいだ。