帝都に響く葬列のパレード～俺が親友を殺すまで

Ⅰ傘

―――――雨が止まない。

「お前が傘殺しのレツか」

「そうだと言ったら、お前は死んでくれるのか」

ここは様々な気風が入り乱れた多民族国家。

俺は田舎からこの帝都へやって来た。

悪しき皇帝の城に、妹・リシルが拐われた。

古くからの伝統で、年に一度神託が降りた少女を、聖女として生け贄とする。

俺の妹は、不運にもそれに選ばれたのだ。

そんなこと、させない。

あいつを必ず助ける。

傘を滑る赤と、それを洗い流す透明の雫。

ああ汚い、俺はなんて酷いことを、もう何度この傘にしてきたんだろう。

襲いかかった奴への慈悲など、始めに殺すことを覚えた日からすでにない。

幸い雨の多いこの国は、天然のシャワーが汚を洗浄してくれる。

――――城は目の前にある。

けれども、妹は厳重に囲われた地下に、来るべき日まで幽閉されている。

俺一人で何千の兵士を倒すことは、実質不可能だ。

仲間がほしい。どこかに落ちていないものか。

そんなことを考えてながら歩く。

なにかに足をひっかけた。

「仲間、落ちてたな」

戦いで負けてブッ倒れたのか。

そう思って顔や腕を視てみる。

とくに外傷もなく、ただ寝息をたてているだけだ。

いつの時代も、どこもかしこも治安の悪い所ばかり。

しかし平然と寝息を立てるこの女。

何者だろう。特徴は長い黒髪、ヘソ出し、ブーツの女。

格好からして、ただの街娘には見えない。

娼婦、にも見えない。どちらかと言えば色気がない。

だとすれば、俺と同じく戦いに身を投じる側の人間であろうか。

「おい」

俺は少女に話を聞こうと、声をかける。

「誰……!」

少女は素早く武器を手にした。

両手に軽めの拳銃、迷わず俺に狙いが定まっている。

―――――決めた。

こいつを仲間にしよう。

「まて、俺はただの通りすがりの冒険者だ」

手を後ろに組み、敵意はないことを表す。

真っ直ぐ、互いの瞳にある志をみる。

伝わったのか、少女は息をついて、武器をもつ腕をおろした。

「俺は‘レツ’……わけあって、田舎から出てきた。見ての通り冒険者をやってる」

一先ず、自分の大まかな情報だけを伝える。

妹のことは、まだ話せない。

「レツ…ね、よろしく。

私は同じく冒険者のメルドラ。生まれたのもこの都市よ」

なんにせよ、向こうもなぜ冒険者をやっているかを言わない。

当然まだ互いを信頼しているわけではない。

ならばプライベートに関することは、語らずともいい。

「俺はある目的のために仲間を集めているんだ」

何故俺は仲間がほしいか、その理由も話せば万が一、メルドラが敵だった場合に不利になる。

かいつまんで、メルドラを仲間にしたいことを交渉する。

「奇遇ね、私も仲間がほしいと思っていたの」

メルドラは手を差し出した。

「そうか、これからよろしく」

俺はその手をつかみ、強く握った。

「それで、これから何をするつもりなの？」

何をするか、問われても信頼に足る仲間を探すだけだ。

「取りあえずは、しばらく仲間を増やす期間にする」

だがむしろ、戦力になり敵対しないのなら信頼など要らない。

「もしかして、世界征服でもする気？」

メルドラは冗談のつもりなのか、クスりと笑った。

だが案外的を射ている答えだ。

皇帝を倒して妹を救うことが俺の目的なのだから。

このまま皇帝を倒せるなら仲間を作る過程も不要。

ただし、それを実現する可能性が低い。

いま見切り発車に城へ乗り込むのは無謀な挑戦だ。

ムダに命を散らすようなことはしたくない。

「まず仲間を集めるにはこの近くにある森や、洞窟にいくのがいいだろう」

「なんで？」

帝都には皇帝の息がかかっていて、見つかれば怪しまれる。

「帝都で冒険者は滅多に見かけないだろ」

計画が知られて、俺が殺されてしまえば、あいつを救える者はいない。

「なるほど、……強い人は皆、皇帝の兵士になったものね」

メルドラはなにか思い詰めた様子で、遠目からでも濃い存在感を放つ、城を見ている。

「ま、私も自分の目的は、よくわからないけど。とにかく死なない程度に頑張ろう!」

メルドラは走り出す。

「ああ、目的も果たさないまま死ぬわけにはいかないからな」

メルドラを追いかけ、俺は走る。

しばらく森を進んで、中腹に入りかけたとき、デカイ骨が横たわっているのが視界に入った。

「……巨大動物の死骸か」

嗅ぎ慣れた鉄サビの臭いが、森に充満する。

それにまだ死んだばかりのようだ。

血が傷口からドクドク流れ出ている。

傷は一つ、たった一撃で仕留めたとなれば、武器は剣や銃ではない。

とすれば、ナタか斧あたりだろう。

他にも小さな躯が散乱、真新しい血、獣の肉片草木に飛び散っていた。

俺は動物が人より好きだ。

少し心が傷むが、自然の摂理だと割りきろう。

「大丈夫かメルドラ」

フラフラと歩き、地に足がついていない。

戦いに慣れていないのか、たんに倒した敵の死体は見ないタイプなのか、この惨状を見たことで、具合が悪くなったようだ。

「ちょっと悲しくて…動物だし」

人間は動物を殺しても見て見ぬフリをして生きている。

それは俺もメルドラも同じだが、ただのエゴでも辛いものは辛い。

「変わってるな、俺と同じで」

でもそれでいいんだ。生きるには誰かの犠牲が必要になる。

損をする人間も特をする人間も、いつ立場が逆転するかわからない。

今を自由に生きられることを、噛み締めて生きるんだ。