最強の付与魔術師なので田舎に引きこもっててもイケメン男性たちが通いにきます

「魂還計画」

　セレスティアの館の応接間は、外の野趣とは対照的に整然とし、柔らかな布張りの椅子と木製の調度で統一されていた。彼女は薬箱を手にカイルの正面に腰を下ろすと、ため息交じりに言った。

「上着を脱いで。手早く済ませるから」

「おお……なんか、照れるな。君に脱がされるとか」

「黙って」

　手際よく包帯と消毒薬を取り出すセレスティアに、カイルは肩をすくめながらも素直に指示に従った。肩口の傷は浅くはないが、致命的でもない。けれど、雑菌が入れば厄介だった。

「……手馴れてるんだな。魔術師って、こういうのはあまりしないもんかと思ってた」

「自分の怪我くらい、自分で処理するものよ。研究者ならなおさら。突発事故のひとつやふたつ、毎月のようにあるわ」

「あー、爆発とか？」

「ええ、頻繁に」

　苦笑を浮かべたセレスティアの指先は冷たくも穏やかで、カイルはその感触にほんのわずか口元を緩めた。

「……で？」

「ん？」

「どうして、そんなに私にこだわるの」

　包帯を巻き終えながら、セレスティアは唐突に訊ねた。その声音は静かで、けれど鋭い。

　カイルは視線を落とし、少しの間、口を開かなかった。

「……君のことは、昔から噂で聞いてた」

「噂？」

「ああ。魔術学院時代の話も。王都での研究の話も。――それと、その後、突然消えたことも」

　セレスティアの表情が一瞬、硬くなった。

「噂なんて、あてにならないわ」

「けど俺には、気になって仕方なかった」

　カイルの声が低くなる。その目が、冗談を捨てた本気の色を宿していた。

「なあ、セレスティア・アルヴェイン――」

　その名を真っ直ぐに呼ばれ、彼女は小さく肩を揺らした。

「……俺は、君に確かめたいことがある。けど、それは今じゃない」

「何を――」

「言葉じゃなくて、時間をかけて、君に信じてもらってからにしたい。俺は、父親とは違うってことを」

「……」

　沈黙が落ちる。部屋の中には、外の木々が揺れるかすかな音だけが響いていた。

　やがて、セレスティアは立ち上がり、薬箱を閉じながら言った。

「とりあえず今日は、泊めてあげる。明日、街に戻る道を案内するわ」

「おお、ありがたき幸運。じゃあ、君の寝室はどこ？」

「納屋でいいでしょう。寝袋くらいはあるわ」

「そいつは手厳しい」

　セレスティアは答えず、薬箱を抱えて足早に部屋を出ていった。扉の閉まる音が、意外と優しかったことに、カイルは少しだけ笑った。

　二日目の朝、離れに宿泊したカイル・ロウランは早々に館の探索に繰り出していた。好奇心に任せて、廊下を歩き回り、時折ゴーレムたちに道を聞きながら扉を開ける。

　そして、セレスティアの作業場へとたどり着いたのは、ほとんど偶然だった。

「おーい、セレスティア。ここか？」

　唐突に扉が開き、カイル・ロウランの陽気な声が響いた。

「……また、勝手に……」

　セレスティアは深いため息をついた。重ねた設計図の束を押さえながら、ちらりと振り返る。

「ここは立ち入り禁止だと言いましたよね」

「聞いたような、聞かなかったような……いや、でもさ、ゴーレムが手を振ってたからてっきり歓迎されてるのかと」

「そのゴーレムはクレリスかピカリスでしょう。手を振っていたのではなく、掃除をしていたの。あなたが邪魔しただけです」

「まじか。なんか背中に掃除道具ぶつけられたと思ったら、わざとだったのか……」

　カイルは頭を掻きながら苦笑した。

「だってさ、あんな可愛い見た目してたら、つい撫でたくなるだろ？　ほら、俺、動物とか小さいもの好きなんだよ。彼女、怒るとすごいのな。無言でモップ振り回してきてさ。あれ戦闘用じゃないよな？」

「当然です。でも、掃除の精度は軍事技術を応用しています」

「ははは、だろうな。あの一撃、腹筋に効いたぜ」

　セレスティアは呆れたように顔をそむけるが、その目尻はわずかに緩んでいた。

「それで？　今度は何の用ですか？」

「いや、ただ……なんというか、見てて面白いなって」

　カイルは作業台の上に広がる図面や器具、魂刻の試料を見渡しながら言った。

「こんな空間、普通の冒険者なら足を踏み入れた途端に逃げ出すぞ。俺にはなーんにもわからないけど、あんたがこれを見て真剣な顔してるの、なんか……いいなって思ってさ」

　セレスティアは言葉を失った。

「……軽いですね。何か私が悪い研究をしていたりしたら、あなたは……」

「悪いことなんてしてないだろ？　少なくとも、あんたの目はごまかしてる感じがしない」

　その言葉に、セレスティアの手が止まる。

　そして、彼女の瞳が細くなる。カイルの、底抜けに明るい態度の奥に、時折垣間見える鋭さ──それが、何よりも厄介だった。

「……近づきすぎないでください。あなたはまだ、何も知らない」

　その言葉を受けてカイルは一歩だけ距離をとり、しかし、少しだけ口元に笑みを浮かべて言った。

「じゃあ、俺に教えてよ。時間ならたっぷりあるぜ。」

「……教えません。出ていってください」

　そう言いながらも、セレスティアは手元の作業を止められず、呪文の細部を調整するために魔力を微細に流し続けていた。

　その隙に、カイルの視線が机の上の設計図に吸い寄せられる。

「ん……これ……」

　彼はまじまじと紙面を見つめ、眉をしかめた。

「なんか……見たことあるような……」

　ぶつぶつ言いながら、鞄を引き寄せ、底の方をごそごそと探る。やがて、くしゃくしゃになった紙の束を取り出した。古びた羊皮紙には、魂刻術らしき構造が描かれていたが、筆致は粗く、完成を目的とした設計図には見えなかった。

「これ……親父の書斎で見つけたやつ。訳わかんねー暗号だと思ってたけど、いつか実家に戻された時の交渉材料になるかもって、ずっと取っておいた」

　セレスティアの手が止まる。

　その紙を一瞥した瞬間、血の気が引いた。

「……それ、いつ、どこで手に入れたと言いましたか」

　カイルは肩をすくめて言う。

「実家を飛び出したとき──数ヶ月前、ロウラン侯爵家の書斎でだよ。あそこ、昔っから変な研究しててな。俺は興味なかったけど」

　セレスティアは紙を受け取ると、無言で広げた。

　そこには、彼女が知るはずのない図式が描かれていた。だが、その構造は、かつて王都で彼女が関わった「魂還計画」の中枢をなす理論に酷似していた。

　（これは……私の書いたものではない。だが、この理論は──）

　指先が微かに震えた。かつて、愚かな試みを止めようとしたがゆえに、彼女は“国家への反逆”の濡れ衣を着せられた。その時に目にした図面の断片。恐るべき理論の根幹。

　（まさか、こんな形で……）

「なあ。あんた、知ってるのか？　この紙に書かれてること」

　カイルの無邪気な問いに、セレスティアは答えなかった。ただ、紙を静かに折り直す。

「……ねぇ、カイル」

「ん？」

「この図面を誰にも見せたことは？」

「いや……一応、秘密兵器だと思ってたし。家出してからずっと鞄の底。なんで？」

「……ありがとう。見せてくれて。これを私が預かっても？」

　カイルはきょとんとしながらも、真剣なセレスティアの表情を見て、深くは追及しなかった。

　けれど、セレスティアの心は、激しく波立っていた。

　（ロウラン家……やはり、あの一件とつながっていたのか）

　この館に、模造された図面が持ち込まれたこと。そしてカイルが偶然に持っていた紙が、あの「魂還計画」の設計に関係している可能性。点が線になりつつある。

　封印されたはずの「過去」が、静かに、だが確実に、再び動き出していた。