最強の付与魔術師なので田舎に引きこもっててもイケメン男性たちが通いにきます

冒険者カイル

　昼下がりの陽が傾きはじめた頃、館の前庭に不意に人の気配が現れた。

　セレスティアは眉をひそめ、手にしていた小型の薬草籠をそっと下ろした。この館の周囲には、“他人のために力を求める者のみを通す”という付与結界が張られている。無断でこの地に足を踏み入れることは、原理的に不可能なはずだった。

　館の扉が軽やかに叩かれた。まるで旧知の友でも訪ねてきたかのような、馴れ馴れしいノックだった。

　玄関まで出向いた彼女が扉を開けると、そこには日焼けした頬に自信満々の笑みを浮かべた、背の高い若い男が立っていた。冒険者特有の、旅塵をまとった皮鎧。肩にかけた麻袋からは、いくつかの金属器具の先端が覗いている。

「おう、お届けに参上っ。ここで合ってるよな？セレスティア・アルヴェイン……嬢……？」

　名乗るより先に挨拶を済ませたその男に、セレスティアは鋭い視線を向けた。

「……どうやって、この場所に？」

「ああ、これか？」

　男は胸元のポーチから、小さな銀の輪を取り出して見せた。渦を巻くような文様が刻まれた“真証の小環”――それは、結界を一時的にすり抜けるため、ギルドにのみ託した魔具だった。

「ギルドで受け取ったんだよ、これ。マスターが『直接行けなくなったから、代わりに届けてやってくれ』って言ってさ。これがあれば通れるって、へぇ……あれが結界だったんだな。知らなかったぜ」

　セレスティアは、わずかに額に手を当てた。

　またしても、あのギルドマスター――マリッサの気まぐれか。いつも通り、彼女が直接持ってきてくれると思ったのに、よりによって、この男に真証を預けたとは。

「まったく……何を考えているのかしら、あの人は」

　小さく溜息をついた彼女に、男は人懐こい笑みを浮かべたまま、腰の袋から重そうな包みを取り出して差し出した。

「ま、届け物はちゃんとあるからさ。これ、あんたがギルドに頼んだ“南方産の紅炎石”と“鉄針サボテンの精油”。それからまぁ……色々。ちゃんとリスト通りだぜ」

　言いながら、男はようやく自分の名を口にした。

「俺はカイル・ロウラン。《銀帯の冒険者》ってとこかな。……ま、ギルドじゃ中堅どころって扱いだけど、俺の任務成功率は上の連中とそう変わんねぇから安心しな」

　“銀帯”とは、ギルド冒険者の中でも、ようやく個人で依頼を受ける資格を得た中堅階級の証。若手の登竜門とも言える位置づけで、実力にバラつきがあるのが玉に瑕だった。

「それじゃ、サインをするわ」

　セレスティは、一刻も早く帰ってほしくて、そう言った。

「ほい。あ、あとこれは俺個人からの贈り物ってことで。道中で見つけた、ちょっと変わった花だったから」

　そう言って、カイルは小さな布に包まれた花束を差し出した。淡い青紫の花びらを持つそれは、遠方の高山でしか見られない、幻の薬草――“星霜草”だった。

　セレスティアはそれを一瞥し、眉を少しだけ持ち上げた。

「……こんな珍しいものを、どうして？」

「そんなにいい物だったのか？　そりゃ抜いちゃ悪かったかな」

　気取らず豪快に笑ってみせるその姿に、セレスティアはまたひとつ、深い溜息をついた。

　彼女の秘匿された静寂の暮らしが、また少し、乱されていく予感がした。

　「さあもう、用は済んだでしょう。帰って」

　セレスティアの声は平坦だったが、そこにわずかな苛立ちが滲んでいた。彼女は、受け取った包みを片手に、山を下る道を指し示す。

　しかし、カイル・ロウランは意に介した様子もなく、館の中庭をきょろきょろと見回していた。薬草畑、温室、ゴーレムの歩く様子まで、すべてが目新しいといった顔である。

「すげえな……。本当に、こんな場所があるなんて。森の中にあるって聞いてたけど、まるで別世界じゃないか。これ、全部ひとりで？」

「必要な分だけ、作っただけ。……外部の人間に見せるものではないわ」

「けど、あんたはここにいる――元・王宮魔術師なのに」

　その名を聞いて、セレスティアはわずかに眉をひそめる。マリッサが、何の思惑もなくそれを他人に教えるとは思えない。

「マリッサが直接来るはずだったでしょう。どうして、あなたが代わりに？」

「“他の要件があるから、お前が行け”って」

　セレスティアはため息をついた。……よりによって、こんな軽薄な男、ええと、何さんだったかしら。

　セレスティアは彼の名乗りを思い出して、声を尖らせる。

「……ロウラン？　貴族の？」

「ま、今はもう追い出された身だけどな。父親とは、ちょっと色々あってさ。跡継ぎ争いとか、面倒くさいことは嫌いなんだ」

　硬直するセレスティアにをよそに、カイルは肩をすくめて言った。

　「けど、俺が出てきた理由とは関係ない。むしろ……だから、俺はここに来たんだ」

　カイルの瞳が、ふざけた態度とは裏腹に、まっすぐ彼女を見据えていた。

　「ギルドマスターは言ってた。君に接触して、君の“魔術”と、“王都の闇”に関わった事実を自分の目で知ってこいって。……俺が”ロウラン”で、その上これから“白金帯”になるなら、避けて通れないってな」

　彼の言葉は淡々としていた。だが、好奇心だけではない何か――その奥に、王都の腐敗と向き合おうとする覚悟があった。

　「帰って」

　セレスティアは扉の前に立ち、感情を押し殺した声で告げた。館の中には一歩も入れさせないという意思が、そのまなざしに宿っている。

　しかし、カイル・ロウランは肩を竦めたまま、やや首をかしげて見せた。

「うーん、せっかくここまで来たのに、そう冷たくされるとは思ってなかったな」

　「思ったなら、なおさら帰りなさい。ここは、招かれた者しか入れない場所よ」

「じゃあ、俺、招かれたってことだろ？　ほら、この《真証の小環》もあるし」

　そう言って、彼は首から提げていた細い鎖を引き出し、そこに通された銀色の環を見せた。シンプルな造りだが、縁には魔術文字が微細に刻まれている。

　セレスティアは、内心の苛立ちを抑え込むようにため息をついた。

「それはギルドマスターに預けたの」

　唇を噛み、セレスティアは一歩、扉の奥へ下がる。

「もういいわ。荷物を置いて帰りなさい」

「いや、あのさ……この場所、すごく不思議で、気になるんだよな。こんなに静かで、空気が澄んでて、何より……」

　カイルは言葉を止めた。ふと、視線の奥が真剣になる。

「……君がいるから、かな」

「軽口を叩くなら、外でどうぞ」

「軽口じゃない。俺は本気で、知りたいんだ。君のこと」

　その声に、嘘はなかった。けれど――セレスティアの心は頑なだった。あの夜を思い出してしまう。裁きの部屋、冷たい石床、燃え上がる証拠の書類……あの日の出来事をこの目の前の男に告げる準備など、できているはずがなかった。

「話すことなんてない」

　きっぱりとそう言い切ると、セレスティアは扉を閉めようとした。

　だが、その瞬間――カイルの右肩に、小さな赤い痕が見えた。傷跡のようだ。彼女は咄嗟に手を止めた。

「……その傷、どうしたの？」

「ああ、これ？　途中で魔獣に追われてさ。夜通し森を抜けてきたから、ちょっとかすっただけだよ」

「かすっただけ、でその深さなの……？」

　思わず近づいた自分に気づき、セレスティアは息を呑んで一歩引いた。しかし、その一瞬、彼の軽薄な笑顔の裏に、血まみれの疲労と無理を押してここまで来た強さを見てしまった。

「手当したつもりだったんだが。やっぱ自分の肩やるのは難しいな、血が染みてきたんだろう」

「……君の父が何をしたか、知りたいなら、まずその傷を洗って」

　扉がゆっくりと開き、セレスティアは小さく呟いた。

「それから、話すかどうかは……その後で考える」

「お、それってつまり、交渉成立？」

「そう言ってるんじゃない。傷を治すだけよ」

「はいはい、了解であります」

　勝手なことを言いながら、カイルは笑顔のまま扉をくぐった。その背に、セレスティアは小さく、目を伏せた。

　この男は、予想以上に――厄介だ。