最強の付与魔術師なので田舎に引きこもっててもイケメン男性たちが通いにきます

セレスティアの選択

　翌朝、静寂を破るように門扉をノックする音が響いた。

　応対に出たのは『グレイス』だった。来訪者を一目見るやいなや、静かに館内へと通す。

「お招きにあずかり光栄だよ、セレスティア。いや、招かれてはいないけど」

　軽口混じりに現れたのは、宮廷魔導師フィリ・マリエンだった。

　陽光をはらんだ栗毛の髪を風に揺らし、上質な旅装のまま館に入り込むその姿は、相変わらず軽やかで柔らかい。

「おかえり、って言えばいいのかな。君がここに戻ったと聞いて、どうしても来たくなってね」

「勝手に来たのね」

　セレスティアは椅子から立ち上がると、少しだけ皮肉めいて言った。

「それで、わざわざ何をしに？」

「君が必要としそうなものを届けに来たんだ」

　フィリは荷鞄から封じられた魔力結晶と、資料の束を取り出した。

「これ、かつて君が研究していた『魂刻術』の補助構文に関する未整理の文献。それと、術式の安定装置。魔力干渉の中和には役立つはずだ」

「……王宮の保管庫から？」

「まあ、古いものだったし、処分予定の中から……ね」

　笑顔のまま肩をすくめるフィリ。その軽さは、親しみやすさと同時にどこか警戒を抱かせる。

「君が何をしてるか、ある程度は想像がつくよ。グラン・ヘルゼンの件、聞いた。君って本当に……どうかしてるよ、まったく」

「なら話が早いわ。彼らを止めるには、模造術式を壊さなくてはならない」

「壊す、か。やっぱり、そう来るんだね」

　フィリは表情を変えず、けれどその声色に、ほんの僅か揺らぎが混ざった。

「君の術が使われている。それを“否定”するっていうのは、つまり、君自身の過去をも否定するってことじゃないのか？」

「違う。私は、私の過ちを正そうとしているの」

「それが“正しい”とは限らないだろう？」

　穏やかな声だった。だがその裏に潜む野心と、理性の火が、セレスティアにはよく見えた。

「君の術は、再び王国を変え得る力がある。正しく運用されれば、死を超えられる。僕は、そう信じている」

「……フィリ。あなたはまだ、魔術の力で全てを救えると信じてるのね」

　冷ややかにセレスティアが返す。

「私はもう、誰かを傷つけてまで魔術を証明するつもりはない」

「それでも、誰かがそれをやるんだよ。君じゃなくても、ね」

　しばしの沈黙が書斎を満たす。

　そしてセレスティアはゆっくりと口を開いた。

「だったら、私は……壊すために進む。たとえ、それがどれほど孤独でも」

　フィリはそれ以上何も言わず、静かに肩をすくめると、書斎を後にした。

「……僕は王宮に戻るよ。もう少し奥の記録庫に心当たりがある。何か、君の助けになる資料が見つかるかもしれない」

　そう言い残し、彼は扉の向こうへと消えていった。

　廊下を抜けて外に出ると、そこにはリュカ・ゼルグランドがいた。建物の影、木立のもとで背を預けていた彼に気づき、フィリはふうと息を吐いた。

「……ああ、やっぱり君がいたか。まるで番犬のようだね」

「俺にできることなんて、これくらいだ」

　リュカは目線を向けずに答える。その無愛想さに、フィリは苦笑した。

「不器用なやり方だ。騎士団はどうした」

「一時的な休みをもらっている……俺は、お前みたいに言葉を飾れない」

「飾ってるつもりはないよ。僕はただ、彼女を信じてる。……同時に、彼女の術がまだ使えると信じてもいる」

「それがお前の目的か」

「僕は、王国の未来のために生きてるつもりだよ。セレスティアも、君も、同じ道には立てない。でも……彼女が何を選ぶにせよ、それを見届けたいとは思っている」

　しばらく沈黙が落ちる。風が木々を揺らし、葉の音が二人の間をすり抜けた。

「……あの人は、強いよ」

　フィリの言葉に、リュカがふいと目をそらす。

「それでも誰かが支えなきゃ、立っていられないこともある」

「なら、せいぜい支えてあげなよ。君にしかできない形で」

　フィリはそれだけ言うと、肩をすくめて踵を返す。リュカはその背中を見送りながら、かすかに目を細めた。

　男たちの静かな対話は、朝の光に吸い込まれていった。

　セレスティアは書斎に戻り、早速装置の試作に取りかかった。昨日届いた文献と魔力結晶を広げ、紙の上に術式を書き写す。思考は明快で、手も迷わず動いた。だが、確信は、なかった。

　魔術の構造は整っているはずだった。過去の失敗点は潰し、複雑化した術式の流れにも安定化構文を噛ませている。なのに、彼女の胸には、妙な不安が残っていた。

（どこかで、何かが噛み合っていない。理論ではなく……感覚。魂刻術は、そういうものだった）

　自分の魔術が“人の魂”という不可視のものに干渉する以上、論理だけで制御できない領域がある。かつて、レオンの魂を引き戻そうとしたときにも、それは確かに感じた。

　数時間後、小規模な干渉実験を試みた瞬間、それは起こった。

　光が一閃し、魔力回路がねじ切れたように弾ける。爆発こそ避けられたが、術式の核に仕込んだ制御結晶がひび割れていた。

　セレスティアはその場に膝をつき、結晶を拾い上げる。

「……また、だめ」

　疲労と焦燥がにじむ。額に手を当てたまま、机に突っ伏すように座り込む。

（違う……理論は間違ってないはず……でも、どうして）

　彼女の指先には、微かな震えが残っていた。

　数分の沈黙。蝋燭の火がわずかに揺れ、静寂の中で紙の端がめくれる音だけが響いた。

　セレスティアは顔を上げ、窓の外を見る。

　空は晴れているのに、胸の奥は曇っていた。

　そんなときだった。扉を叩く音が響く。

「セレスティア様、冒険者、……来訪」

　『グレイス』の報告に、セレスティアはゆっくりと立ち上がった。胸の奥に残る焦げ付くような失敗の感覚を押し込めて、扉を開ける。

　そこには、風に焼けた皮鎧姿の青年が立っていた。旅の痕跡をそのまま背負ったようなその身なりには、擦れた革の匂いと、どこか自由な空気が漂っている。肩にかけた麻袋はずっしりと重そうで、口からは工具や巻物の端が無造作に覗いていた。

　青年はぼさぼさの髪をぐしゃりとかき上げ、快活な声を響かせた。

「ご無沙汰してますな、麗しの賢女さま。お届け物のついでに顔が拝めるとは、今日は運命的ってやつかも。……って、泥だらけじゃポイント下がるな？」

　その馴れ馴れしい口ぶりに、セレスティアは思わず苦笑を浮かべた。だが、カイル・ロウランの言葉の端には、確かに“知らせ”の気配が漂っていた。

　まだ、終わらせるには早い――そんな予感が、静かに心を打った。