最強の付与魔術師なので田舎に引きこもっててもイケメン男性たちが通いにきます

決意

「話があります。弟の、そしてあなたの未来に関することです」

　その声は冷たい山の空気を切り裂くように、はっきりとした輪郭を持って響いた。

　セレスティアは足を止め、レイナの真剣な眼差しを静かに受け止める。

　あの結界を破って現れたということ、それ自体がすでに尋常ではない。しかも、それを彼女は当然のことのように受け止めていた。

「魂刻術は、“想い”と“記憶”の術だと伺いました。ならば、この館を包む術が『想い』によって拒むものなら……私は、通れると信じていました。」

　その言葉には、確かな熱と決意があった。セレスティアはわずかに目を細め、その覚悟を受け取るようにひとつ頷いた。

　場所を談話室へと移す。館の奥、陽が差す窓際には、古びたソファと数脚の椅子。そこに二人が向かい合うと、『グレイス』が音もなく茶を運んできた。

　銀の器に湯気が立ちのぼる。が、レイナの指先は、それを口に運ぶ前に懐へと伸びていた。

　彼女が取り出したのは、小さな木箱だった。深い焦げ茶の木肌に金属の留め具。開かれると、その中には掌ほどの金属製の器具が丁寧に納められていた。

「これを、見てください。最近、王都の外縁で見つかった“模造魂刻器”です」

　セレスティアは、それを一瞥しただけで息を呑んだ。

　黒鉄の鈍い光。魂刻構造を模して作られた“それ”は、まさしく──

「……この設計、まさか……」

　あの時、カイルが持ち込んできた図面。

　精緻な筆致で描かれながら、どこか決定的に欠けていた、理論の穴。

　ただの思索、理論遊びの産物だと思っていた。まさか、それが──実在するとは。

「まさか、本当に存在していたなんて……」

「使用者は記憶障害を起こし、場合によっては意識を失うこともあります。暴走した個体は、術式が拡散し、周囲を傷つける例も……」

　セレスティアは器具から目を離せなかった。

　不完全な模倣。術式構造の再現性は危うく、記憶を扱うにはあまりにも粗雑すぎる。

　いや、だからこそ暴発する。魂刻とは、精度と“想い”の強度がすべて。甘く見れば命を喰う。

「……こんなものを……誰が……」

「出所は“灰灯の商会”の流通経路に一致します」

　その名を聞いた瞬間、セレスティアの瞳が静かに揺れた。

「……グラン・ヘルゼン……」

　魂刻器を見つめる眼差しに、わずかな怒りと痛みが浮かぶ。

　グラン。その名は過去から彼女を呼び戻す、不吉な鐘の音だった。

「実は、彼はかつて弟……レオンの屋敷に出入りしていました」

　レイナはさらにもう一枚の文書を取り出した。

　手書きの出入り記録、印の押された報告書には、五年前の記述がいくつも残されている。

　“グラン・ヘルゼン来訪”、その名前がいくつも浮かぶ。

「公的な取引ではありません。すべて、私的な訪問として処理されていました。ですが、時期を見てください──“魂還計画”が動いていた頃です」

　セレスティアの喉が、乾いたように痛んだ。

　レオンの顔が、ふと脳裏をよぎる。誠実で、理知的で、真っ直ぐすぎた男。

　政略結婚から始まった関係だった。だが、彼はセレスティアを本当に愛してくれた。

　セレスティアも、自ら決めた選択として、彼を受け入れようとした。

　リュカへの未練を胸に秘めながら、それでも彼を信じ、共に研究の未来を築こうと――

　だが、彼は死んだ。

　理不尽な事故とされ、真相は闇の中に消えた。

　その闇に、グランの影があったとしたら？

「これらの模造品と、レオンの死。魂還計画とグランの動き……すべてがつながっているように思えてなりません」

　レイナの声には怒りと悲しみが混じっていた。

　彼女にとっても、弟はかけがえのない存在だったのだ。

「魂刻の術も、魂還計画も、あなたと弟が命をかけて育てたものです。だからこそ、今それを止められるのは、あなたしかいない」

　静かだった館の空間に、レイナの言葉が重く落ちた。

　セレスティアは立ち上がり、静かに『サーブリン』を呼んだ。

「……サーブリン。支度を」

　『サーブリン』は一礼し、すぐに奥へと下がっていく。

　その瞳が、どこか優しく瞬いた。誰かの面影を写したように。

　セレスティアは魂刻器を見つめ続けながら、最後に言った。

「……終わらせなければならないわ。この術を。あの計画を。そして、私自身の責任を」

　そうでなくては、セレスティアの望む平穏がやってくることはないだろうから。

　　レイナが去った後も、セレスティアはしばらく談話室に留まり、何もない空間を見つめていた。思考の海を泳ぐように、ゆっくりと意志が形になっていく。

　逃げることを選んだ日から、もうどれだけの時が流れたのだろう。

　けれど、魂刻という術が人の手に渡り、模造され、誰かを傷つけるとすれば――

　それを止められるのは、自分しかいない。

「……覚悟を決める時が来たのね」

　静かに自分へ言い聞かせ、セレスティアは執務机に向かう。

　羽ペンを取り出し、久しぶりに便箋に筆を走らせた。

　一通目はフィリ・マリエン宛。

　これまでの経緯に触れすぎないよう慎重に言葉を選びつつ、魂刻に関わる不穏な動きがあれば連絡がほしいとだけ記した。研究資料の一部の保管も頼むつもりだ。彼なら、気づいてくれると信じて。

　二通目はリュカ・ゼルグランド宛。

　筆は何度も止まり、書きかけの便箋がいくつも重なった。

　やがて、ようやく一通に思いを込める。自分が再び歩み出すこと、そしてその歩みが遅くとも、必要な時には彼の剣がそばにあると信じていることだけを書いた。

　三通目は冒険者ギルド、ギルドマスターのマリッサ宛。

　宛名を書く手がわずかに止まり、セレスティアは一瞬、あの粗野な冒険者――カイルの顔を思い浮かべて、わずかに眉を寄せた。

　けれど、彼の名は書かない。あくまで魂刻関連の不穏な動きがある可能性を伝えるだけ。マリッサなら、真意を汲んでくれると信じていた。

　三通の手紙を封蝋し、荷をまとめる。

　旅装は簡素に。変装用のローブと、最低限の研究道具。そして、レイナから預かった模造魂刻器。

　玄関先まで見送りに出てきた『サーブリン』が、寂しげな目で彼女を見上げる。

「留守を頼むわ。戻ってこられるかは……わからないけれど」

　そう言うと、『サーブリン』は小さく頷き、静かに扉を開いた。

　結界を越えた冷たい風が、彼女のローブを膨らませていった。

　　王都へ入るのは、五年ぶりだった。変わらぬ石畳の路地、見慣れた塔の輪郭……しかし、そこに自分の居場所はもうなかった。

　セレスティアの実家は、彼女の失脚の後、跡継ぎのいないままに病死した両親によって名実ともに滅び、今は別の家の屋敷になっていた。立ち寄ることもなく、彼女は市内の外れにある簡素な宿へ部屋をとった。

　人目を避け、ローブのフードを深く被ると、セレスティアは宿の一室で模造魂刻器を手に取り、静かに見つめた。

「やっぱり、これは……あの設計図のもの」

　それは、かつてカイルが持ち込んだ、あの未完成の設計図と一致していた。まさか本当に実在していたとは。

　――誰が、どうやって？

　すぐに名前が浮かぶ。グラン・ヘルゼン。灰灯の商人。その商会が製造元である可能性を、レイナの証言が補強する。

　あの時、レオンは何を思ってグランと会っていたのか――。

　あの人は、私を守ろうとしていたのか。

　それとも、技術を……？

　思考が暗く沈みそうになるのを振り払い、セレスティアは立ち上がる。

　「まずは、足元から。情報を集めないと」