天使がいるのはここじゃない

地獄の楽園

第47話「封鎖」

「IDが消された個体な。それじゃあまるで、最初から存在しなかったことにされたみたいだな。哀れな実験体か」

　リュウジが吐き捨てるように言った。

「しかも、その痕跡が残ってるということは、誰かが、わざとそうした可能性があるわ」

　 マリアは神崎にそう言いながら端末を閉じた。どうやらログの最終接触時間は、三人がここに入るわずか数日前に更新されていたという。

「じゃあまだ、この中に何かが——あるってことだ」

　ふと、神崎が制御卓の奥に目を向け、奥に続く細い通路に妙な違和感を感じた。そこには古い格子状の換気口のような構造があり、通常の通路設計ではありえない不自然な段差があるのだ。

「ここ、通路の設計が妙だと思わないか」

「確かにそうね」

　 マリアはすぐに手元の簡易マップを確認した。そこには確かに行き止まりと記されているが、現実には壁面の奥へとわずかな空間の続きが見て取れた。

「ここって、もしかして——」

　神崎が無言で頷いた。

　三人は、かすかに風が抜ける感覚に導かれるように、封鎖された構造上には存在しないはずの通路の方へと足を進めた。

　その先には、もっと深い場所がある。 そしてきっとそこに、抹消されたIDに関係する何かがあるかもしれない――

　三人が慎重に足を進めると、やはりさっきの部屋の壁の裏を少し下った場所に、もうひとつ部屋が現れた。

　最深部の隔離区画は、冷えきった静寂に包まれていた。人工の照明が天井から微かに明滅し、何十年も眠っていた装置たちが、その存在を静かに主張していた。

　神崎は注意深く足を踏み入れる。金属製の床は少し軋んだが、崩れる様子はなかった。左右には使用痕のある冷却カプセルが並び、中央には監視卓のような円形端末が鎮座している。マリアはすぐにそちらに向かい、リュウジは壁際の扉に目を向けた。

「なんか静かすぎるな」

　リュウジの声が低く響いた。神崎も頷く。違和感の正体は、音だった。これまでと違い空調や機械の稼働音がまるでない。ただの沈黙ではなく、意図的に切られた静けさだった。

「こっちの端末、まだ通電してる。データは一部破損してるけど、見られなくはない」

　マリアが素早く端末の操作を進める。だがその時——

　ブゥン……という低い駆動音が床下から響いた。続けて、天井のスリットが開き、赤色灯が点滅を始める。

「まずい。シャッターだ！」

　リュウジが叫ぶと同時に、来た通路の天井と床の間に、金属の隔壁が降下してきた。神崎が振り返ると、側面の扉も次々にロックされていく。

「やられたな。封鎖された」

　神崎は銃を構えながら辺りを見回した。

　誰かが明らかに外から操作してやがる――

　だが、人の姿はどこにもない。監視カメラさえも見当たらなかった。

　マリアが再び端末に向かい、別系統の回線を試すが、端末は応答を止めていた。

「この封鎖……自動制御じゃない。外部からの指令よ」

「ってことは、やっぱり見てるやつがいるってことか」

　リュウジが背中を壁につけ、銃を構える。

「いや、違うわ。」マリアも壁を背にして銃を構えた。「これは監視じゃない。私たち……ここへ誘導されたのよ」

「だろうな。ここまで妙に順調すぎて、ずっと引っかかってた」

　神崎は、自分に呆れたようにフッと息を吐いた。

「つまり、最初から仕組まれてたってことか？」とリュウジ。

「ああ。そういうことになるな」

　神崎はゆっくりと照明の奥に視線を向けた。赤いランプの明滅が、まるで何かの目のように、三人の存在を照らしていた。赤い照明が断続的に点滅し、無人の空間に影を刻む。誰かが背後からこちらを見ているような錯覚すら覚えた。

「じゃあ、どうするよ」

　リュウジが低く唸るように言った。神崎は答えずに、再び背後を振り返る。通路を閉ざしたシャッターの向こうには、もう戻る道はない。

「生体認証も、偶然にしては出来すぎてる。まるで俺が来るのを前提に、準備されてたみたいだった」

　神崎が静かに口を開く。マリアが神崎の視線を追い、同じ思考にたどり着く。

「誰かが……ここに私たちを呼び寄せた」

「その誰かが、今どこかで見てるってわけか」

　マリアが端末を再度操作すると、消されていたはずのログの一部が復元された。そこには、このエリアに外部から接続した通信履歴が残されていた。最新のログは——三人がここに到達する、わずか数時間前だった。

「やっぱり誰かが端末を起動させてる。待ち構えてたのよ、私たちを」

　神崎の表情が硬くなる。ログの中には、彼の識別コードに類似したIDが一部伏せ字で残されていた。

「……このログ、俺のIDに似てる。誰かが、俺を使って開けたってことか？」

「お前のID？　神崎、お前なんでそんなIDなんか持ってんだよ」リュウジが少し警戒して神崎を見た。「まさか、お前もここの一員ってことなんじゃねえだろうな」

「そうじゃない。本土にいるとき国の関係の別の仕事をしてたんだ。国に逆らって監獄にぶち込まれるまえのことさ。監視者コードっていってな、国家公務員の一部の幹部だけが所持できるIDがある。それに似てるんだ」

　リュウジが少し訝し気な顔で神崎を見ている。

「ちょっと待って。確かに監視者コードの一部をなりすましに使われた可能性はある。でも、それ以上に……」マリアは言いよどみ、画面を指差す。「この中にもう一つの監視者のコードがある。あなたじゃない、別の人間。二重登録よ」

　そのとき、奥の暗がりから「ギィ……」という軋むような金属音が聞こえた。三人は即座に銃を構える。次の瞬間、どこからか低い警報のような電子音が室内に鳴り響いた。

「来るぞ……！」

　神崎が低く呟く。赤い光の中で、隔離された実験施設は、静かに再起動の音を響かせ始めていた。