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第二章「監獄の亡霊」第20話「孤島の夜明け」

　夜が明けた。だが、神崎の心は晴れなかった。廃工場の片隅、冷え切った鉄骨にもたれかかりながら、神崎はぼんやりと夜明けの空を見上げていた。重い空気が、肌にまとわりつくようだった。

　昨日のことが、頭から離れない。裏切り者。司のナイフ。震える男の姿。そして　　——マリアの声。

　あの瞬間、自分は確かに殺そうとした。だが、マリアの声がそれを止めた。

『神崎さん……』

　あの囁きは何だったのか。なぜ、あの時だけ聞こえたのか。

　——まだ、何かが隠されている。

　その感覚だけが、神崎の胸に残っていた。

「……朝から浮かない顔だな」

　低い声に振り向くと、司が入口に立っていた。昨日のことがあっても、いつも通りの顔だった。

「お前こそ、あの状況でよく眠れたな」

「……ああ。俺には、迷う余地なんてない」

　そう言った司の目は、どこか遠くを見ているようだった。

「今日はどうするんだ？」

「決まってるさ。次の手を打つ」

「内通者は？」

「お前が預かった男は、今は生かしている。それでいい。だが、動き出さなきゃ、またこっちが泳がされるだけだ」

　神崎はゆっくりと頷いた。

「確かにな。なら、どう動く？」

　司は顎で部屋の奥を指した。

「話す前に、見せたいものがある。……ついて来い」

　二人は廃工場の奥へと進んだ。司が開けた部屋には、ボロボロになった木箱や紙束が無造作に積み上げられていた。埃と錆の匂いが鼻を刺す。

「これは？」

「……この島に関する昔の記録だ。俺が藤堂の影として動いていた頃、密かに集めたものだ」

　司は一冊の古びた帳面を手に取った。

「ここに、藤堂の計画が一部残ってる。完全じゃないがな」

　神崎は帳面を覗き込む。そこには、びっしりと文字が書き込まれ、何かの図も描かれていた。

「これは……？」

「次の島の計画だ」

「次？」

「藤堂は、この島をただの終着点にする気はない。ここを“モデルケース”にして、新しい支配の形を作ろうとしている」

　神崎は息を呑んだ。

「つまり、ここでの支配が完成したら、次があるってことか……」

「ああ。だから焦ってる。ここで失敗すれば、全部が崩れる。……それが、あいつの恐怖の正体だ」

　神崎はゆっくりと頷いた。昨日、処刑場で感じた違和感が腑に落ちる。

「だから、お前は……」

「藤堂を止める。どんな手を使ってでもな」

　司の目に、決意が宿っていた。だが、神崎はまだ迷っていた。

「……俺は、そこまでの覚悟があるのか、わからない」

「だから、見せると言ったろ」

　司はそう言うと、神崎の肩を叩いた。

「もう一つ。今夜、藤堂の監視区域に潜る。……お前にも来てもらう」

「監視区域？　そんな場所に……」

「リスクはある。だが、そこに藤堂の本当の狙いが隠れてる。……そう思ってる」

　神崎はしばらく考えた後、ゆっくりと頷いた。

「わかった。行こう」

「その前に——」

　司はポケットからナイフを取り出した。

「昨日のナイフだ。持っていけ」

「俺は——」

「いいんだ。これは覚悟の印だ。持ってるだけでいい」

　神崎は躊躇いながらも、ナイフを受け取った。その重みが、やけに現実的だった。

　その日の夜。司と神崎の二人は居住区の廃工場を抜け、島の北部へと向かった。

　藤堂の「監視区域」。そこは、かつて島の中でも最も厳重に管理されていた区域だという。そして今は誰も近づかない禁忌の地。冷たい風が吹きすさび、月光すら届かない闇が広がる。

「ここが……？」

　神崎はあたりを見渡した。

「ああ。ここには、誰にも知られていない、あるものが眠っている」

「あるもの？」

「見ればわかる」

　二人は瓦礫を越え、崩れたフェンスをくぐった。やがて、巨大なコンクリートの塊が見えてきた。まるで防空壕のような地下施設の入り口。

「ここだ」

　司がいったん立ち止まった。

「地下、ということか……」

「ああそうだ。ここはな、記録庫だ。藤堂が外には絶対に出さなかった情報——それが眠ってる」

　神崎は息を呑んだ。

「いったい何があるんだ？」

「俺にも、まだ全部はわからない。だが……そこに全てがある気がする。藤堂の秘密、そして——」

「……俺たちの未来か」

　司は小さく笑った。

「さあ、行こう」

　二人は、闇の中へと足を踏み入れた。冷たい空気が、全身を包み込む。

　神崎は、静かに心の中で問いかけた。

　——マリア。お前なら、どうする？

　答えはない。ただ、足元の闇が、深く深く続いているだけだった。