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　パチパチと景気良く燃える暖炉の炎が、どす黒く染まった紙に燃え移ったのを見届けて、イーヴィーは詰めていた息をはいた。

「こ、これで多分、……っ、だ、大丈夫だと思うけれどっ……、来週あたりに、……っ、アフターケア、に、来るわ」

　ぜいはあと息を切らしながら、イーヴィーはアーサーを振り返る。

「……っ、お掃除って、大変な、お仕事なのね……」

「僕には、作業している君の姿しか見えなかったけれど、見た目通りに重労働だったの？」

　一部始終を見守っていた割には呑気な質問に、イーヴィーは非難がましい口調で答えた。

「もう大変なのなんのって！　棒きれの先に、太った七面鳥を引っかけて運ぶようなものよ！　それもなんっかいもよ！」

「……………、やったことがあるの？」と、噴き出しそうな顔でアーサーが聞き返した。

「へ？」

「七面鳥運び」

「も、ものの例えよ」

　ニワトリなら、パンの耳を結んだヒモで釣ったことがあるけれど、それは機密事項だ。

　暖炉の前の肘掛椅子に沈み込みながら、やれやれ、とため息をつく。

鏡の『掃除』の手順は、バケツの水に見立てた紙に、雑巾に見立てた魔法杖でぬぐい取った汚れを移すという、先ほどのギブソンのお手本にならったイメージにした。

アーサーにもらった魔法杖のお初の役目が雑巾なんて、不憫だし申し訳なかったけれど、背に腹は代えられない。魔女の力を媒介するのが、魔法杖という道具だからだ。

　ぶっつけ本番になったけれど、お掃除の良いところは、結果がいまいちでも、何度でもやりなおしがきくこと――と甘く見ていたことを、半時間が経過したあたりで後悔した。

　三百年の間に積り積もった汚れは、半端ない重さと量だったのだ。ぬぐってもぬぐってもわいて出てくる汚れを延々紙に移して、やっとの思いで鏡をみがきあげた頃には、二時間以上が経過していた。

　その間アーサーは、黙って彼女の奮闘につき合ってくれたのだけれど。

「お疲れさま」

　目の前に差し出されたココアを受け取ると、ふわりとシナモンの香りが立った。

「ありがとう……」

　一口、口に含むと、甘みが疲れた体に染みわたる。

「アフターケアは、呪いが消えたことを確認するため？」

　アーサーも、向かいの椅子に腰を下ろした。自分が掃除をしている間、ずっと横に立って待っていてくれたのだ。

「それもあるけれど、わたしが魔力を残しちゃってないか、確認するためでもあるの」

　イーヴィーの魔力が残留していると、鏡が余計な力を持ってしまう。すると、また同じような事態が繰り返されかねない。だから時間を置いて、もう一度、仕上げの掃除をする必要があるのだ。

（今やれって言われても、どうせ体力的にムリだけど……）

　右腕が鉛のように重い。明日はひどい筋肉痛だろう。

「あの黒くなった紙は……、鏡の呪いを吸い込んだんだよね？」

「そうよ」

「火にくべたことで、吸い込んだものは消えるの？」

「うん。呪いというより、ただの汚れだから、水に流すか、燃やすか、土に埋めるかして自然に返せばいいんですって」

「意外と合理的な発想をするんだね、魔術って」

「胡乱な呪文を唱えたり、カエルの干物を振り回すと思った？」

「ちょっと期待したかな」

「残念でした～」

　ひとしきりココアを味わってから、イーヴィーは少し真面目な顔になって口を開いた。

「なんかね、わたしが思うに、思い描くことが魔法の原動力になるみたい」

「それは君の仮説？」

「うん。『レシピ』やブタ氏(ムッシュー・ピッグ)だけじゃわからないこともたくさんあるし、わたしのカン違いかもしれないけど、取りあえずそう思うことにしたの」

「それじゃ想像力をのばすと、魔術的にもいいのかな？」

「そうみたい。協力してくれる、アーサー？　あなた、良い先生になりそうよ？」

「よろこんで」

「ありがとう。それじゃ、そのお返しに、時々夢を作ってあげるわ」

　彼には安眠を返してあげたいと願っていたけれど、惜しんでいた夢を代わりに取り上げたんじゃ、イーヴィーの望みは半分しか叶わないから。

「本当に？　それはうれしいな」

　向けられた笑顔がまぶしくて、あわてて暖炉の火に目をそらす。まだ温もりが恋しくなる時候ではないけれど、平和に踊る火影は気持ちを穏やかに鎮めてくれる。

　しばらく、静寂が二人を包んだ。

「――イーヴィー、猫姿の時に鏡を見たことある？」

　唐突な問いで沈黙を破ったのはアーサーだった。

「え？　ないわ」

「一度、見てみるといいよ」

「わたし、どこか変なの？！」

　愕然とした彼女に、彼は笑いながらかぶりを振った。

「ちがうよ。猫姿の時の君の目を見てほしいんだ」

「目？」

「普通の猫は瞳孔が縦に細くなっているよね？　でも君の目は、猫の姿の時も人と同じなんだ。二度目に見た時に気づいた」

「瞳孔が丸いままってこと？」

「そう。つまり細くなっていない。それを猫の言葉で『太目』って言うんじゃないかな？」

「そうかしら……」

「人の姿の君もだけど、猫の君はかなり細身だよ。最初は子猫かと思ったくらいだからね」

「それってやっぱり、子供っぽい、ってことよね……」

　猫でも幼児体形なんだわ、と再び落ち込む。

「まさか。君は僕の心をとりこにするくらい、魅力的なレディなのに？」

「なぐさめてくれてありがと、アーサー」

「本気だよ」

「うん、本気よね。わかってるから」

　彼は優しい人だから、こうやって甘い言葉で彼女のご機嫌を取ってくれる。

「わかってないね。僕は君に恋していると言ってるんだよ」

「ええっ！　まさか！」

「そのまさかだよ」

　イーヴィーが、鳩ならぬ猫が豆鉄砲を食らったみたいになったのを見て、アーサーはやるせなさげに嘆息した。

「……本気だと思ってもらえてなかったんだね……」

「だって、あなたなんて、どんな綺麗なレディだって選びたい放題じゃない。そんな人が、わたしみたいな取り柄のない平凡な子、相手にするはずないって……」

「誰が取り柄がなくて平凡だって？　黒猫に変身できて、この上なく美しい夢を紡ぐ力を持つレディなんて、ロンドン社交界広しと言えど、君くらいだよ」

「でも、わたし、家柄も見てくれも大したことないし……」

「君の紫水晶(アメジスト)の瞳にまっすぐ見られるだけで、僕がどんな気持ちになるか知ってる？」

（本当に？　本当にそう思ってくれてるの？）

「あのね、アーサー……」

彼の名を呼ぶ声が震えた。

「ん？」

　かすれ声をひろうように近づけられた彼の耳にささやく。

「わたしねもね、あなたのことが好き」

「本当に？　僕は魔術も使えない平凡な男だよ？」

　ここぞとばかりに、イーヴィーの台詞が茶化された。

「ちょっと！　『平凡』って表現は、わたしの専売特許よ！」

　思わず笑いを誘われながら文句を言うと、アーサーも口の端を上げた。

「異議あり。僕にもその資格はある」

「もう！　人が気持ちを告白してる大事な場面なのに、言うことがそれ？」

　ふくれっつらになったイーヴィーを見て、アーサーの灰色(グレイ)の目が甘くきらめいた。

「だって、言(・)え(・)る(・)ことはもうないから」

「え？」

　いつのまにか彼女のそばに来ていたアーサーを、イーヴィーはきょとんと見上げた。

すると、するり、とうなじに手が回され、軽くかがみ込んだアーサーは、まだ開いたままだった彼女の唇に、彼のそれを重ねた。

　そのあまりの手際の良さに、何を盗まれたのか彼女が理解したのは、彼の唇が離れてからまばたき二、三回分の時間が過ぎてからだった。

「アーサー、今、キス、したわよね……？」

　何を確かめてるのよ、と自分でも突っ込みたくなるような、おマヌケな質問だった。

「そうだよ。今、君の唇を盗んだ」

　憎たらしいくらい、彼は悠然と微笑んでいる。

「本当よね？　わたしの夢とか妄想じゃなくて……」

　ためしに頬をつねってみるけれど、この感覚を痛いと呼んでいいのかどうか、いまひとつ確信が持てない。

「うれしいね。僕とのキスを夢に見てくれたの？」

「えっ、いえ、その……」

（しまった、口がすべった）

　あさっての方向に顔をそらすと、あごに指をかけられて、そっと引き戻された。あおのかされて視線が重なると、彼はくすりと笑った。

「さっきのキスも夢に思える？」

「うん、ちょっと……」

「それなら、君が確信できるまで繰り返してあげる」

　お安いご用だからね、と彼が続けた言葉は、もはや彼女の唇をくすぐるささやきでしかなかった。

　柔らかく、幾度も口づけられているうちに、やっとイーヴィーもキスの作法を思い出せる程度に落ち着いてきた。

（遅くなってごめんなさい）

　心の中でこっそり謝って、それまで開きっぱなしだったまぶたを静かに閉じた。

　二人の瞳は、それからしばらくの間、開かれることはなかった。

読んでいただきありがとうございます。

あと1話で完結します！

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