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「ミス・パクストン？」

　なんだか聞き覚えのある声がする。

「聞こえていますか？　ミス・パクストン」

（わたしの耳はちゃんと聞こえているわ。そう何度も大声で呼ばなくてもけっこう！）

「もしもーし、目を開けたまま夢を見ないでください、ミス・イヴリン・パクストン」

（ちょっと、誰よ？　失礼ね！　誰が寝ているって言うの？　そっちこそ寝言は寝て言いなさいよね！）

　しつこく繰り返される声に反論を繰り返しているうちに、ようやく気がつく。呼ばれているのは自分の名前で、テーブルに頬杖をついたまま意識を飛ばしていたのも自分だ。

「はいいっ！　なんでしょうっ？」

　レディにしては威勢のよすぎる返事をして顔を上げると、目の前には王子さま――。

　――じゃなくて、グラスを手にしたアーサーが立っていた。

　リンジーとの一戦の後、頭を冷やそうと思って休憩室(ここ)に来たのだけれど、ドアを開けたままにしてあったとはいえ、なんでここにいるとわかったのだろう。

「現実世界(リアル・ワールド)におかえりなさい、イーヴィー」

　にこやかにそう告げると、彼は右手のグラスを差し出した。

「これはなんですか？　ベリオル子爵」

　半眼になったイーヴィーは、なれなれしく愛称で呼ばれた仕返しに、仰々しく爵位で呼び返してやった。彼女に再三、ファースト・ネームで呼んでほしいと言っているアーサーが嫌がるのは承知の上だ。

　そんな折角の嫌がらせだったのに、効果はさっぱりだった。みじんも気を悪くしたそぶりを見せず、彼はにっこり笑う。

「これは水です」

「そのお水をなぜ、わたしに？」

　イーヴィーの仏頂面は知らぬ顔で、アーサーは空いている方の手で、彼女の前に置きっぱなしの空のワイングラスを軽く示した。

「少々飲みすぎのようにお見受けしたので。僕の観測が間違っていなければ、先ほどのシャンパンで四杯目でした」

「……………」

　何で今日は、他人に自分の行動を数値化されてばっかりなんだ。実験動物に立候補した憶えはない。

「女性の飲酒量を計測するのがご趣味ですか？」

「ええ。実はそうなんです」

　彼女の皮肉をしれっと真顔で肯定してから、アーサーはにこりと笑ってつけ加えた。

「ただし、計測対象はあなたに限られます」

「なぜ？」

「目が離せないからですよ。お酒の入ったあなたは、危うくて放っておけませんからね」

（なによ、人を酒乱みたいに！）

　今度こそ余計なお世話だ。

「あなたはわたしの女家庭教師(ガヴァネス)？　別に酔って暴れたわけでもないのに、人聞きの悪い！」

　ぷいと横を向くと、明るい笑い声が耳を打った。

「ああ失礼、そういう意味ではありませんよ」

「それじゃどういう意味よっ？」

　眉を吊り上げて詰問しているのに、返ってきたのは意味ありげなウィンクだった。

「自覚がないのですか？　闇色のドレスを脱いだあなたは、僕のベッドの上であんなに悩ましい姿を披露――」

「わ――――――――っ！」

　ろくでもない言葉を垂れ流す唇を両手で封印すると、イーヴィーは肩ではあはあと息をした。

「そういう、人聞きの、悪い、ことは、言わないでくださいっ！」

「誰も聞いていませんよ。だから別に人聞きは悪くありません」

　唇をふさぐ手をやんわりとつかんで外すと、アーサーは憎たらしいくらい平然と応じた。

「そんなにわたしをからかって面白いの、アーサー！」

　かみついた後で「しまった！」と思った。ついうっかり、彼を呼び捨てにしてしまった。

「あはは、やっとあなたにアーサーと呼んでもらえましたね」

　何が面白いのか、笑い転げながら彼はそんなことを言っている。

「失礼な人ね！」

　動揺をごまかすために、まだ笑っている彼の手からグラスをひったくると、中の水を勢いよく飲み干した。水を口にしてからわかったけれど、思いの外喉が渇いていたらしい。

「おかわりはいかがですか？」

「もう結構です！　それより会場に戻られたらいかが？」

　ツン、とあごをそらして憎まれ口をたたいて、ついでに扇子を広げて顔を隠そうとしたら、白い羽根をあしらった扇がない。いつのまにか手元から消えていた。

「あ、あれ？」

「これですか？　大広間のテーブルの上にありましたよ」

　きょろきょろするイーヴィーの前に、手品のように扇子が差し出された。

「あ、ありがとう」

　扇を受け取ろうとすると、サッと引っ込められた。

「ベリオル卿(ロード・ベリオル)！」

　何するの、とにらみつけると、悪さをたくらむ子供のような顔をしている。

「アーサーと呼んでくれたら返してあげましょう」

「何を大人げないことを言っているんですか！　大体、あなた、こんなところで油を売っていていいんですか？」

「さっきからやたらと僕を追い払おうとしますね」

「だって、こんなところにいたら、何のために夜会に出てるのかわからないじゃない！」

　貴族の仕事は社交で、夜会はそのための場所だ。こんな誰もいない休憩室に二人きりでこもってたら意味がない。

――二人きり。

（やだ、ここって密室じゃない……）

　当世風のロマンス小説なら、これから男女の秘めたアレコレが起きる場面だ。そう考えると急に居心地が悪くなって、あわてて立ち上がり、ぎくしゃくと数歩、入口に向かって後退してみた。

「つれないですね。忘れてしまったんですか？」

「な、なにを忘れたんですか？」

「僕が今晩、何のためにここにいるか。お話しましたよね？　それとももう一度聞きたいから、忘れたふりをしているのですか？」

『あなたが出席すると聞いたからです』

　そうアーサーは口にした。でもあれは――。

「憶えていますって！　大体あんな社交辞令、二度も繰り返さなくて結構よ！」

　自分のような女の子を楽しい気分にするためのリップ・サービス。そう思ったら、何だかやさぐれてきた。

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