転生したら白ねこでした。お菓子魔法で異世界の心を癒やします。――もふもふカフェから始まる甘くてやさしい異世界生活――

第三章 ライバル登場

開店から三ヶ月。もふもふカフェは、王都で最も人気のある店の一つになっていた。

毎日行列ができ、新作のお菓子は即完売。私は休む暇もなく、厨房でお菓子を作り続けた。

「ココ、少し休んだら？ あなた、最近寝てないでしょう」

エリザベート嬢が心配してくれる。

「大丈夫です。お客様が待ってますから」

「無理しすぎよ。倒れたらどうするの」

その心配は、すぐに現実になった。

「ココ様、大変です！」

厨房で作業中、突然めまいがした。視界が揺れ、足に力が入らない。

「ココ！」

気がつくと、私はベッドの上にいた。

「よかった、目が覚めたのね」

エリザベート嬢が安堵の表情を浮かべている。

「過労よ。医者が言うには、あと少し無理してたら本当に倒れていたって」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていいの。でも、これからは無理しないで。店は一時休業にしたから」

「休業！？ でも、お客様が……」

「お客様のためにも、あなたが元気でいることが大切なのよ」

一週間の休養。その間、私は自分の働き方を見直した。

一人で全部やろうとするのは無理がある。助けが必要だ。

「お菓子職人を育てよう」

そう決意し、弟子を募集することにした。

応募者は予想以上に多かった。その中から、特に熱意のある三人を選んだ。

一人目は、リリア。十六歳の人間の少女。貧しい家庭の出身だが、お菓子作りへの情熱は誰にも負けない。

二人目は、グレン。二十歳のドワーフの青年。鍛冶職人の家系だが、甘いものが大好きでお菓子職人を目指した変わり種。

三人目は、ノエル。十八歳のエルフ。魔法の才能があり、温度管理や材料の調合に魔法を活用できる。

「よろしくお願いします、師匠！」

三人の明るい声に、私は希望を感じた。

訓練は厳しかった。お菓子作りは、科学であり芸術だ。材料の配合、温度管理、タイミング。すべてが完璧でなければ、美味しいお菓子は作れない。

しかし、三人は真剣に取り組んだ。リリアは細かい作業が得意で、デコレーションのセンスが抜群。グレンは力仕事を担当し、生地をこねたり重い鍋を運んだりする。ノエルは魔法でオーブンの温度を正確に調整できた。

一ヶ月後、店を再開した。今度は四人体制での営業だ。

「いらっしゃいませ！」

弟子たちの元気な声が店内に響く。

順調な再スタート。しかし、その平和は長く続かなかった。

「ココ、これを見て」

エリザベート嬢が新聞を持ってきた。そこには、衝撃的な記事が載っていた。

『王都に新たなお菓子店オープン！ 伝説の職人の弟子が作る、本物の甘味』

「伝説の職人？」

記事を読むと、十年前の大戦で失われたと思われていたお菓子職人のギルドに、一人だけ生き残りがいたという。その職人の弟子が、今回店を開いたのだという。

「店の名前は『スイート・パラダイス』。場所は……ここから三ブロック先ね」

翌日、偵察に行ってみた。

店は、もふもふカフェよりも大きく、豪華な内装だった。ショーケースには、見たこともないような精巧なお菓子が並んでいる。

「いらっしゃいませ」

店主が現れた。三十代半ばの男性。整った顔立ち、自信に満ちた表情。

「あなたが噂のケットシーのお菓子職人ですか」

「はい、ココと申します」

「俺はアランと言います。ギルドマスター、ベルナルド様の最後の弟子です」

彼の目には、明確な敵意があった。

「あなたのような素人が、お菓子を名乗るのは我慢できません」

「素人……？」

「ええ。本物のお菓子職人は、何年もの修行を積み、伝統的な技術を学びます。森で拾った材料で適当に作ったものを、お菓子と呼ぶなど笑止千万」

言葉が胸に刺さる。

「確かに私は正式な訓練を受けていません。でも、お客様は俺のお菓子を喜んでくれています」

「客の舌が未熟なだけです」

アランは吐き捨てるように言ったが、

その拳は、わずかに震えていた。

「……十年前」

低く、噛みしめるような声。

「大戦で、菓子職人のギルドは滅びた。

　師も、仲間も、技術も、全部だ」

彼は、ショーケースの奥に並ぶ菓子を一瞥する。

「それでも俺は、残された伝統を守ってきた。

　遊び半分で踏み荒らされるのを見るのは、耐えられない」

――怒りではなく、恐怖。

それが、彼の敵意の正体だった。

実際、スイート・パラダイスの影響はすぐに現れた。もふもふカフェの客足が、徐々に減り始めたのだ。その減り方は、自然な競争にしては、どこか不自然でもあった。

噂は、意図的に歪められて広まっていた。

「本物は向こうだ」「あの店は素人だ」と。

「やっぱり、本物には敵わないのかな……」

弟子たちの前では気丈に振る舞ったが、心の中では不安でいっぱいだった。

その夜、店の厨房で一人、新しいレシピを考えていた。

「私にしか作れないお菓子……」

そこに、誰かが訪ねてきた。

「まだ起きてたの、ココ」

王女だった。

「殿下！ こんな夜更けに、どうして……」

「あなたが悩んでいると聞いて。エリザベートから」

王女は椅子に座り、私の顔を見つめた。

「アランの店、わたしも行ってみたわ」

「そうですか……」

「確かに、技術は素晴らしかった。伝統的な製法で作られた、完璧なお菓子」

言葉の続きを待つ。

「でもね、何かが足りなかった」

「足りない……？」

「そう。美味しいけど、心が温まらないの。あなたのお菓子を食べた時のような、幸せな気持ちにならなかった」

王女は微笑んだ。

「お菓子に大切なのは、技術だけじゃないのよ。作り手の心、温もり、優しさ。あなたのお菓子には、それがある」

「殿下……」

「自信を持って、ココ。あなたは素晴らしいお菓子職人よ」

その言葉に、勇気をもらった。

翌日、私は新作のお菓子を発表した。その名も「ハートフル・タルト」。

森で採れる果実を使い、一つ一つ手作業で作る。時間はかかるが、そこに込めた思いは誰にも負けない。

「美味しい！ これ、すごく温かい味がする！」

お客様の笑顔が戻ってきた。

アランの店も繁盛しているが、もふもふカフェにも固定客がついた。

「師匠、わかりました」

リリアが言う。

「お菓子は、技術だけじゃないんですね。心を込めて作ることが大切」

「そうよ。それがあたしたちの強みだから」

競争は続いているが、私は恐れなくなった。自分の道を信じて進めばいい。