「温泉地で異世界転移－ジムニーに謎の力が宿っていた」

第２湯 俺は仕事より温泉につかりたい

　「さて先輩、次はどこの温泉に行きますか？」

　昼休み、弁当を片手にニコニコと美月が俺のデスクにやってきた。視線はやたらと期待に満ちている。

　「いや、今週はパスな。休出入ったし」

　「えぇ〜っ、またですかぁ？」

　「しょうがないだろ。現場のライン、ようやく立ち上がってきたとこで、ティーチングがてんこ盛りなんだよ」

　「……ぴぃ」

　ふくれっ面で美月は小さく椅子に座り込み、タッパーのフタをぱかっと開ける。中には、卵焼きとウインナーがきれいに詰められていた。

　「じゃあ、代休とっていきましょうよ」

　「お前な……その代休が取れるのがいつか、分かってて言ってる？」

　「えっ、来月くらいですか？」

　「甘いな。俺のスケジュール表、マジで“ぎっしり”って言葉が似合う状態なんだが」

　「じゃあ、それまでに新しい温泉リスト作っておきますね！」

　「……お前、聞いてねぇな？」

　返事もそこそこに、美月はスマホを取り出して“東海地方 日帰り穴場温泉”と検索を始めていた。

　そのまま数週間――仕事に追われて過ぎ去った。

　ティーチング地獄もひと段落し、やっと代休をもらえたその日。朝からメッセージが飛んできた。

　《出発ですょ！！先輩！》

　「……こっちの都合関係ねぇな、ほんと」

　苦笑いしつつ、俺は今日も今日とてジムニーのエンジンをかけた。

　ギアを一速に入れ、クラッチをゆっくり繋ぐ。

　目指すは――湯の山温泉。

　「さて、今度はどんな“湯”が待ってんだか」

　助手席では、嬉しそうな顔の美月が、手に小さな温泉まんじゅうを握っていた。

　何で、温泉行く前から温泉まんじゅう食ってんだよ。どこで売ってんだよ！？

－－－－－－

「湯の山温泉もヌルヌルすべすべですよ、先輩！！」

　助手席でテンション爆上がりの美月が声を張る。ドヤ顔で。

　「ヌルヌルって表現はどうかと思うが、まあ……たしかに、良い湯ではある」

　――が、実のところ、俺のジムニーが向かっていたのはその手前。朝明（あさけ）渓谷方面。

　目的地は、ひっそり佇む日帰り温泉三休の湯。

　露天風呂はない。だが、泉質は申し分なし。加えて、何気にここのカレーが妙に美味い。

　案の定、到着したのが湯の山温泉でなかったことで、美月は若干ふくれっ面だったが――

　「ぬる湯なのに、芯からぽっかぽかですね……」

　湯船につかってるうちに、すっかりご満悦。まったりと溶けていた。俺も一安心だ。

　牛乳の自販機がないのだけは残念だったが。

　その後、帰りにアクアイグニスへ寄ってみた。

　案の定、美月の“スイーツ目当てレーダー”が全開になり、イタリアンの店に吸い込まれることに。

　気づけば俺が支払い担当になっていた。なぜ。

　「いやぁ～、先輩って優しいなぁ～」

　「お前、それ使い古された営業トークな」

　でも、ここ片岡温泉の湯もまた素晴らしい。すべすべ系で、肌にまとわりつく感じがたまらない。

　ただし、ちょっと熱いのが難点。まったり派の俺には、長湯できないのが悔しい。

　温泉のはしご。これもまたいいものである。

　そんな帰り道――

　「でさ、そのスイッチ、いつ使うんですか？」

　美月がサラッと爆弾を投下してきた。

　「あ？」

　「ほら、“YUNO-GATEスイッチ”。次元の湯、開くんですよね？」

　「……お前、またワケワカメな現象を体験したいわけ？」

　「したいですっ」

　「俺はな……ただの、平凡な温泉ライフを……」

　――言い終わる前に、美月が身を乗り出した。

　「よいしょっと」

　カチッ。

　……押しやがった。運転席、ジムニー、狭い。手、届いちゃうのよ！

　「ああもうっ！！」

　湯上がりののんびり気分を吹き飛ばすように、ジムニーのフロントに霧が広がり始めた。

　まるで、湯けむりが空間ごと包み込んでくるような――

　「……あぁ。今度は、どこへ行ってしまうのだろう……」

　俺の心の叫びをよそに、美月は助手席でタオルをたたみながら呟いた。

　「先輩、今回こそ露天風呂あるとこがいいですねっ！」

　いや片岡温泉に・・イグニスにあっただろ露天風呂ぉぉ

　ほんと勘弁してくれ……

－－－－－－

　とりあえず、車を止めた。俺は大きく息をつく。

　――さっきまでは確か、三重の山間で温泉三昧してたはずなんだが。

　モヤモヤっと霧が晴れてくると、そこに現れたのは――未来っぽい町並みだった。

　「え……どここれ？」

　助手席の美月がぽかんと口を開けている。

　俺も同じく絶句していたが、すぐに冷静に観察を始めた。

　いやいや、これは名古屋とかじゃない。俺たちの地元が田舎っぽいから、都会に見えるだけじゃない。

　ビル群……というより、ズバーン！と垂直に伸びた四角い構造建築が並んでいる。

　ガラス張り、白とグレーの統一感。無機質でありながら、どこかSF感も漂う。

　だが、未来の街ってさ、空中にチューブとか、連結された歩道とかあるイメージじゃん？

　……ない。

　意外と、地上に全部ある。チューブすら見当たらない。

　「あれ？」

　動くものを見つけた。人か？

　……違った。

　ツルンとした丸っこい車体に、小さな車輪がついたロボットのようなモノが道路をすべっていく。

　背中には緑色のバッグを背負っていた。しかも保冷っぽい。

　「……あれ、ウーバーなやつじゃね？」

　「あ、ほんとだ……配達ロボ……？」

　そのロボットは、マンションの下でスッと止まり、何やら信号のようなものをピコンピコンと発していた。

　人の姿は……ない。

　通勤中の人も、歩いてる人も、散歩中の犬すら見当たらない。

　「……みんな、家から出ないのか？」

　「……」

　ふと見ると、美月の顔からは感情が消えていた。

　「おい、大丈夫か？」

　「……こんなところに……温泉……あるの……かなって……」

　「いや、完全に目が死んでるぞ」

　まぁ確かに。こんな近未来シティに、源泉かけ流し露天風呂って空気じゃない。

　せいぜいサウナか、ハイテク岩盤浴くらいだろ。

　だが――そんなことを思っていた次の瞬間、ジムニーのダッシュボードに内蔵された例の謎ボタンが、勝手に点滅を始めた。

　“YUNO-GATE”

　ピコン、ピコン、と音を立てて。

　「……おい、これ、まさか……」

　「えっ、えっ、次の目的地来ちゃった系ですか……？」

　俺たちは顔を見合わせた。

　この未来都市に――本当に、温泉なんてあるのか？

－－－－－－

　二人の前に、カタカタ……と足音もなく近づいてくる影があった。

　「ようこそ。温泉管理AIユニットNo.47、あなた方に協力を要請します」

　見上げると、そこには白くてメカメカしい、人型ロボット。胸のところに“YUNOSEN”のロゴが輝いていた。

　「温泉管理……AIロボット？」

　思わずつぶやく俺に、美月がペチペチと背中を連打してくる。

　「出番ですよ先輩！こういうの得意でしょ！動かないロボットとか！」

　「いや、いてぇから。おま、手ぇ加減しろ」

　俺は肩をさすりながら、ジムニーから降りた。

　ロボットに案内されるまま、未来的な町を進んでいくと……なぜかだんだん硫黄のような香りが漂ってきた。

　「え、湯の香り？」

　そして現れたのは、ウッディーなログハウス風の建物。

　周囲の未来感とまったく合ってない。完全に浮いてる。

　「……やっぱ変だろ、この世界。さっきの超高層ビル群とこの木造の差よ」

　ガチャリと扉を開けて中に入ると――壁にもたれたロボットたちが動かなくなっていた。大小様々、形もバラバラ。みんな沈黙している。

　「数週間前から、次第にシステムエラーが多発し、現在は機能停止に近い状態です」

　AIユニットNo.47が語るには、この町にある温泉管理システム全体がバグを起こし、同時に町の人々も姿を消してしまったという。

　「なんだ、でも“いなくなった”ってことは、どこかに生きてはいるのか。ゾンビ化とかじゃなくてよかった」

　ホッと胸をなでおろす俺の後ろでは、美月が突如「温泉音頭」を踊っていた。

　「なにやってんの」

　「応援！頑張れテクノロジーの民！」

　「……お前なぁ……」

　そんな茶番を背に、俺はログハウスの奥へ進む。

　あ、これ。

　――見覚えがある。いや、めっちゃある。

　「……これ、仕事で使ってるPLCのユニットじゃん。しかも日本製……三菱？いやオムロン？……こっちは安川か。デンソーのコントローラーもあるし……黄色いファナコちゃんはいないのか」

　思わず遠い目をする。

　「……お前ら、もう世界の壁どころか、次元まで超えてたのかよ……」

　すげぇな、日本の制御技術。

　そんなわけで、俺は未来都市の温泉管理システムの復旧作業に入ることになった。

　背後からは、美月の「がんばれー！がんばれー！」という変なテンポの応援が聞こえてくる。

　俺の平凡な温泉ライフ、ほんとに戻ってくる日はあるのか……？

－－－－－－

　何か知らんが、直せたっぽい。

　気がつけば、周囲のロボットたちが――カタカタ……と少しずつ動き出していた。

　美月の温泉音頭も、なんか佳境に入ってるっぽい。回転数が上がってる。

　「再起動します」と、管理AIロボがコンソールを操作すると、周囲のロボが一斉に停止。

　……あー、わかる。トラブった時はまず再起動、それだよな。

　再びウィーンと唸りを上げて、ロボットたちが起動。

　「……正常に機能復旧しました」

　おおお、俺すげぇな。未来の温泉、復旧完了。制御技術者の面目躍如だ。

　……ん？

　視線を横にやると、美月が管理ロボの胸ぐら（的なところ）をつかんでいた。

　「で、温泉は！？どこにあるんですか！？え、あるんでしょ！？さっきから硫黄臭してるじゃないですか！？」

　あーあーあー、それたぶん問い詰めてるというより脅してるよな。怖ぇよ。

　「と、とりあえずご案内いたします……」

　AIロボが涙目（風）で温泉へ誘導してくれた。

　着いた場所は、先ほどのログハウスの奥。

　「うわ、湯の花すご……！乗鞍より白くね？あれ？」

　硫黄の香りが濃厚。とろみもある。これは……かなり良い湯だ。

　そっと足を入れてみる。

　「お……あったか……いや、ちょっと……ちょっと熱いな……」

　胸までつかってみると、

　「熱ッ！！……これ、いかん、ジワーっと来る系じゃなくて、直球の熱湯だこれ！」

　美月もロボに食ってかかっている。

　「ちょ、何度設定！？サウナか！？温泉じゃなくて茹で風呂か！？」

　「し、しばしお待ちください、設定を――設定を……！」

　しばらくしてロボが調整してくれたのか、湯がちょっとずつぬるめに。

　じわ～っと身体に染みてくる。これはたまらん。

　「あぁぁ……とけるぅぅぅ……」

　じっくり浸かって、体を冷やして、また入る。数セット繰り返して……

　「うぅぅん、満足ッ！！」

　風呂上がり、美月がAIロボに詰め寄っていた。

　「次は牛乳くださいフルーツなやつ。もちろん、冷えたやつ。あと、先輩にはコーヒー牛乳」

　「え……えぇ……ただ今、合成中で……」

　「早くっ！」

　……なんか、ロボに感情というか、同情心が芽生えそうだな。いや実際あるかもしれん。

　俺もコーヒー牛乳は欲しいけど。

　さて、そろそろ帰るかとジムニーに向かおうとしたとき。

　「お礼に、こちらをお持ちください」

　AIロボが、小さな箱を差し出してきた。

　「なんか見たことある形だな……って、おいこれ……」

　「えっ、玉手箱！？マジそれ玉手箱！？開けたらジジィになっちゃうやつじゃん！！」

　「違うって、先輩。“湯玉”って書いてある。“ゆ・だ・ま”。入浴剤的なやつですよ」

　「……お、おぉ、びっくりした……」

　なんなんだこの世界。

　未来で湯けむりって、どう考えてもジャンルがちがうと思うんだけど。

－－－－－－

　「さぁ帰るぞ」

　ジムニーに乗り込みながら、美月が言った。

　「今度はどこに帰り着くんですかね、先輩」

　そうだよなぁ……前回は伊勢神トンネル通ったはずが、なぜかどんぐりの湯にワープしてたし。

　まったく、このスイッチ付きジムニー、どうなってんだ。

　ドキドキしながらエンジンをかけた。ジムニーはいつも通り、元気にブルルンと目を覚ます。

　外はまた白い靄――しばらくして、それがゆっくり晴れてきた。

　「……どこだ、ここ……？」

　見覚えのない街並みに、俺は思わずつぶやく。

　と、視界の先に見覚えのあるロゴ。

　「……ドコモショップ？」

　その隣、振り返ると大きな建物に「湯守座」と書かれていた。

　「……えぇぇ、お風呂cafe湯守座！？マジかよぉぉ」

　四日市店である。

　「なんだよ、芝居でも見てけってか……」

　すぐにスマホを取り出して検索していた美月が、ニコニコしながら寄ってきた。

　「先輩先輩、ここのお風呂、芝居が観れるらしいですよ！ほらほら、行きましょ！」

　「もう帰るっつーの……」

　俺がブツブツ言っても、美月はもうノリノリだ。

　「ここ、マンガもめっちゃ多いし、一日居られるんだよ～？」

　確かに、それは魅力的だが……今日はもう十分堪能したよ。

　「またな。また今度ゆっくり来ような」

　名残惜しそうな美月をなだめつつ、俺は23号線を目指してジムニーを走らせた。