「温泉地で異世界転移－ジムニーに謎の力が宿っていた」

第１８湯 俺はおじさんではない

　とりとめのない会話が続く中、ミーナがふわりと立ち上がった。にこにこと笑いながら、元気いっぱいに言う。

「おにぃ、あたし猫たちと畑行ってくるぅぅ～！」

　まるで遠足にでも出かけるかのような笑顔で、小さな手を振りながら駆け出していく。猫たちも「にゃぁ」と楽しげに返事をして、彼女の後に続いた。

　ミーナの世界は、いつも穏やかで温かい。

　残されたルーク、亮、美月の三人は、木造の素朴な家の中でくつろいでいた。窓から差し込む柔らかな陽射しが、室内をやわらかく照らしている。外には青い空と、青々としたトマトの葉。そして、風に揺れる案山子が、どこかユーモラスに手を振っているようだった。

「ここって日本じゃないですよね？」

　ふいに美月が口を開いた。旅行先の宿にでもいるかのように、嬉しそうな顔をしている。

「なんでお前はうれしそうなんだよ……」と、亮があきれたように突っ込んだ。

「いいじゃないですか、先輩！」美月はとまとジュースの入ったコップを抱えたまま笑った。

「……あ、おかわりもらえませんか？ このとまとジュース♡」

「おぉ、それはな……実は、ミーナが作らないと“本物の味”にならないんだよ」

　ルークが少し照れたように言うと、美月は「へぇぇ～スキルとかですかねぇ」と目を輝かせてうなずいた。

「まあ、それでも十分うまいけどな。でも、ミーナが作ると“奇跡の味”になる」

「じゃあミーナちゃんが帰ってきたらお願いしよっかな～」

　美月がにっこり笑ったとき、亮がふとルークに視線を向ける。

「さっきの質問だけど……やっぱり、ここは“日本”じゃないんだよね？」

「そうだよ。……にほん、ではない。俺たちがいるのは、たぶん……別の世界」

「でも、君は日本を知っていそうな気がするんだけどなあ」

「うんうん、絶対そうですよね！」と、美月も同意する。

　ルークは小さく息を吐いた後、苦笑を浮かべて言った。

「……まあ仕方ないな。誰にも話したことはないけど、実は俺、元・日本人なんだ」

「転生ってやつですか！？」と、美月が目を輝かせる。

「去年気づいたんだよ。それまでは、この世界が普通だと思って暮らしてた」

「何かのきっかけで目覚めるってパターンですか！？　先輩、流行りですよ、流行り！」

「そんなもん流行ってたら、みんなトラックに飛び込むだろ（笑）」と亮が茶々を入れた。

「いや、俺は死んだのかどうかすら覚えてないんだけどな」

「……過労死パターンですか？」

「おおうっ！ 鋭いな。たぶんそれだと思う」

　ルークは頭をかきながら笑った。

「で、あんたらはどうやってここに来たんだ？」

　亮と美月は顔を見合わせる。

「……いろいろあってな。この世界以外にも、何度か異世界に飛ばされてるんだ」

「いろんな異世界だって！？　マジかよ！」

　ルークの目が丸くなる。

「じゃあ、帰れないのか？ 日本には……」

「いえ、毎回ちゃんと帰ってますよ？」と美月。

「帰れるんかい！！！」

　ルークが盛大にずっこけたそのとき、家の外からミーナの明るい笑い声が響いてきた。

　ぱたぱたと軽やかな足音が近づいてくる。

「ただいまぁぁぁぁぁ～！」

「お帰りぃミーナ！！ 畑はどうだった？」

「んとねぇーんとねぇー、案山子さんが強かったのー！」

「うんうん、なるほどなー」

「お帰り、ミーナちゃん」と美月が声をかけると、ミーナは首をかしげて言った。

「ただいまぁ！ おねーちゃんと……おにぃちゃん？ おじさん？」

「ぷっ、おじさん……！」

　美月が吹き出す。亮は目を細めながら言う。

「……あぁぁ、おにいさんでお願いできるかな、ミーナちゃん……」

「わかったぁぁぁーーー！」

　ミーナは笑顔でぴょんと跳ねた。

「お話終わったぁ？」

「えーっと、まだ途中かなぁ」

　亮が答えると、ミーナは鼻をくんくんとひくつかせた。

「ねえ、お姉さんたち、変わったにおいがするね？」

「ん？」

　ふたりが顔を見合わせたとき、ルークがぽつりと言った。

「あぁぁぁそういえば……温泉のようなにおいがするなぁ、あんたら」

「……ああ、ついさっきまで温泉に入っていたんだよ」と亮。

「ですです～♪」と、美月もうなずく。

「この辺りに温泉が無いか知らないか？」

「温泉かぁ、あったら俺が入りたいよ（笑）」とルーク。

「ん…で、あるかぁ～」亮も鼻をこすりながらつぶやく。

「オッサン臭いですよ、先輩（笑）」

「ほっとけ！！」

　そのとき、ミーナが思い出したように指を立てる。

「どこかでかいだことあるニオイな気がする……」

「えっミーナちゃん知ってるの！？」

「えぇぇ、俺が知らなくてミーナが知ってるってあるのかぁ？」とルーク。

「んーとねー、どこだったかなぁぁ？？？」

　そのとき、猫たちが「にゃにゃ」と鳴きながら、何かの瓶をくわえて運んできた。

「あぁぁぁ、あのときだぁぁぁ！　あの蜂蜜のおばさんにあったときぃぃ！！」

「蜂蜜！？ ……あぁぁ、森で迷子になりかけたときか！」

「うん！ あの時この匂いかいだ気がする！」

　ルークは腕を組み、夕暮れの光が差す外を見やる。

「そうか……どーする？ そろそろ日が暮れるが、こんなとこでよければ泊っていくか？」

「えぇぇー！ お姉さん泊っていくのぉぉぉ？ ミーナと一緒に寝よぉ～！」

「どうします？ 先輩」

「ミーナねぇ、いつも猫さんたちと一緒に寝てるんだよぉ♪」

「ほぉう……じゃあ、明日案内してもらいましょうか」

「はえーな、おい！！」

　亮が突っ込むと、ふと不安げに訊ねた。

「じゃあスマンが一泊、厄介になるか……っていうか、親御さんは居ないのか！？」

「パパとママ、もうすぐ帰ってくるよぉ～」

　その時、ガタンと外で物音がした。

「あっ、帰ってきたぁぁぁぁ！」

　ミーナが飛び出していき、しばらくして大人の女性と一緒に戻ってきた。

　亮と美月は立ち上がり、丁寧に頭を下げる。

「すみません、お邪魔しています」

「まあまあ、どちら様かしらねぇ？」と母親。

「お客さんかい？」と父親。

「えへへ……あたしたち、探し物をしていて、ちょっと迷子になっちゃいまして」と美月。

「すみません、お邪魔してます。自分は風間亮と言います。こちらは佐倉美月と言います。」

亮はとりあえず挨拶をした。

「あらあら、これはご丁寧に、あたしはレイナこの子たちの母親、そしてあっちがアベル父親ね」

そういって、母レイナが答える。

「ミーナねぇ、今日お姉さんと一緒に寝るのぉぉ！」

「そうかそうか。じゃあもう日が暮れる、夜になると獣も出るし、うちに泊まっていきなさい」とアベル。

「大したおもてなしは出来ないけど、ゆっくりしていってねぇぇぇ」とレイナが微笑む。

「［獣出るのかよ……］」

　亮は内心ビビりながらも、「すみません、お世話になります」と頭を下げた。

「じゃあ、ご飯の支度しますねぇぇ～」とレイナが台所へ向かい、

「ミーナも手伝うぅぅ！」と張り切って後を追った。

　その様子を見ながら、ルークはぽつりと呟いた。

「うんうん、ミーナはいつも可愛いなぁ……」

　それを見た美月が、小声で亮に囁く。

「この人、日本にいたときは、yes……noタッチな人なのかな？」

「いや……転生特典とかで、そーなったとか……」

「どんな特典ですか（笑）」

　ふたりはくすくすと笑い合いながら、夕暮れの光の中で、夢のような穏やかな時間を過ごしていた。