「温泉地で異世界転移－ジムニーに謎の力が宿っていた」

第１７湯 俺はとまとジュースに感動する

　陽はすでに高く、夏の空はまるで絵に描いたような青さを誇っていた。

　遠くで蝉の声が鳴き、風がトマト畑の葉を揺らして、さわさわと心地よい音を立てる。

　赤く熟れたトマトが陽の光に照らされて、まるで宝石のようにキラキラと輝いていた。

　そんな道を、亮と美月はルークに案内されながら歩いていた。猫たちは三人の足元を自由に行き来し、先頭ではミーナが猫たちと一緒にぴょんぴょんと跳ねるように先導している。

「おにぃ、ミーナ先にいってるからぁ〜♪」

「お、おい！　気をつけていけよ〜。すぐ行くからな！」

　緑に囲まれたミーナの小さな背中が、夏の風とともに畑の風景に溶け込んでいく。その姿は、まるで陽の妖精のようだった。

「ねぇ、ルーク君って……いくつなの？」

　後ろから美月が、無邪気な笑顔で訊ねた。

「え？　あ〜、十一歳です」

「じゃあじゃあ♪」

　美月はうれしそうに手を合わせて、跳ねるように言った。

「ミーナちゃんは？」

「七歳。うちの自慢の妹だ」

「へぇ〜、七歳……ちっちゃくて、かわいい〜！」

　美月のテンションがどんどん上がっていくのを横目に、亮は小さくため息をついた。

「……子ども見るとテンション上がるって、別のスイッチ入ってないか？」

　そんなやり取りを聞きながら、亮はふと気になったことを口にした。

「そういえば、さっきの案山子。なんであんなに真っ赤なんだ？」

　するとルークは、どこか得意げにニヤリと笑った。

「ああ、あれか。赤いと普通の案山子より三倍の性能があるって聞いたんだよ」

「へぇぇ〜……三倍も……？」

　美月が声を上ずらせて笑いをこらえる中、亮は思わず小さく吹き出す。脳裏に浮かんだのは、赤い士官服に仮面をつけた、某アニメの少佐だった。

　そんな話をしながら歩いていくと亮は、畑のさらに奥、遠くの丘の上にちらりと見えた木造の建造物を見つめた。

「……ア・バオア・クーじゃね？ あれ……どうやって直立してんだよ刺さってんのか(笑)」

　亮が目を細めると、ルークが手を挙げて言った。

「あそこが、俺たちの家です」

　近づくにつれ、建物の細部が見えてきた。丸太を組んだ温かみのある木造の壁、屋根には藁が葺かれ、壁際にはトマトのつるが這っている。

　風に晒されて年季が入っているが、どこか懐かしい雰囲気をまとっていた。

「……お、おぉ。田舎の山小屋って感じだな」

　亮は目を丸くしながら、どこか感心したように呟いた。

「見るもの全部に目をキラキラさせんなよ、美月……」

「だって異世界なんですよ！？　これ全部“ほんもの”ですよ！　テレビじゃないんですから！」

「“現地”感てなんだよ……」

　異世界に来るのは何度目だ、と自分に突っ込みながらも、亮の中には今までとは違う何かが芽生えていた。

　その時──

「おにぃぃ〜〜〜！　おかえりぃ〜〜〜っ！！」

　木の扉が勢いよく開かれ、小さな体が駆け出してきた。

　ミーナだった。髪は風で少し乱れ、笑顔は陽差しよりもまぶしかった。

「……それがやりたかったのか、相変わらずかわいいなぁ……」

　ルークは自然と笑みをこぼし、ミーナの頭に手をのせる。

　家の中に入ると、そこには木の香りと、ほんのり甘いトマトの匂いが満ちていた。

　丸太のテーブルと手作りの椅子。壁には干し野菜や香草が吊るされ、窓辺では猫たちが丸まって昼寝している。

「とりあえず、座ってて。今、麦茶入れるから」

　ルークが台所に向かおうとすると、ミーナが声をあげた。

「おにぃ、もう用意しておいたよ！」

　テーブルには木のカップが並び、中には赤く透き通った液体が入っていた。

「……これ、トマトジュース？」

「そうだよ！　おにぃのトマトはね、世界一なんだからっ！」

　ミーナが小さな胸を張る。

「じゃあ、いただきます」

　亮がひと口、そっと口に運ぶ。

　その瞬間、目を見開いた。

「……すっげぇ旨い！！」

「ぷっはぁぁぁぁ〜〜〜！！」

　美月はのけぞりながら叫んだ。

「甘いのに、すっきりしてる！　トマトって、こんな味するんですか！？」

　ミーナはふふん、と得意げに腕を組み、笑った。

「ふふんっ、おにぃのトマトは世界一なのです！」

「うぉぉぉ……わが天使よ……！！」

　ルークが思わず天を仰いで両手を広げる。

「……なんか心配になってきたわ、いろんな意味で」

　亮はトマトジュースを飲みながら、肩をすくめた。

　──夏の陽はまだ高く。

　世界一のトマトジュースと、世界一かわいい妹に囲まれたこの家は、今日も変わらぬ平和に包まれていた。

－－－－－－

　木の窓から差し込む陽光が、テーブルの上のジュースの表面をきらきらと照らす。

　風に揺れるカーテンの向こうで、猫たちがのんびりと日向ぼっこをしていた。

　どこからか干し草の香りが混じった、懐かしいような、胸がすぅっとするような空気が漂っている。

　しばらく、誰も言葉を発さなかった。ただ、カップを口に運び、目を見開いて笑い合う──そんな時間だった。

　やがて、美月がふと顔を上げて言った。

「……先輩。私、ここ、けっこう好きかもです」

　亮は少し驚いたように彼女を見た。

「……そうか？」

「うん。なんか、こう……全部手作りって感じがして、落ち着くし……」

　彼女の目が、木のテーブル、乾いたハーブの束、そして猫たちの丸まる姿へと静かに移っていく。

「……それに、ミーナちゃんがめちゃくちゃかわいいし」

「そっちかよ」

　亮が苦笑しながら突っ込む。

　その声に、ルークが楽しげに笑った。

「ありがとう。でも、あいつ、可愛いだけじゃなくて、すごいんだぞ」

「ほう……？」

　亮がトマトジュースを飲みながら眉を上げる。

「朝は一番に起きて、猫たちのごはんと、畑の見回り。それが終わったら水くみして、火をおこして……」

「えぇ〜！？　ミーナちゃん、そんなに働いてるの！？」

　美月が驚きで目を丸くする。

「うん。俺より働いてるかもしれん」

　ルークが冗談めかして言うと、奥の部屋から「おにぃー！ それナイショって言ったじゃーん！」という可愛らしい声が聞こえてきた。

　そのあと、どたどたと足音が近づいて──

「ふふ、照れてるな」

　ルークが笑いながら立ち上がった。

　扉の向こうから現れたミーナは、手に小さな木の皿を持っていた。

「えっとね、これ、今日とれたお野菜！」

　皿の上には、色とりどりの野菜が並んでいた。小さな黄トマト、ほんのり紫がかった葉っぱ、そして丸くてつやのある赤い実。

「すごい……これ、全部畑で？」

　美月が感嘆の声を上げた。

「うんっ！　猫たちも手伝ってくれるんだよ〜！　……ちょっとだけ、だけど！」

「猫が手伝うのか……すげぇ世界だな」

　亮は感心しつつも、どこか現実味のなさに半信半疑な顔をしていた。

　しかし、そのとき──

「にゃ〜」

　と、足元から一匹の猫がやってきて、ミーナのスカートの裾をちょいちょいと引っ張った。

　まるで、「説明しろよ」と言っているかのように。

「あ、この子ね、ちゃんとトマトの病気とか見つけてくれるの！」

「「猫が！？」」

　二人同時に叫ぶと、ルークが少し肩をすくめた。

「まあ、俺たちの畑……ちょっと不思議なことが起こるんだよ」

　ルークの言葉に、亮と美月は顔を見合わせた。

「……ちょっと、じゃない気がしてきたな」

「完全にファンタジーだよね、先輩」

　苦笑しながらも、ふたりの顔にはどこか期待と高揚が混じっていた。

　そのとき、外から再びセミの声がわっと響いた。夏の午後を彩る、騒がしくもどこか愛おしい音。

　ゆっくりとした時間が、この村には流れている。

　異世界に来たという事実を忘れそうになるくらいに、やさしい空気がそこにはあった。

　そして──

　亮の胸の中には、まだ言葉にならない、だが確かに広がっていく“違和感”と“予感”が芽吹いていた。

　ここには、きっと何かがある。

　まだ見ぬ何かが──