後編 1 ワイルドベア
バーレル男爵が回想しているうちに馬車が止まった。
「降りましょう」
プレートアーマーを着けたバーレル男爵はそう言って、御者が外から扉を開けると二人よりも先に降りた。
そしてイトウ・ノゾミとカトウ・ユウタをエスコートし馬車から下ろす。
バーレル領に、グリフォンと闘い一般人を守れるような戦士は、負傷しており既にいなかった。領主のリロイ=バーレル男爵自身を除いては。
「よいか、しばらく戻ったつづら折りの曲がり角の先まで行き、隠れていよ。全て終わったら呼びに行く。丸1日経っても私たちが戻らなかったら、妻ケイトに伝えに戻るのだ。ニラが沢山生えているところがあったから匂いを消すためにそこに潜むのだ」
バーレル男爵は御者にそう指示して逃がした。
「グリフォンは馬を嫌います。必ず出て来るはずです」
リロイ=バーレル男爵は、自信を持ってそう断言した。
グリフォンは馬を嫌う。隊商が襲われるのもそれが原因だ。
街道上で馬をおとりにしてグリフォンをおびきだすのだ。
「イトウ様、必ずカトウ様は私が守り抜きます。気にせず存分にお願いいたします」
「はい」
イトウ・ノゾミが短く返事をする。
「……ご領主様、すみません、僕なんかのために……」
カトウ・ユウタが小声でそう礼を言って来る。
「なんの。カトウ様の補助魔法がイトウ様の攻撃力をかなり増強しているということは聞いております。カトウ様がイトウ様を視認出来さえすれば、『部分筋力強化』は可能なのでしょう？ 必ずカトウ様は守り抜いて見せます」
そのやりとりを聞いていたイトウ・ノゾミは静かに目を閉じ、息をゆっくり吸ってゆっくり吐いた。
イトウ・ノゾミは目を開けると、馬車の前に進み、「ふんっ」と気合と同時に震脚を踏む。
ズン、と震動が地面を伝わってくる。
高校のブレザーの制服の上にピンクのチェック柄のパーカーを羽織ったイトウ・ノゾミ。その眼鏡の奥の眼光は鋭く、ゆるく編んだおさげの三つ編みが風になびいた。
その姿を見たリロイ=バーレル男爵は、これが本当に昨日あわあわと落ち着きがなかったあの少女なのかと息を呑んだ。
「カトウ様、今のは『部分筋力強化』は使われたのか」
「……いえ、希美ちゃん自身の力です。伊藤流拳法の震脚です」
これが勇者候補……彼女ならば必ずや。
と、その時街道脇の山側からバキバキガサガサと何か大きなものが移動してくる音がした。
イトウ・ノゾミはゆっくり音が近づくその方角を向く。
ギャーオー！
街道に姿を現し咆哮したのは、体長4ｍ近い巨大なワイルドベアだった。
ワイルドベアはイトウ・ノゾミに気が付くとあっという間に距離を縮め立ち上がり、素早くイトウ・ノゾミに右前足を振り下ろした。
イトウ・ノゾミの身長は160㎝程度。立ち上がったワイルドベアはイトウ・ノゾミの3倍以上の大きさだ。
その右前足の一撃が当たれば、イトウ・ノゾミの上半身は鋭い爪で切り裂かれ消し飛ぶだろう。
当たる！ とリロイ=バーレル男爵が感じた瞬間、イトウ・ノゾミは身を翻してしゃがみこみ、その勢いでワイルドベアの足に下段回し蹴りを放つ。
回し蹴りが当たったワイルドベアの太い足はバキッという音を立て折れた。
イトウ・ノゾミは間髪入れず立ち上がりざまに右アッパーをワイルドベアの腹に叩き込んだ。
ワイルドベアはくの字に折れ曲がり吹き飛ぶ。
右アッパーが当たった腹は何ともないが、裏側の背中がアンチマテリアルライフルの狙撃を受けたかのように内部から破裂した。
「前掃十字把！ 下段回し蹴りと立ち上がる勢いを利用しての右アッパーの2連撃！ 希美ちゃんの得意技ですっ」
「す、凄い……」
そう言ったきりリロイ=バーレル男爵は絶句する。
恐るべき力だ。あのような攻撃をされて耐えられる生物など果たしているのだろうか？ ましてあれが人間相手に使われたならば……
「今のは、カトウ様の『部分筋力強化』は使われたのか……？」
「はいっ、希美ちゃんは技が正確ですから、僕もずれませんっ」
嬉しそうなカトウ・ユウタの解説を聞いていたリロイ=バーレル男爵は、ふと気づいた。
カトウ・ユウタが普通に喋れている。
カトウ・ユウタを見ると、髪に隠れているが目は真っ直ぐイトウ・ノゾミを見つめているようだ。
その表情は心なしか口角が上り、笑顔を形作っているようにも見える。
リロイ=バーレル男爵は、イトウ・ノゾミの強さに対する恐れが、カトウ・ユウタのその様子を見る事で和らぐのを感じた。なんとも微笑ましい。
なるほど、このお二人は、良いバディなのだな。
恋愛とは少し違うが、カトウ・ユウタはイトウ・ノゾミに憧れ、力になろうとしている。
そしてイトウ・ノゾミもカトウ・ユウタを庇護しようとしている。
ふふ、ならば私も精一杯この少年を守ろう。
イトウ・ノゾミの驚くべき力と、それを引き上げるカトウ・ユウタのささやかな能力。
だが、この少年が危難に陥ればイトウ・ノゾミはまずこの少年を救うことを優先するだろう。
私がこの少年を守り抜く限り、イトウ・ノゾミはその全ての力をグリフォンを倒すことに注ぐことができる。
この少年を守ること、それが引いては我が領のためでもある。
リロイ=バーレル男爵がそう気合を入れ直した時、山頂方面から大きな羽ばたきの音が響いて来た。
「来ました、イトウ様！」
イトウ・ノゾミは無言で上空の羽ばたきする物体を見上げる。
その物体は上空でぐるぐると旋回し、大きさもまだ定かではない。
と、その物体が一直線に馬に向かって急降下した。
速い。
一瞬でその体が空の半分を覆うかのような圧をリロイ=バーレル男爵は受けた。
瞬間。
「やっ！」
気合いの掛け声とともにイトウ・ノゾミの体が矢の如く一直線に鋭く飛び、突き出した左足と左拳がグリフォンの腹部に突き刺さる。
「GYAOu！」
グリフォンの鷲の口から悲鳴が漏れた。
馬を狙って急降下したグリフォンだったが、イトウ・ノゾミの一撃で狙いは逸れ、横に一度飛び去る。
「箭疾歩！ いいタイミングだったけど、空中だったから破壊力はそんなに乗らなかったなあ」
カトウ・ユウタが興奮気味に話す。もう声の大きさは普通に叫んでいるくらいになっている。
一方のリロイ=バーレル男爵は、初めて自身の眼で見るグリフォンに戦慄していた。
何だあの大きさは。
急降下してきた足の蹴爪だけで十分馬の体長くらいはあったように見えた。
あんなものに一直線に空から襲い掛かられたら、この少年を守り切れるだろうか……
