第5話 落ち込んでてもしょうがねーしな！
無邪気なイリスの問いかけに、泰樹はへなへなと床に座り込んだ。
──地球を、知らない？
「地球は、地球、だ……俺たちが住んでる星、で……海があって、陸があって、国があって、俺の家族が……大事な人たちが住んでる、星だ……！」
「ごめんね、僕にはその『ちきゅう』って言うのがわからない。君はそこから来たんだね？」
申し訳なさそうに、イリスは眉を寄せて、泰樹に手を差し出してくる。その手にすがって何とか立ち上がり、椅子に腰掛けた。
犬、いや、魔獣か。それがいる恐怖は、ここが地球上では無いというショックに麻痺している。
「……私も『ちきゅう』と言う名の星に心当たりはございませんが、この大地は『フィレミア』と呼ばれております。タイキ様」
「フィレ、ミア……？」
聞き覚えの無い名だ。心当たりも全くない。
泰樹は頭を抱えた。そんな場所から、一体どうやって家族の元に帰れば良いのだ！
がっくりとうな垂れる泰樹に、イリスは心配そうに眉を寄せて「大丈夫？」と訊ねてくる。
「……ああ、あるほど。タイキ様は『ソトビト』では無く『マレビト』」
顎に手をやって、何かを考え込んでいたシーモスが不意につぶやく。
「『マレビト』って、なあに？」
イリスはきょとんと、シーモスに訊ねた。
「……昔何かの古文書で読んだことがございます。まれに、『世界』の壁を越えてこの世界にやって来る旅人がいるらしい、と。そんな旅人を、『マレビト』といにしえの方々は呼んでいた、と」
イリスは感心したように、泰樹を見やって頷いた。
「タイキくんが、その、『マレビト』？」
「はい。おそらくは」
「うーん。『マレビト』、かー！ 昔にはその、タイキくんみたいなヒトたちがいっぱいいたの？ 古文書に残ってるくらいだもんね！」
わくわくと期待に満ちた表情で、イリスは泰樹を見つめてくる。
「いいえ。けっして数が多くないからこそ、『まれ』なのでございます」
「……俺が、その、『マレビト』って奴なのか……？」
いままで肩を落としたまま二人のやりとりを聞いていた泰樹が、恐る恐る顔を上げた。
「なあ、そいつら、違う世界から来て、最後はどうなったんだ？ 元の世界に戻れたのか？！」
それが、知りたい。かつてこの世界を訪れた『マレビト』が、元の世界に帰れたのなら、俺だって日本に帰れるはずだ。
わらにもすがる思いで、泰樹は食い下がった。
「……申し訳ございませんが、私も詳しくは。古文書の記述を思い出した程度でございますので」
「その古文書って、どこにあるんだ？！」
泰樹は、シーモスに掴みかかりそうな勢いで迫る。光明がすこし、ほんの少しだけ見えた気がした。この世界に来た、『マレビト』たちがどんな運命をたどったのか。それを調べれば日本に戻る何かのヒントになるかも知れない。
「ああ、それなら私の屋敷の書庫にございます。取って参りましょう」
そう言って、シーモスは席を立った。
「あ、シーモス。お菓子、とっとく？」
イリスののほほんとした問いかけに、シーモスはわずかに苦笑して手を振る。
「いいえ、イリス様。いつも申し上げますとおり、私はヒトの食べ物は好みません。お気遣い無く」
そう言って、シーモスは部屋を出て行った。
「んー。やっぱりそうだよねー。じゃあ、僕たちだけで食べちゃおっか、タイキくん！」
二人のやりとりに、泰樹は違和感を覚える。イリスがドラゴン――ヒト以外の生き物であることは、さっきこの眼で見た。
だが、シーモスは？
彼もまた、ヒト以外の何者かだとでも言うのだろうか？
「なあ、イリス、さん。アンタがドラゴンなのはさっきわかったけどよぉ。シーモスさんもそうなのか？」
「イリスでいいよ、タイキくん！ その質問なら答えはいいえ。僕は竜人の血を引いてるけど、シーモスは違うよ。ただの魔人」
「それなら、俺も泰樹でいいぜ。なあ、ただの魔人ってなんなんだ？」
また、耳慣れない単語だ。だがもう、生半可なことでは驚かなくなってきた。
「ああ、タイキは魔人も知らないのか。魔人っていうのはね、幻魔が力を与えたり、魔法の使いすぎとかで人でなくなったヒトのこと。 シーモスは魔法師で、昔、魔法の使いすぎで魔人になったんだって。そう言ってたよ」
魔法。やはりな。一瞬で言葉を理解できるようになったのは、その魔法とやらのためらしい。ここは、ドラゴンと魔法が存在する、完全にファンタジーな世界ということだ。
泰樹はようやく納得して、茶菓子を一つ摘まんだ。それはやけに甘くて、疲れ果てた心と体に優しく溶けていく。
「ん。これ、甘いな。お茶貰っていいか？」
「うん。どうぞ！ 積み立てのハーブ茶だよ！」
イリスが差し出した高そうなティーポットから、緑色のハーブ茶をやはり高そうなカップに注ぐ。
嗅いだことのない香りが、鼻をくすぐる。ハーブ茶を口に含むとほんのり甘く、ミントのような爽やかな後味がある。
気持ちが落ち着く。課題は山積みで、どうやってそれをクリアしていけば良いのか、さっぱり解らない。
それでも俺は生きている。地面と激突して、潰れたトマトにならずに済んだ。
それだけでも、ラッキーだった。それに、この世界で初めて出会ったイリスは、人懐っこくて優しげで、良いヤツだ。その友人らしいシーモスもバカ丁寧な奴だが、そんなに悪い奴では無いような気がする。
「落ち込んでてもしょうがねーしな！」
つぶやいて、にっと笑った泰樹に、イリスは驚いたような表情で笑った。
「？ なんだ、タイキは落ち込んでたの？」
「ああ。俺の世界にはドラゴンも魔法師もいないんだ。だから驚いたし、別の世界に来ちまったんだなーってがっくりきた。俺は家に帰りたい。家って言うかボロアパートだけどよ。そこで家族が俺の帰りを待ってるんだ」
