第16話 気合い入れていかねーとな！
魔獣車は、何事も無く魔の王の城に到着した。泰樹とイリスは、緊張を隠せずに魔獣車をおりる。
魔の王の城は流石に大きかった。尖塔がいくつもそびえ立ち、黒っぽい石造りの門も城壁もいかにも頑丈そうだ。よく見ると城を飾る彫刻は細かくて、金がかかった建築であることは城は専門外の泰樹にもわかった。
イリスの屋敷からも、城は見えていた。だが、改めてふもとに立ってみると、その大きさをまじまじと見せつけられる。一番高い尖塔の先までは、ビルなら15階分はゆうにありそうだ。
「……うーん。ファンタジー……」
城を見上げた泰樹の口から、小声でそんな感想がもれる。
「こっちだよータイキー」
いくらか朗らかさを取り戻したイリスが、泰樹を手招く。
――まずは、ここを乗り切らねーと！
泰樹は、ばちんと自分の頬を叩く。城をにらみすえ、腹に力を入れた。
「……気合い入れていかねーとな！」
「うん！」
イリスの横顔も、心なしかぴりりとして見える。二人は小さくうなずき合って、大きな口を開けた城門に飲み込まれて行った。
『議場』はずいぶん背の高いホールだった。広さもかなりのモノだ。アーチ状の柱で支えられた天井には大きなシャンデリア。その真下に、真っ白な円卓と沢山の豪華な椅子。数えてみたら28脚ある。一つだけやたらと大きな席は、魔の王のモノだろうか。空席になっている。
その椅子以外の席はほとんど埋まっていて、すでに幻魔らしい面々が座っていた。その後ろに、魔人たちが控えて立っている。
人間そっくりな姿の者、獣と人が入り交じったような姿の者、昆虫のような姿の者……魔の者の姿形は様々だった。共通しているのは、みな偉そうなのと、身体のどこかにオパールみたいな部分が必ずあることか。
そう言えば、イリスに人と幻魔・魔人の見分け方を教わった。
魔の者になると、身体の一部がキラキラした遊色になるらしい。それはイリスのように角であったり、シーモスのように瞳であったり、様々らしいが。
イリスは迷わず残った椅子に腰掛けて、泰樹はその後ろに立った。
周りの視線が自分に集まるのを、泰樹は感じる。魔の者たちは興味津々で、新しい『ソトビト』を観察しているのだ。
「静粛に！ 『慈愛公』も到着した。早速『議会』の開催を宣言する！」
ざわついていた議場に、男の声が響く。声のした方を見ると、ブラックオパールのようなキラキラ輝く短髪の男が一人立ち上がっていた。
「本日の議長は私、『苛烈公』ラルカ・ラケフィナだ。本日の議題は、『ソトビト』の帰属について。『慈愛公』、まずは『ソトビト』を披露していただこう」
ラルカと名乗った男は、金色の眼をぎろりとイリスに向ける。その視線が鋭い。こちらをにらんでいるように見えるのは、気のせいだろうか。
「うん。いいよ。こちらはタイキ。僕が見つけた『ソトビト』だよ」
イリスは立ち上がり、泰樹を指し示す。
「タイキはね、この『島』にたどり着く途中で沢山のことを忘れちゃったみたい。お名前は覚えているけど、どこから来たのか、とかそう言うことは覚えてないんだって」
シーモスとの練習通りに、イリスはよどみなく説明する。ざわりと議場が騒がしくなる。
「静粛に！ 静粛に！」
わめき立てる議長をよそに、幻魔たちはそれぞれ何かを話している。その騒音を割るようにして、しっとりとしているのに威厳に満ちた女の声が発せられた。
「……それは真であろうな、『ソトビト』のタイキよ」
長くてキレイな黒髪の女が、椅子に腰掛けて足を組んだまま微笑んでいる。
外見は少女のようにも見えるのに、声は艶っぽい。はちゃめちゃな美人だ。唇がきらきらと遊色に輝いている。この美人は、魔の者の印が唇だ。
泰樹は息を飲んだ。直感でわかる。こいつは絶対、敵に回したらいけないタイプだと。
「……ナティエちゃん。『本当だ』って、タイキは言ってるよ」
「『慈愛公』イリス。すまないが直接『ソトビト』に問いたい。よろしいか？」
ナティエちゃん、はいっそ優しげにイリスに問いかける。ちゃん付けで呼ぶのが、こんなに似合わない女もいないだろう。
「うーん。大丈夫？ タイキ」
イリスは心配そうに振り返る。泰樹は小さくうなずいてみせる。断ったところで、この女には押し切られるだろう。なら、自分からぶつかっていった方がまだ何とかなるような気がする。
「えーと、なんて呼べば良いんだ？ ナティエさん？」
「『冷淡公』と。そう呼びかけることを許す」
氷よりもなお冷ややかに。ナティエの声は冴え冴えとしている。
「なら、『冷淡公』さん。俺は上森泰樹。『ソトビト』ってヤツらしい、です。でも、俺がわかることは少ねーんだ。答えられることも。だから、なんでも聞いてくれとは言えねー、です」
偉い幻魔に向かって、どんな風に話せば良いのかわからない。敬語はもともと苦手だ。
取りあえず、ですますつけときゃ良いだろう。
「ふふふ。おかしな男だな、カミモリ・タイキ。では、改めて、そなたがどこから来たのか問おうか」
ナティエの遊色の唇が、笑いの形に吊り上げられる。色っぽい。でもそれは、毒の花の類いの艶やかさで。恐怖で背筋がゾクゾクした。
