美しく星の瞬く夜に

地下牢②

「彼女を放せ」

　唐突に後ろから声が掛かり、私の身体にも男達の動揺が伝わる。

　真っ黒な燕尾服──

　整った面立ちに、漆黒の髪と、紅い瞳。

　その出で立ちからして舞踏会の参加者かと思ったが、一度も見たことのない顔。誰が見ても印象的で美しい男性(ひと)だ。一度でも見ていたら、忘れる訳がない。

　絶対に会ったことも見たこともない……だけど何故か。その深紅の瞳にだけは……懐かしさにも似た、既視感。

　彼を貴族と見て動揺した男達など、まるで存在しないかのように、瞳を私だけに向けたままツカツカと歩み寄る。

　華奢に感じるほどにスラリとした身体からは、その体躯に似つかわしくない程の圧が感じられたが……

　それは、勘違いなどではなかった。

「放せ、と言った」

　それは、ほんの数秒。

　彼の左腕に奪われた私の身体が感じたのは、彼の腕と胸と肩。そして空を裂くような風と、生温かい……血の飛沫。

　抱かれた頭越しに……男がゆっくり倒れてゆくのが見える。

　今にももげそうな首。

　──下顎から一部が、吹き飛んだように欠損している。

　悪夢の様な現実を救うのもまた悪夢の様な出来事だった。なのにどうしてか……私を抱く彼の腕が、酷く優しく感じられる。

「……ひぃぃッ！」

　もう一人の男も現実感がなかったのか、遅れ気味に悲鳴を発して腰を抜かした。私の位置からは見えないが、床を這いずる音でそれがわかる──まるであの時の、私。

「……殺して」

　私の呪いが通じたのなら。

　それで貴方が来てくれたのなら。

　耳元で発した私の言葉に、彼は私の傷を労(いたわ)る様にそっと身体を離し、再び目線を合わせた。

「アイツも殺して！」

　許さない。

「殿下……アルヴェロも！ あの女も……皆殺して！！ 皆よ！！ 皆みんな……」

　絶対に、許さない。

「……私の花嫁になってくれるなら」

「いいわ」

　彼が何者であるかなど、問題ではない。

　条件も、また。

　ふたつ返事で私は了承した。

　だが彼は男に見向きもせず、私に口付ける。

「ンンッ……！」

　深く……深く口付けされる度、沸き上がるなにか。

　霞んでいた視界は晴れ、彼の長い睫毛一本一本が見える。

　水分の足らない植物が、勢いよく水を吸うよう。全身に血が巡るのを感じ、私は彼の口付けをねだるように求めていた。

　首筋に回す……私の腕。

　腕。

　肘の先に甦る感覚。

　──それは膝の先にも。

　熱い。

　全身が、熱い。

　だがそれは傷の痛みとは違う。

　怒りや悲しみを一纏めにして固めたモノが、炎となって私の中で燃え広がっていく……静かに、激しく。

　はあ、と一息吐く。

　そんな私を見つめ、彼は満足そうに唾液に光る唇を舐めた。

「私の貴女。 …………さあ、思うままに」

　ふふ、と笑い声が意識なく漏れる。

『殺して』？

　──違うわ。

　ええ、そうね。そうじゃない。

　私の本当の望みを、彼はわかっていた。

　──ペタリ。

　いつの間にか生え揃った両足の裏に、ひんやりと床の感触。

　閉じ込められていたのは地下牢の一番下だと初めて理解した。

　みっともなく失禁しながらも這いつくばって、男は出口となる階段迄辿り着いている。

　手に力を込めると青い炎が上がり、巨大な猛獣の爪のようになった。──膝から下目掛けてそれを振るい、自由を奪う。

　まるで先程までの私の様に蠢くも、私とは違い、ぎゃあきゃあと泣き叫んで命乞いをした。無論、聞く気などない。

「殺してやる、と言ったでしょう？」

　炎は形を変えて、槍のような物へ。

　足の傷をいたぶってから殺そうと思っていたけれど、なんだかどうでもよくなってしまい……そのまま燃やす。

　男は悲鳴を上げる間もなく灰になった。

　躊躇(ためら)いや、罪悪感などない。

　それでももっと……例えば愉悦だとか、他になにかしら感じるかと思っていたが……

　なにも、感じなかった。

(初めて人を殺したのに)

　やはり私はなにか別のものになったようだ。──あるいは両親を殺された瞬間から心を失ったのだろうか？

(どちらでも、構わないわ)

　ヤツ等を、城を、消す。

　この手で。

　炎の刃を出した右の掌を見つめると、ふわりと大きな掌が重なる。

　私に力をくれた彼は、柔らかな笑顔を向けながら跪き、手の甲に唇を落とした。

　瞬間、囚人服が漆黒のドレスへと変化を遂げる。

　彼の深紅に映る、私の姿──

　茶色の髪は、彼と同じ漆黒に。

　鳶色の瞳は、彼と同じ深紅に。

　そして……

　見事なレースで装飾されたこのドレスは、ウェディングドレス。

「……残念だ」

「え？」

「綺麗な色だったのに」

　手を取ったまま立ち上がると、彼は逆の掌を私の顔へと運ぶ。

　眼の横から頬へと長い指を惜しむように沿わせ、髪を一房摘まんでそれに口付けた。それは愛しそうに。

　コンプレックスですらあった、特別でもない元の私の色。……自然と笑みが溢(こぼ)れた。

　──ああ、私、まだ……また、笑えるなんて。

　聞きたいことは、無いでもない。

　彼は何者？

　かつて(シャーロット・)のわたし(ヘザリントン)を知っているの？

　だがそんなのは、些細な問題だ。

「いいわ、貴方の色だもの。 ……今の私は嫌い？」

　そう尋ねると彼は眩しそうに目を細め、首を横に振る。

　もうひとつだけ、尋ねた。

　──彼の名前。

「ラーシフェル……ラースと。 シャーロット、私の愛しい妻。 貴女はいつだって美しい」

　砂糖菓子の様に甘い言葉を添え、ラースはそう答える。

　彼(ラース)の妻となった私は手を引かれるままに、共に王城へと歩き出した。

　私達の宴の為に。