剣と剣士の冒険譚

それは、道のり

「…………へえ」

　対戦表を眺めて、意味ありげに呟いて口端を吊り上げるアルム。あまり見たことのない表情だった。

　ーーーー予定通りにいけば、二回戦はシード選手のはずだ。

　だが、アルムにつながるシード枠は。

　無残に破壊され。

　ぽっかりと空いた穴を張り紙で隠していた。

　そして張り紙にはこうある。

　ーーーー「ボク」。

［なんだこれ。サイコパスか？］

「…………自分を『ボク』とだけ言って、それで通用すると思い込んでいる誰かがいるということかな。

　こういうことをするんだから、本来のシード選手ではない。けれどその選手から権利を買ったか貰ったか、奪い取って私と戦おうとしている。……そういうこと？」

　じろりとアルムは背後に目を向けた。

　ーーーーライラックが立っていた。

　　　　　無表情に。気迫も感情も魔力も熱量も感じさせない。

「…………なぜかな。ここにお前が入っていくのが見えて、後ろから闇討ちでもしてやろうかと思っていたはずなんだが……いざとなると得物を取る力さえ残っていない。

　心が完全に萎えている。こんなのは生まれて初めてだよ。…………俺はどうなってる？」

「さっきも言ったけれど、私の封印魔法を受けたあなたは魔力を全て吸い取られた。ーーーーもしかしたら、魔力に乗っていた感情まで引っ張られてしまったのかもしれない」

「つまり？」

「頭を真っ白に漂白された……っていうとわかりやすい？」

「漂白……？　まるで俺が元々ドス黒い邪悪の塊だったように言うじゃないか」

「……よく言う。あなた達が……イゾルデを踏みにじっていた主人を野放しにした、あなたが」

　アルムの言及。試合前から帯びていた怒気の核心を、ライラックに突きつけた。

　衰弱したライラックは壁に背中を押し付け、笑う。試合中の取り憑かれたような狂い笑いとは違うーーーー渇き切り、どこか冷めた笑い方だった。

「そうか。そうかそうかそうか。あの容赦のなさ。なにかあると思っていたが、そういうことか。いやぁーーーー思った以上にバカバカしいな」

「ーーーーんだと？」

　ライラックの嘲笑に、アルムが本気でキレた。

　オレを引き抜く手を幻覚するほどだ。それを実現しないのは、アルムの最後の理性だった。

　ーーーー騎士はあんな、衰弱し切ったヒトを追い討ちするように剣を振らない。

　射殺す眼光のみをぶつけるアルムに、ライラックはまた笑い声をあげた。

　やろう、ぶっころしてやる。

「ーーーーぁあ、いや、すまない。悪気は少ししかない。本気で『それだけだ』と言えてしまうお前が、本当にバカバカしくてーーーー実に、清々しい。

　正しく評価を下すなら、あの娘のためにお前が躊躇わず剣を取ったのは、本当に素晴らしいことだ。そしてそれは、この俺には取れない選択でもある」

「……どうして？」

　苛立ちを隠そうともせず、顔をしかめ腕組みをするアルム。

　ライラックは「これだから田舎者は」とでも言いたげに肩をすくめた。ついでに微妙にしゃくれてみせる。

　……なぜそんな煽るような顔芸をするのか。小一時間問い詰めてやりたい。

「『俺は騎士だ』。それが理由だ。…………夢を夢見るようなお前と違い、俺には無貌の人々のために剣を取る義務も権利もない。俺は我が主人の宿願のためにあるのだから」

「そんな……理屈でしか剣を取れないなんて……！」

「それが俺だ。俺が選んできた道だ。……いや、どうも……こうして思えば、随分夢から遠のいていたものだ」

　アルムは唇を噛みしめ、血がにじむ。憤りに乗る言葉が見つからない。ライラックはそれを静かに笑った。

　しかしそれは、鼻で笑うようなそれでなくーーーー。

　消え入りそうな、夢を見上げる微笑だった。

「おそらく、敗北した俺を主人は許さないだろう。降格か、それとも騎士の資格を剥奪されるかーーーーああ、いや、他のお抱えの騎士に殺させるかもな」

「それは……！」

「甘んじて受け入れる。なんであろうとも。この末路。これこそが我が主人にただ従属していただけの、ただの剣、ただの道具の道を選んだこの私に相応しい。

　使えない道具は壊される。道理だ」

　アルムは目を見開いた。

　ああーーーーようやく、オレにもわかってきた。

　アルムがライラックの姿勢に怒りを覚えていたのは事実だ。

　しかしライラックは、その歪みの原因はーーーー『主人の役に立つ』ためだ。すべてそのため。

　アルムの博愛的な騎士のあり方とは違う。ただひとりの主人のために、そのひとりのためだけの騎士になる道を選んでいたのだ。

　そして今、アルムに負けてもなお、彼はその道をまだ進み続けようとしている。

　あの変態貴族は、昨晩の失態に恥の上塗りをしたライラックを許さないだろう。あるいは、それは、死をもって償うことを強要されるほどの怒りを含めて。

　ーーーーそれでもなお、彼はこの道を進み続ける。

　殉じようというのだ。己の道に。

　それこそ騎士らしく。信念を持って。その命を省みずに。

［そんな……そんなことで！？　バカバカしい！　それこそバカらしいじゃないか！　意味あるか！？　お前が尽くそうとしてるあのデブがお前のために死ぬか？　都合のいい女かよ！　そんなーーーー意味がない！！］

　思い切り、届かない言葉を吐き捨てる。

　アルムは押し黙る。帽子を目深く被りーーーー唇を、強く、噛み締めた。

　言葉は、ない。