行く気が無いのに冒険譚！ ～成り行き勇者の異世界闊歩！？～

第三章 大攻略編

第六十三話 奴隷少女を救うのだ！

　夕闇が迫る頃、俺たちはアンジェラ船長の部下の案内で、大臣の邸宅近くに潜んでいた。

　大人数で動くと目立つ。

　俺たちが王宮を留守にしている間、姫の身辺警護を任せるためアンジェラ、リッカ、ミリアの三名には城に詰めてもらう事にした。

　いきなり大臣が姫を攫ったりはしないだろうが、念のためだ。

　大臣はともかく、あのドラ息子ガレスの方が気になる。

　あいつの目は、狂人の眼だ。

　俺は、大臣の屋敷を見上げた。

　やはり私腹を肥やしているのだろう、やたらと金のかかっていそうな装飾の数々が目に入る。

　キンキラキンすぎて気分が悪くなるほどだ。

　成金趣味が丸出しである。

　胸やけがしてきた俺は、腰の革袋から水を飲んだ。

　見ろよ。

　遠くに見える白亜の城の美しさと来たら。

「ぶほっ！！」

　俺は思わず、飲んでいた水を全て吹き出してしまった。

　その遠景の城。

　昨日は夕方で良く見えなかった、一際高い尖塔の部分。

　それが、剣の柄にしか見えないのだ。

　言うなれば、城の中央を真っ逆さまに貫く剣だ。

　てか、何十メートルあるんだあの剣……

　勿論だが、人間が持てるはずも無い。

「あのお城って、太古からあそこに刺さっていた剣の周りに建造されたんだって」

　俺が見ているものに気付いたのか、フランが教えてくれた。

　ほー、そうなのか。

「…あの剣自体は謎のままだけど…神話の時代からあるんじゃないかって、アカデミーで教わった…」

「すごいなこっちは……」

　シャニィの頭を撫でながら、俺の魂は浪漫飛行していた。

　遥かな神話時代。

　あの剣を軽々と振り回すほどの巨大な人となれば、あるいは神であろうか。

　剣は武器であるが故、何者かと戦っていたに違いない。

　敵も巨大であるはずだ。

　世界全土を巻き込むような戦。

　そして戦いは終わり、墓標替わりに剣を突き立て、去って行く神。

　うおー！　ロマンだなぁ！

　俺は自分の妄想にワクワクしていた。

「シッ！」

　やよいが鋭く叱責する。

　確かに何者かの気配を感じた。

　ナイスだヤヨイ。

「後でエッチなご褒美をあげないとな」

「えっ！？」

　いかん、心の声が表に出ていた。

　ヤヨイは顔を赤らめたまま、うん、と頷いた。

　いいの！？

　すかさずペシっと後頭部を、フランとシャニィに叩かれた。

　痛いよ。

　段々日の暮れて来た屋敷前に、人影がある。

　そいつはキョロキョロと辺りを確認していた。

　何かの合図を通りの方へ送っている。

　すると、極力音を立てないようにゆっくりと馬車が現れた。

　二台、三台と、屋敷の裏門から入って行く。

　いずれも、荷台には布が掛けられていて、積み荷が見えない。

　これは怪しい。怪しすぎる。

　俺たちもコソコソと裏門へ回った。

　門は開けっ放しだった。

　お陰で庭の様子も良く見える。

　人影が裏口の鍵を開けたように見えた。

　バン！

　突然、門扉を跳ねのけるように、屋敷から飛び出してくる小さな影。

「貴様！」

　御者台の男が叫ぶ。

「いい。放っておけ、どうせすぐ死ぬ。今は荷をガレス様へ……」

　合図を送っていた方の男の声が諫めていた。

　小さな人影は裏門を抜け、左右の通りを見渡した後、城の方へ走り出そうとしたが、そこで倒れた。

　俺たちは目配せをし、俺だけが人影に走り寄った。

　あくまでも冷静に動く。

　そこに横たわっていたのは、少女だった。

　素早く抱きかかえ、隠れ場所に戻る。

　と同時に、裏門から男が出て来て辺りを見回し、小さく舌打ちをして屋敷へ戻って行った。

　俺は少しだけ息を吐き、改めて少女を見やる。

　白っぽい貧しい服を着せられた、ヤヨイくらいの年齢だと思われる少女であった。

　白っぽい服とは言ったが、あちこちが破れ、血痕が付着している。

　よく見れば、腕も脚も傷だらけだ。

　可愛らしい顔も、血に塗れている。

　極めつけは、首だ。

　革製の首輪をされていたのだ。

　首輪には、嚙み千切ったのか、細いロープが垂れ下がっていた。

「ひどい……」

　フランが口を押えながら呻く。

　そして、震える声で、癒しの詠唱を開始した。

　頼む。

　これで何となく掴めて来た。

　俺は、完全な確証を得るべく、シャニィに動いてもらう事にした。

「シャニィ、俺たちの中で一番身軽で素早いのはお前だ。何とか馬車の積み荷を確認してきてくれないか？　出来る範囲で構わないからな」

「…承知…」

　シャニィは己に増速の支援をかけ、パッと走り出して行った。

　猫のようにしなやかなその姿に、惚れ惚れとしてしまう。

　足音すら立てないのも、実に猫っぽい。

　シャニィは、待つほども無く戻ってきた。

　息も切らしていないあたりは、流石としか言えない。

「…任務完了…」

「どうだった？」

「…人、だった…それも、女の子ばかり…みんな縛られて動けなくされていた…」

　俺たち全員の目が交錯する。

　そして確認するように頷いた。

　もう間違い無いだろう。

　この少女は奴隷なのだ。

「……う、う……おね……ちゃん……」

　腕の中の少女が、苦しそうに喘ぐ。

　まだ意識は戻っていない。

「いったん城へ戻ろう」

-------------------------------------------------------------------------------

　貴賓室のベッドルームに少女を寝かしつけた。

　ミリアとフランの二人がかりの癒しによって、今は安らかな寝息を立てている。

　だが、時折苦しそうに顔を歪めるのは、悪い夢でも見ているからだろうか。

　それでも俺は一安心し、皆に状況説明をした。

　無理を言って、シャルロット姫にも来てもらっている。

「結論から言う。ガレスは奴隷を買い、嗜虐的な行為を行っている」

「なんじゃと……！？　……じゃが、大臣の屋敷で働くことになった女たちは、誰も帰って来ないと言う噂は聞いたことがあるのじゃ……まさかあ奴め……」

　シャル姫がわなわなと、小さな拳を怒りで震わせていた。

「この世界に奴隷制度はあるのか？」

「表向きには無い、と言う事になってます。実際には、貧民や、貧しい難民の子らが、下働きなどの名目で金持ちに売り買いされているのが実情です……」

「じゃあ、違法ってことでいいんだな？」

「勿論です」

　アンジェラ船長も辛そうに瞼を震わせている。

「うぅ……ここ、は……？」

　少女が目を覚ましたようだ。

　くりくりとした鳶色の瞳を、忙し気にキョロキョロさせている。

　黒髪を二つに結ったおさげも、同時に右往左往していた。

「気付いたか？　ここはお城だよ。怖がらなくていい」

「お兄ちゃんが助けてくれたの……？」

「ん？　ああ、まぁな」

「ありがとう……そうだ！　ねぇ！　お姉ちゃんを助けて！！」

　そう叫んで俺に抱き着いてくる少女。

　俺はがっしりと受け止めて、背中と頭を撫でてやる。

　不覚にも、その身体の柔らかさに溺れそうになる。

　うほほ。役得ですな。

「落ち着くんだ。まず君の名前を教えてくれ。俺はアキトだ」

「……私、レナ。お姉ちゃんはルカ」

「そうか、レナ。何があったんだ？　ゆっくり話してくれないか」

「……うん。……お姉ちゃんと私、あのお屋敷の地下にたくさんの女の子と一緒に閉じ込められて……時々牢屋から出されて、男の人にひどい事をされるの……」

「そいつはヒョロっとしてて、きのこみたいな頭の奴か？」

「うん……大臣の息子だって、女を斬るのが大好きだって言ってた……女の子が毎日少なくなって行って……新しい子たちが増えて……お姉ちゃんが私だけ逃がしてくれて……今頃お姉ちゃんは……あ゛あ゛あ゛、あ゛ぁーーーーーー！！！」

　辛い記憶のフラッシュバックだろうか、レナは髪を振り乱し、涙を流しながら絶叫した。

　俺はギュッと小さな身体を抱きしめて、背中をさすってやることしか出来なかった。

「大丈夫！　大丈夫だ。俺が絶対にお前のお姉ちゃんを救ってやる。約束だ」

「……わたくしからも頼む。アキト、いっそ大臣らは殺してしまっても不問に処すぞ」

　意外と過激なお姫様だこと。

　そうしてやりたいのは山々だがな。

　それは時と場合による。

　俺自身、かなり頭に来ているのは確かだからな。

「グスッ……お兄ちゃん、本当……？　お姉ちゃんを助けてくれるの……？」

「ああ、俺に任せておけ！　レナにだけ教えておこう。俺は勇者、勇者アキトだ！！」

　レナを安心させるべく、俺はとっておきの笑顔で答えるのだった。