行く気が無いのに冒険譚！ ～成り行き勇者の異世界闊歩！？～

第四章 大討伐編

第百二十話 港町での奇妙なお話

　丘を越え、谷を越え、なかなか起伏に富んだ行程をこなすこと、早数日。

「海だーーー！！」

　雄大な大海原が、眼前に広がる。

　こりゃ、絶景だ。

　だいぶ荒れた波ではあるがな。

　ようやく、北の果ての果て、北端の海岸線へと到達したのだ。

　後はこの海岸線を辿って行けば、港町オルタへと至るはずだ。

　逃げるようにハクドウの街を出てから、ここまではかなり順調に来ることが出来た。

　それもカムイ店主にもらったコレのお陰だろう。

　霊験あらたかなそのアイテムこそ────

　コンパスーーー！！

　某猫型ロボットの如く、小さなそれを懐から掲げ出す。

　赤い針は、ピタリと北を指し示していて、壊れているのかと思うくらい微動だにしない。

　何で今まで気付かなかったかなぁ。

　持っているだけで方角がわかっちゃう超便利グッズなのに……

　この世界とて、帆船や航路がある以上、大型のコンパス、つまり羅針盤くらい存在しているはずなんだよな。

　そこまで思い至らなかった、己のアホさ加減に涙がちょちょぎれらぁ。

　ともかく、地図とコンパスの無敵コンビを得た俺たちは、今後遭難する確率が激減したと言っていいだろう。

　もうお爺ちゃんみたいになるのは嫌だもんな。

「えー、海とかもう見飽きたよー」

「ですね、散々船に乗ったじゃないですか」

「…わたしはちょっと嬉しい…」

「わたしも海は好きですなの」

　意見も対照的な年長組と幼女組。

　しかも寒さのせいか、全員馬車のドアから首を出しているだけだ。

　せめてこっちに来い。

「フラン、ヤヨイ。幼女組を見習え。感動やロマンは豊かな感性を育むんだぞ」

「えー、だるいー。それよりお腹すいたー」

「ホモの方が、余程感性のためになりますよ」

「なるかっ！」

「ヤヨイー、寒いからもうドア閉めてー」

　フランの声に、バタムと閉められるドア。

　ああ、無情。

　吹きさらしの御者台に、一人取り残される俺。

　い、いいんだ。

　別に寂しくなんてないんだからねっ。

　それから更に数日が過ぎた頃、まだ遠方ではあるものの、港町の外観が見えて来た。

　海風のせいか意外と降雪量や積雪が少なく、至極スムーズに辿り着いたのは幸いだろう。

　おー、大きい港だなぁー。

　でっけぇ船がたくさん並んでるぞ。

　中には、俺たちが乗った帆船、エリィ号より巨大なものもあった。

　あれなら世界一周だろうと余裕で出来そうだ。

　七つの海を股に掛ける、とか格好良いよな。

　こっちの世界に七つの海があるのかは知らないけど。

　さて、街もだいぶ近付いてきた。

　そろそろ愛しき四人娘に到着を告げてやるか。

「おーい、お前たちー」

「なぁ～にぃ～」

　ドアが開き、ずにゅるんとスライム状の四人が這い出して来る。

　溶けてるよ！

　いくらなんでも、だらけすぎだろ！

「そろそろ街に着くから準備しといてくれよ」

「「「「はぁ～い」」」」

　ずるりずるりと戻っていく四人のアホたち。

　腐ってやがる。

　早すぎたんだ。

　一旦馬車を止め、車輪に取り付けていたソリ板を五人がかりで外す。

　ソリモードから馬車モードへの変形だっ。

　実際はとんでもなく地味な作業を終え、再度馬車は動き出す。

　雪の少ない場所では、ソリ板が摩擦の抵抗で馬に多大な負担をかけてしまうからな。

　俺もこう見えて色々考え、周りに気遣いもしてるんだぞ。

　それを悪トとかアホト呼ばわりはなかろう。

　噂した連中は、後でぜってーシバく、全員シバき倒す。

　脳内で誰にともなく、愚痴をこぼした。

　俺のアホな妄想を余所に、二頭の馬は自らの意思で街への門を潜って行く。

　位置と方角からして、東門だろう。

　南側の彼方に超巨山も見えているし、間違いないと思う。

「あれっ？」

　小さな驚きが口をついた。

　想像よりも、かなり閑散としているのだ。

　勿論、人がいない訳ではない。

　石畳の大通りには通行人もいるし、レンガ造りの商店街にも客がいる。

　だけど、なんだろう、この違和感。

「なんだか、活気がありませんね」

　いつの間にか俺の横にいたヤヨイの言葉で、ハッとした。

　そうなのだ。

　活気が無いのだ。

　あの、やたらと賑わっていたハクドウの街の後だけに、余計そう見える。

　住民たちも、疲れたような、何かに怯えているような顔つきをしていた。

「何かあったの？」

　いつになく真面目な顔でやってきたフランも、俺の隣へ腰を下ろす。

　こいつなりに、何かを感じ取っているのだろうか。

「フラン、もしかして何かを感じているのか？」

「うん……でも」

「何でもいい、言ってみてくれ」

「あのね……」

「「うんうん」」

　俺とヤヨイは興味津々。

「お腹空いたなーって」

　ズッコケる俺たち。

「くらぁ！　この食いしん坊め！」

「いひゃい！　いひゃい！　ほっへをひっふぁんないへー！！」

　限界までフランの頬を引っ張ってやった。

　全くこいつは、間を外す天才だな。

「アキトさん、どうしましょうか」

「うーん、取り敢えず日が落ちる前に宿を確保したいところだな」

「そうですね。あ、アルルさんに良い宿を教えてもらってありますから」

「一応、王都へ渡る船の手配も考えないとならんか」

「はい。後はカムイさんの言っていた件もありますし、そちらも聞き込んでみないと。明日にでも回ってみますね」

「あー、それもあったな……忘れてたよ」

「？　……どうかしましたか？」

　俺がジッと見ていることに気が付いたヤヨイ。

　不思議そうに大きな瞳が俺を見上げている。

「いや、頼りになるなと思ってさ。」

「えっ？　……そんな、真顔で言われると照れますってば……嬉しいですけど」

「ヤヨイ……」

「アキトさん……」

　見つめ合う二人の距離が自然と近付き───

「…どーん！…」

「どーんですなのー！」

　上空から俺の頭に振ってきた幼女組。

　まともに頭部へ直撃を受け、俺の視界が斜めになる。

「アキト！　首！　首！　いやぁぁぁ！」

「なんだなんだ！？　なんでお前ら斜めになってんだ！？」

「首が、お、折れてますよ！　ヒィィ！！」

「なにぃ！？　フラン！　癒し！　癒して！！」

「待って、待って！　焦らせないで！　今やるから！」

「死ぬーーーー！！」

　すったもんだの中、馬車はのんびりと通りを進んで行った。

　ヤヨイの案内で、アルルに聞いたと言う宿屋へ向かう。

　そこは、かなりの老舗らしく、建物にもかなり年季が入っていた。

　別にボロっちいわけではない。

　造りはしっかりしているし、きちんと補修も施されている。

　ただ、長い年月、多くの旅人たちを迎え、そして送り出したのであろうことを窺えるのだ。

　うむ、確かに良い宿だ。

　豪華さはないが、安心して宿泊できそうだな。

　俺が中へ声を掛けると、二人の老人が出て来た。

　ヒョロ長い爺さんと、やたら小さい婆さん。

　どうやらこの老夫婦で宿を営んでいるらしい。

　うう、老人には弱いんだよ俺。

　人当たりの良い爺ちゃんに馬車を預け、腰の曲がりかけた婆ちゃんの案内で部屋へ通された。

　温かみのある部屋に、老夫婦の人柄も滲み出ているようだ。

「んにゃんにゃ、夕飯の時間になったら、お呼び致しますでのう。もうしばらくお待ちくだしゃれ」

「ありがとうございます」

「んにゃんにゃ、お風呂と食堂は下にありますでの」

　んにゃんにゃ言うのはどうやら口癖のようだ。

　歯が少ないせいもあるのだろう。

「それと、暗くなったら、外には出ないことですじゃ」

「？　それはどういうことでしょう？」

　なんだかいきなり不穏になってきたぞ。

「んにゃんにゃ、それは……」

「そこらはワシが話そうかのう。婆さんは食事の支度を頼むぞい」

「んにゃんにゃ、任せたよ爺さんや」

　婆ちゃんと入れ替わりに爺ちゃんが入って来た。

　確かに爺ちゃんの方が喋りは達者そうだ。

「皆さんは、街を見て来ましたかのう？」

「はい、どことなく活気がないですね」

「そうじゃろう。この街の連中は、あるものに悩まされておるのじゃよ」

「あるもの？」

「……幽霊じゃ」

　突然低くなった爺ちゃんの声色に、フランと幼女組が震えあがった。

　俺とヤヨイは顔を見合わせている。

　ここの住民は、ゴースト如きを恐れているのか。

　腕の良い司祭にでも頼んで祈祷してもらえばよかろうに。

「昼に無く、夜に無く現れては、出会った人物に迫った死期を告げて消えるのじゃよ……この街の連中はそやつに遭遇することを極端に恐れておる。なんせ、幽霊を見てしまったものは確実に死ぬということじゃからのう。みんな家へ閉じこもっておるわい。勿論何度も司祭様にお祓いをしてもらったんじゃが、全く効果が無くての」

「へぇー、そりゃ怖いですね」

「変な噂もあっての、その幽霊は誰かを探しておるようなんじゃ。その誰かが自分でないようにと、余計にみんな引きこもってしまう始末なのじゃ。そういうわけだから、夜は気を付けておくれよ」

「はい、わかりました」

「いきなり変な話をして悪かったのう。では、ごゆっくり」

　言うだけ言って立ち去って行く爺ちゃん。

　それよりも、この怯えるアホ三人をなんとかしてくれ。

　シャニィとティナはともかく、フランはなんなの。

　不死王と双子幽霊の時は何ともなかったのに。

　奴らのほうが、よっぽど怖いだろ。

「だ、だって、会ったら確実に死んじゃうんでしょ……？　死んだら美味しいご飯が食べられなくなっちゃうもん！」

　そっち！？

　心配するのそっち！？

　アホらしい、ほっとこう。

　俺たちは長旅の汚れを風呂で流し、婆ちゃんの振舞ってくれた郷土料理に舌鼓を打った。

　素朴ではあるが、なんだか懐かしい味だ。

　俺の脳裏に祖母の笑顔が浮かぶ。

　お婆ちゃん、俺は元気です。

　隣では、何の感慨もなさそうに、フランがガツガツモリモリ食べている。

　俺の感傷と郷愁を返して！

　その後、疲れもあるし、早めに寝ようと言うことになった。

　時間も既に深夜と言っていい。

　雪がパラついているせいか、窓の外もやたらと静かだ。

　うろつく酔っ払いさえいないとは。

　住民たちは死期を告げる幽霊を恐れ、家の中で震えているのだろうか。

　俺も何だか背中に寒気を感じ、さっさと毛布を被って眠りにつくのであった。