蹂躙緑化べじ☆てろ

そして新たな戦争の扉を

　シューニャは感動した。魔王の腹心からの手紙が届いたからだ。

　魔王はアホだが腹心もアホかもしれない。あの植物テロに対して御礼状をくれたのだから。

　だが、美味しく頂きました、ありがとうございます。だなんて丁寧に書かれていた上、各薬草を使ったレシピまで添えられている。

　アホでもいい。あの娘はいい子だ。

　シューニャは己の単純さに自嘲しながら、これは返事を出さねばなるまい、と心に誓う。

　魔王に愛想が尽きたら、無神教へおいでという勧誘も兼ねて。

　早速筆を執ると、

「ご機嫌ですが、どうされました？」

　セレネイドが、シューニャと手紙を交互に見て声をかけてきた。その声はいつにも増して固い。

　前回同様、何か攻撃をされるのではないかと警戒しているため、気を張ったままのようだ。

「ああ。この前撒いた植物、魔王に対して効果が抜群だったようだぞ」

　それはそうだろうとシューニャはほくそ笑む。あのイラクサは、相当毒素が強く改良されていた種類だ。

　人が触っても『辛うじて』死なない程度の毒だと言えばお分かり頂けるだろうか。

　スヴァルナ遺跡にあった、読めた数少ない資料曰く。

　イラクサの毒は、どんな治療を施しても三十年程度残る。

　古代の治療がどのようなものだったかは分からないが、まあ、ずっと痛いのだろう。

　魔王の武器は拳だ。イラクサをがっつり掴んだため、トゲががっつり刺さっただろう。

　しばらくは戦えないね、かわいそうに。

「素手で抜こうとしたせいで、しばらくは拳が握れないそうだ」

「いつにも増して邪悪ですね」

「殺さないだけマシだろう？　俺はそこそこ寛大なんだ」

　セレネイドはその言葉を聞いて、顎に手を当てた。

「何故、殺さないのです？　貴方は魔王を斃せるはずだ」

　その問いに苦笑する。理由はいくらでもあるが、一番簡単なのは、

「俺、魔王になんかなりたくないもの」

　これは単なるエゴだ。

　魔王を斃した者が魔王になる。それが分かっているのに、斃しに行くわけがない。

　まだ死ぬわけにも、誰かに斃される理由を作るわけにもいかない。

　そんなの、勇者に任せておけばいいのだ。

　吸血の方法によっては、魔王に変じる呪いだけを吸うことも可能だが、そんなことをする義理もない。

「俺はまだ生きなくちゃいけない。まだまだ、死ぬわけにはいかないんだ」

　無神教には、隠された教義がある。

　長命種の信者にしか教えない、その教義は、

「いつかまた、会うために」

　長生きさえすれば、亡くした人の生まれ変わりに、もう一度会える。

　命は巡るのだ。何度も何度も。

　シューニャにはどうしても、もう一度会いたい人が二人居る。

　そして、二人に会えたら、どんな手を使ってでも幸せにしてやろうと決めているのだ。

「そう、ですか」

　納得していないような顔で、セレネイドが頷く。

　別に納得されなくてもいい。相手がどんなに憎かろうと、苦しませるくらいで丁度いいのだ。ショック死したらそれはそれで仕方ない。寿命だったと諦めて貰おう。

　ユーリが蹴破り、そして蹴破った本人の手で修復された扉が、控えめにノックされた。

「どうぞ」

「お邪魔するわね」

　入ってきたのはクニーガだった。手には、一通の手紙。

「部屋の前に落ちていたの。十中八九、魔王からでしょうね」

　セレネイドが受け取る。開封しますか、と目配せされたので、頼む、と返す。

　封筒からするりと取り出された便箋。一瞥して、セレネイドの表情が曇った。

「これは……」

　そしてそのまま、固まってしまう。

　以前手紙を書くのに苦労した際、クニーガに頼んで、各機身兵に各国の現代語の書き方を教え込んでもらったのだ。セレネイドが読めないわけがない。

　微動だにしないセレネイドに焦れて、クニーガも便箋を覗き見たが、渋い顔をした。

「文字に対する冒涜だわ……」

「痛む手で、無理をして書いたようです」

　幼児でも書かないだろう、酷い文字のようだ。代筆でないところを見ると、独断行動なのだろう。

　腹心に叱られればいいのに。そう思いながらシューニャは命じた。

「読めるところだけでいい、読んでくれ」

「無茶を仰る……」

　目頭をおさえて、セレネイドが呻く。

　だが、忠実なる機身兵は、きちんと読める部分を読み上げた。

「キノコ」

　一言。

「キノコ？」

「キノコです」

「キノコよ」

　クニーガも頷く。

　間違いなくこの展開は、キノコが生える前振りだが――

　ぽん。ぽぽぽぽん。

「……」

　シューニャは硬直した。愛用の机は木製だし、確かにとても古いが、こう唐突にキノコが生えるとなると、硬直するしかあるまい。

　ウサギの尻のような、白くてふわふわしたキノコ。可愛らしいといえば可愛らしいが。

「ヤマブシタケ……」

　クニーガがキノコの名前をぽつりと呟き、そして合点がいったように指摘する。

「気を付けて。このキノコ、木材を腐らせるの」

「っ！？　魔王め、そう来たか！」

　砦は大半が石材で出来ている。だが、要所要所で木材も使用している。

　今まで信者に対する攻撃だったが、建物に対する攻撃に変化した、というわけだ。

「セレネイド、伝達せよ！　白くてふわふわなキノコは見つけ次第収穫するように！」

「お吸物にすると美味しいわよ」

「収穫したら厨房へ運べ！　吸物を作るぞ！　以上だ！」

「承知しました」

　す、と一礼してセレネイドが部屋を飛び出していく。

　その背を見送って、クニーガが肩をすくめた。

「今代の魔王は懲りない男ね」

「ああ、そうだね……」

　ぷちり、机のキノコを収穫しながら、シューニャは震える声で呟く。

「三回で終わらせてやろうと思ったのに。あいつ本気でアホだよ」

　ぷちり、ぷちり、ぽんっ。収穫しても再び生えてくる、キノコ。

　それを機械的に収穫し続けながら、くつくつとシューニャは笑った。

「先に手を出してきたのは、お前なんだからな」

　建物を破壊し、駆除が困難で、かつ食用にもなる植物なら、心当たりがある。

　かわいそうかなと思い、植えないでおいてやったのだが。

「お前がその気なら、俺にだって考えがあるんだよ？　新米魔王サマ」

　シューニャが顔を上げると、目があったクニーガが怯んで一歩下がる。

　ああ、今どんな顔をしているのだろうか。笑顔には違いないだろうが。

「ねえクニーガ。タケノコってどうすれば効率よく増えるかな？」

　キノコタケノコ戦争、勃発の瞬間であった。