異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十三章 結衣奪還

第90話 路地裏の少年

　暗闇の中、ジークは夢を見ていた――

　月も星もない、物乞いと盗賊が蠢くラグナスの路地裏。

　吹き込む風は、痩せた体を骨の髄まで冷やす。

　遠くで犬が吠え、どこかで誰かが泣いている。

　腐ったゴミの匂い。

　濁った水たまり。

　鉄と血の混じった空気。

　幼いジークが、膝を抱えて座っている。

　背中には、年老いた男の、大きな手の温もり。

「寒いか？」

　低く、しわがれた声。

　男が古びたマントをジークの肩にかける。

「……平気だ、ハラン」

　ジークは強がって答えた。

　ハランは笑う。

「強がりもいいが、風邪はひいてくれるなよ。血の繋りはなくても、お前はワシの自慢の子だ」

　焚き火の炎が、ふたりの顔を照らす。

　深いシワがいくつも刻まれたハランの顔は、どこか優しい。

　ジークは俯いたまま尋ねる。

「なあ、ハラン。どうしてオレを拾った？」

「お前は生きることを諦めていなかった。ただそれだけだ」

　ハランはジークの肩を抱く。

　筋肉質なその腕は、ごつごつしていて温かい。

「生きるってのは、簡単じゃない。だがな、ジーク。生き抜いた奴だけが、何かを変えられる」

「……オレにも、できるかな」

「できるさ、お前は強い。だが、強さを履き違えるなよ。誰かを傷つける力は、ただの暴力だ」

　ジークはその言葉を、胸の奥に刻み込んだ。

---

　その夜、路地裏は異様な雰囲気に包まれていた。

　怒号、足音、鉄のきしみ。

　ギャングたちが現れた。

　その数、ざっと数十人。

　ハランの顔が、険しくなる。

「来たか……」

　ジークの心臓が跳ねた。

　ギャングのリーダーがハランを指差す。

「ようハラン。あの時は俺たちを痛い目に合わせてくれたよなぁ？」

　手下たちが下卑た笑い声を上げる。

「なんだよ、老いぼれジジイじゃねーか！」

「ギャハハハハハ！」

　ハランは立ち上がる。

　震えるジークを背後にかばう。

「確かにワシは見ての通りの老いぼれだが、そう腕は鈍っちゃおらんぞ。お前らのうちの何人かは今夜、地獄を見るだろうさ」

　そして小声でジークにささやく。

「ジーク、お前は逃げろ。絶対に振り返るな」

「でも、ハラン！」

「いいから行くんだ！」

　ギャングのリーダーがニヤリと笑う。

「相変わらずの減らず口だな、ハラン。だが今夜は借りを返させてもらうぜ。お前ら、やれ！」

　ジークは走った。

　だが、背後で響く怒号と殴打の音が、耳に焼き付く。

　振り返ると、ハランがギャングたちに囲まれていた。

　鉄棒、ナイフ、鈍器。

　それらが全て、ハランに向けられる。

　ハランは一人で十人以上を相手にしていた。

　その動きは、老いた体とは思えないほど鋭い。

　拳が唸り、敵の顎を砕く。

　足払いで二人を転がし、ナイフを持つ手を肘で砕く。

「この野郎……！」

　ギャングたちが叫ぶ。

　ハランは全く怯まない。

「どうした！　群れることしかできんクズどもが！」

　怒号と悲鳴が交錯する。

　血が飛び、骨の折れる音が響く。

　しかし、数の暴力は容赦がなかった。

　ハランの肩に、鉄棒が叩きつけられる。

「うぐっ……！」

　直後、膝を蹴られ、ハランが地面に倒れる。

「やめろ！」

　ジークが叫んだ。

　だが、怒声の中でその声は届かない。

　ギャングのリーダーが、倒れたハランの頭を踏みつける。

「老いぼれが正義ヅラしやがって……これが現実だ！」

　ハランは顔を上げ、血まみれの口元で不敵に笑った。

「現実を変えるのは、決して諦めない奴だけだ……」

「寝言は地獄でほざけ！」

　リーダーがナイフを振り上げる。

　ジークは叫んだ。

「やめろおおおおお！！」

　だが、ナイフは振り下ろされた。

　ハランの体が、動かなくなった。

　ジークは茫然と立ち尽くした。

　ハランの死体を踏みつけるギャングたち。

　その中で、ギャングのリーダーがジークを見つける。

「おいガキ、お前もこうなりたいか？」

　ジークは逃げた。

　血の匂い、泥の冷たさ、心臓の鼓動。

　全身が震えた。

　背後からリーダーの高笑いが聞こえる。

　だが、ジークは泣かなかった。

　涙は、もう出なかった。

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　ギャングたちは、ハランの死で調子づいたようだった。

　徒党を組んで平然と強盗や略奪を繰り返し、弱い者たちに暴力を振るい始めた。

　人々は慄いた。

　だが、その陰で復讐の牙を研ぐ子供がいた。

　ジークだ。

　ハランの死後、ジークはひとりで生き抜いた。

　誰も信じなかった。

　誰にも頼らなかった。

　ただ黙々と、己を鍛え続けた。

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　数年が過ぎた。

　少年に成長したジークは『狩り』を始めた。

　闇に紛れてギャングを背後から殴り倒し、ダガーを首筋に突きつける。

「……ハランを覚えているか？」

　ジークの声は低く、冷たい。

「知らん……！　助けてくれ！　頼む！」

　ギャングが怯えた声を上げる。

「……お前はハランを助けたか？」

「…………！！」

　ジークはダガーを引く。

　血飛沫が舞い、声もなくギャングは崩れ落ちた。

　仲間を殺されたギャングたちは、最初こそ怒り狂ってジークを探した。

　だが仲間の数がひとり、またひとりと減るにつれ、次第に彼を恐れ始めた。

　ジークはギャングたちを相手に、容赦なく復讐を続けた。

　ジークの仕返しは、徹底的だった。

　もう復讐など、考える気すらも起こさせないように。

　「ジークに恨まれたら終わりだ」

　「奴は狂ってやがる」

　「アイツには決して手を出すな」

　そんな噂がラグナス中を飛び交った。

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　そして、ついにその夜がきた。

　ジークはギャングのアジトに乗り込んだ。

　かつてハランを殺したリーダーとその取り巻きが、酒を飲み騒いでいた。

　ドゴッ！

　ジークは無言で扉を蹴破った。

　ギャングたちは驚き、武器を手に取る。

「ガキが！　ひとりで何しに来た！」

　ギャングのひとりが飛びかかってきた。

　だが、ジークはそれをいとも簡単にかわす。

　そして、相手の腹を拳でしたたか殴りつけた。

「ゴフッ……！」

　ギャングが血を吐いて倒れる。

　さらにもうひとりがナイフで切りかかる。

　ジークは身をひねり、その腕を掴んでへし折った。

「アギャアアアッ！　痛ぇ！　痛ぇよぉ！」

　ナイフを取り落としたギャングの悲鳴が響く。

「……おいおい、ハランはそんな情けねぇ声は出さなかったぜ」

　ジークは鼻で笑う。

「ふざけやがって！　やっちまえ！」

　ギャングたちは一斉にジークへと飛びかかった。

　だがジークは俊敏な動きで攻撃をかわし、反撃する。

　拳が鳴る。

　骨が砕ける。

　血が飛び散る。

　あっという間に、取り巻きたちのほとんどが倒された。

　リーダーの顔色が変わる。

「……オメェ、あん時のガキか。あの場で始末しておくんだったぜ」

　リーダーが鉄棒を振り上げる。

　ジークは床を転がり、足払いで倒す。

　ガンッ！　ゴンッ！

　鉄棒を奪い、リーダーの顔面に叩きつける。

　何度も、何度も。

「……これが現実だ、そうだろ？」

　言葉は返ってこない。

　リーダーはとっくに意識を失っていた。

　残ったギャングたちは、這うように逃げ出した。

　ジークは一人立ち尽くす。

　血まみれの拳が微かに震えていることに、ジークはようやく気がついた。

　ハランの仇を討ったはずなのに、心は空っぽだった――

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　夢が終わる。

　ジークは焚き火の明かりで目を覚ました。

　いつの間にか、あの銀髪の青年の姿は消えていた。

　カインとミリアが、焚き火のそばで身を寄せ合って眠っている。

　よほど消耗したのだろう。

　ミリアの頬には、涙の跡がくっきりと残っていた。

　ジークはふたりを見つめた。

　胸の奥が、冷たく締めつけられる。

「……すまない。オレ個人の問題に、これ以上お前たちを巻き込めない」

　荷物をまとめ、そっと立ち上がる。

　焚き火の炎が、ジークの影を長く伸ばす。

　カインとミリアの、安らかな寝息。

　ジークはふたりに背を向け、夜の闇へと歩き出す。

　誰にも気づかれぬよう、音を立てずに。

「お前たちと出会えて良かった。だから、ここでお別れだ」

　ジークの姿は、闇に溶けて消えた。