異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十三章 結衣奪還

第81話 素顔は美青年！？ 冥将軍との邂逅

　三人の旅は、思った以上に過酷だった。

　かつて血紅公や鱗王が支配していた地域は、今や見る影もない。

　荒れ果てた街道には草が生い茂り、廃墟となった集落が点在している。

　時折、抵抗勢力(レジスタンス)のアジトが受け入れきれなかった難民たちの、小さなテントが見える。

　みな、一様に疲れ切った表情をしていた。

「覚悟はしていたが、ひどい有様だな……」

　カインが呟く。

　街道の脇には、朽ち果てた荷車や錆びついた武器が打ち捨てられ、転がっていた。

「でも、彼らは解放されたんです。これからきっと、良くなりますよ」

　ミリアが前向きに言うが、その声にも疲労の色が滲んでいる。

　ジークは黙々と歩いていた。

　口数は少なく、時折立ち止まっては遠くを見つめる。

　その視線の先に結衣の姿を探しているのは、二人の目にも明らかだった。

「なあジーク、少し休まないか？」

　カインが声をかけるが、ジークは首を横に振る。

「……いや、大丈夫だ。それより先を急ぎたい」

　そんな彼の様子を、カインとミリアは心配そうに見守っていた。

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　道中、モンスターとの戦闘は避けられなかった。

「オークの群れです！」

　ミリアが悲鳴を上げる。

　茂みから飛び出してきたのは、三匹の野生化したオークだ。

　魔王軍の統制が失われ、モンスター化した元兵士が各地で暴れ回っている。

「……失せろ」

　ジークはスクラマサクスを抜く。

　その動きは以前よりもずっと鋭い。

　一匹目のオークが襲いかかる。

　ジークは軽やかに身をかわし、脇腹に刃を滑り込ませた。

「グオオオ！」

　オークが倒れる。

　続いて二匹目。

　カインが剣を振るう。

「目が！　目がああ！」

　オークが斬られた目を押さえてのたうち回る。

　その隙に、ジークが止めを刺した。

　三匹目は逃げ出そうとしたが、ジークの投げたスクラマサクスが背中に突き刺さる。

　倒れたオークの死骸から、ジークはスクラマサクスを引き抜いた。

　ジークの戦い方は、荒々しさを増していた。

「結衣を奪った奴らの仲間だ。容赦はしねぇ」

　死骸を見下ろし、ジークが冷たく言い放つ。

　その瞳には、これまでにない昏い怒りがあった。

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　夜になった。

　三人は焚き火を囲んで野営をする。

　パチパチと薪が爆ぜる音。

　遠くで梟が鳴いている。

　ふたつの月が星空に美しく輝く。

　その光はどこか寂しげだった。

「結衣さん、今ごろどうしているでしょうか……」

　ミリアが呟く。

　炎に照らされた彼女の表情には、疲労と心配の色が濃い。

「そうだな、無事でいるといいが……」

　カインが答える。

　だが、その声には確信がない。

　ジークは黙って炎を見つめている。

　その手には、結衣の小石が握られていた。

（結衣……お前はどこにいるんだ？）

　小石は冷たく、何の反応も示さない。

　ジークの胸に、不安が広がっていく。

「……必ず見つけ出す。そして取り戻す」

　ジークが小さく呟いた。

　まるで、自分に言い聞かせるような声だった。

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　やがて三人は、深い森に入った。

　森は不気味なほど静かで、鳥の鳴き声すら聞こえない。

「気味が悪いな」

　カインが剣の柄に手をかける。

　木々の間から差し込む陽光も、どこか薄暗い。

「妙な気配を感じます……」

　ミリアが震え声で言う。

　空気が重く、息苦しい。

　その時だった。

「待て」

　突然、声が響いた。

　三人はすぐさま身構える。

　木々の間から、長身の騎士が漆黒の馬に跨って現れた。

　黒く光る甲冑に身を包み、立派な兜を被っている。

　その威圧感は尋常ではなく、三人は息を呑んだ。

「誰だ？」

　カインが剣の柄に手をかけ、警戒の声を上げる。

　ジークはスクラマサクスを構える。

　だが、甲冑の騎士は手を上げて三人を制した。

「敵意はない」

　騎士は静かに馬から降り、ゆっくりと兜を外した。

　三人は驚愕した。

　兜の下から現れたのは、恐ろしいほどに美しい、人間の青年の顔だった。

　漆黒の短い髪に黒い瞳、真っ直ぐに通った鼻筋。

　見事に整った顔立ちは、まるで彫刻のようだ。

「え……人……？」

　ミリアが思わず声を出す。

「私は冥将軍(めいしょうぐん)アルドベリヒ」

　青年は名乗った。

　その声は低く、どこか憂いを帯びている。

「冥将軍だと！？」

　三人が身構える。

　だが、青年からはまるで敵意が感じられなかった。

「お前たちが、血紅公(けっこうこう)と鱗王(りんおう)を倒したのか」

　アルドベリヒが問いかける。

「そして、連れ去られた娘を探しているとも」

　三人は顔を見合わせた。

　なぜ冥将軍と名乗るこの青年が、そんなことを知っているのか。

　だが、次に彼の口から出た言葉は、そんな疑問を吹き飛ばすほどの衝撃だった。

「血紅公ヴァルターと鱗王グラドラスを殺したのは、魔王自身だ」

「なんだって！？」

　カインが驚く。

「そして、娘を連れ去ったのもな」

　ジークの眼差しが、一瞬にして厳しくなった。

「……ちょうどいい、お前を探す手間が省けた。洗いざらい吐いてもらおうか」

「何度でも言う。私はお前たちに敵意はない」

　アルドベリヒはその美しい眼差しを伏せた。

「魔王の力は強大過ぎる。私もヤツには逆らえはしない」

「……それは、どういう意味ですか？」

　ミリアが訊ねる。

　アルドベリヒは皮肉な笑みを浮かべた。

「次は私の番かもしれん、ということだ」

「…………」

　三人は、慎重に相手の出方を伺う。

「魔王は、北の果て『ヴォイドクレイドル』にいる」

　アルドベリヒは三人に向かって語った。

「そこに、娘は囚われている」

　ジークが鋭く睨みつける。

「……なぜそんなことをわざわざ教える？　オレたちがお前の言葉を鵜呑みにするとでも思うのか？」

　カインも警戒を解かない。

「話がうますぎるな……冥将軍は魔王の忠実な腹心だと聞いていたが？」

　ミリアも不安げな表情で見つめる。

「あなたは信用できるのですか？」

　アルドベリヒは表情を変えずに言った。

「信じるも信じないも、お前たち次第だ。だが、他に手がかりがあるのか？」

　アルドベリヒは兜を被り直し、再び馬の背に跨った。

　そのまま森の奥へと引き返していく。

「待て！」

　ジークが呼び止めようとしたが、冥将軍の姿はすでに木々の陰に消えていた。

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　残された三人。

　静寂が戻った森で、彼らは顔を見合わせた。

「……十中八九、罠だろうな」

　ジークが呟く。

「しかし、他に手掛かりがないのも事実だ」

　カインが逡巡する。

「どんな危険があっても、私は進みます」

　ミリアが静かに、しかし強い意志をもって断言する。

「結衣さんが、そこで待っているかもしれないんです」

　ジークは結衣の小石を握りしめた。

　冷たい感触が、確かにそこにある。

「……行くぞ」

　ジークが決然と言い放つ。

「たとえ罠でも、結衣に繋がる可能性があるなら、オレは行く」

　ミリアとカインも頷いた。

　三人は再び歩き始めた。

　結衣との再会の兆しは、まだ見えない。

　そして、それが希望なのか絶望なのかも、誰にも分からなかった。