異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十一章 鱗王領を目指して

第71話 異世界温泉、心も体もリフレッシュ！

　アジトの入口には、エルフの弓兵が見張りに立ち、ドワーフの鍛冶師が大きなハンマーを肩に担いでいる。

　獣人の兵士や人間の農夫たちも、皆がカーライルに敬意を込めて頭を下げた。

「おかえりなさい、カーライルさん！」

「新しい仲間か？」

「おう、頼もしい連中だぞ」

　結衣はさっそく子供たちに囲まれた。

「ねえねえ、どこから来たの？」

「お姉ちゃんの髪の色、変！」

「お姉ちゃんたちはねー、違うアジトから来たんだよー」

「それ、どこ？」

「他にも人がいるの？」

　子供たちの無邪気な笑い声が、アジトの空気を和ませる。

　ミリアはここでもエルフの薬師と、薬草の話で盛り上がる。

　ジークはドワーフの鍛治職人たちに、ジノカリアから貰ったスクラマサクスを見せていた。

　カインは獣人の戦士たちと真剣な表情で会話している。

　やがて、カーライルが一人の女性を連れてくる。

　栗色の髪、優しげな瞳。

　人間の女性だった。

「紹介しよう。妻のリリアンだ」

「えっ。奥さん、人間なんですか！？」

　結衣が素っ頓狂な声を上げる。

「そうだ。私は魔王軍の襲撃で妻を失った。リリアンも同じように夫を亡くしていた。ここで出会い、助け合ううちに、自然と家族になったんだ」

　カーライルが静かに語る。

　リリアンは微笑んだ。

「ここには、エルフとドワーフ、獣人と人間、いろんな家族がいます。戦争で家族を失った者同士、支え合って生きているんです」

　エルフの女性と人間の男性が手を取り合い、獣人の男性とドワーフの女性が並んで笑う姿も見える。

「素敵……」

　ミリアが感動で目を潤ませる。

「変な感じだが、悪くないな」

　ジークが照れ隠しに呟いた。

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　アジトの奥、岩山の斜面にぽっかりと開いた洞窟。

　その奥から、もうもうと湯けむりが立ちのぼっていた。

　日の光に照らされ、湯けむりは虹色に揺れる。

　硫黄と鉄の混じった独特の匂いが鼻をくすぐる。

　肌にまとわりつく湿気と熱気。

　どこか懐かしい、でも確かに異世界の空気。

「これ……温泉？」

　結衣が目を丸くする。

「おお、そうじゃとも！」

　ドワーフの長老が胸を張る。

　豊かな髭を湯気でしっとりさせながら、満面の笑み。

「ここの湯は火山の恵み。鉄分と硫黄がたっぷりでな、傷や疲れに効くんじゃ。ほれ、あっちは美肌の湯、こっちは筋肉痛に効くぞ。みなワシらの自慢の湯じゃ！」

「マジ！？　異世界で温泉に入れるなんてサイコー！　生きてて良かった！」

　結衣が両手を挙げて小躍りする。

「こんな贅沢、考えたこともありません……」

　ミリアは頬を赤らめ、そっと湯けむりに手を伸ばす。

「おい、本当に大丈夫なのか？」

　ジークが恐る恐る覗き込む。

「男湯と女湯、きちんと分かれておるからのう。安心して入ってくれ」

　ドワーフの長老がにやりと笑う。

　それぞれ布と桶を受け取り、男女に分かれて脱衣所へ。

　結衣は蒼をジロリと睨んだ。

（蒼、まさか女湯に入る気じゃないよね？）

（えっ、ダメなの？　僕、鳥だよ？）

（ダメに決まってるでしょ！　アンタは男湯よ！）

　蒼はしょんぼりと男湯の方へ飛んでいった。

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　女湯は岩をくり抜いた天然の露天風呂。

　湯面には白い湯けむりがふわふわと漂い、岩肌には赤や黒の鉱石がきらきら光る。

　足を入れると、じんわりと熱が伝わってくる。

　湯は少し濁っていて、肌を包む感触が柔らかい。

「わぁ……気持ちいいです……」

　ミリアがそっと肩まで湯に浸かる。

「うわー、最っ高！　生き返るー！」

　結衣は大きく伸びをした。肩から背中に、じわりと疲れが溶けていく。

　周囲にはエルフやドワーフ、獣人の女たちも入浴していた。

　エルフは長い髪を頭の上にまとめ、ドワーフは布でごしごしと腕や背中を磨いている。

「エルフさんたちの髪、どうやってそんなに綺麗に手入れしてるんですか？」

　興味津々といった様子でミリアが尋ねると、エルフの女が微笑んだ。

「ここの温泉水で洗うと、指通りが良くなるの。薬湯を少し混ぜると、もっと滑らかになるわ」

「ドワーフの皆さんは？」

「アタシらは湯の成分で肌を磨き上げるんだ。鍛冶の火傷にも効くぞ」

　ドワーフの女が誇らしげに腕を見せる。

「種族ごとに入浴法も違うんですね、勉強になります……」

　感心しきりのミリアの腕を、結衣が引っ張った。

「ミリア、背中流してあげる！」

「え、ええっ、そんな……」

「遠慮しないの！」

　結衣がごしごしとミリアの背中を洗う。

　ミリアはくすぐったそうに笑い、湯気の中で頬を染めた。

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　一方、男湯は岩の間から湯が滝のように流れ落ち、湯船の底には黒い石が沈んでいる。

　湯気が立ちこめ、鼻腔をくすぐる鉱物の匂いが濃い。

「……湯に浸かるなんて、初めてだぞ」

　ジークが恐る恐る湯に足を入れる。

「最初は熱いが、すぐ慣れるさ」

　カインが肩まで浸かり、目を閉じる。

「体の芯まで温まる……これぞ温泉だな」

「……なんか、力が抜けてくる」

　ジークが湯船の縁に頭を乗せ、目を細める。

「ここの温泉水で鍛えた刃は切れ味が違うんじゃ」

　隣でドワーフの親父が自慢げに語る。

「ここで鍛えた武器は、どんな鎧も貫く。傷の治りも早いし、筋肉痛にも効く。まさに戦士の湯よ！」

「へぇ……」

　ジークが感心したように頷く。

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　女湯では、結衣が湯船の縁で足を滑らせていた。

「わっ、きゃっ――！」

　ザブン！　桶がカランコロンと転がる。

「だ、大丈夫ですか！？」

　ミリアが慌てて駆け寄る。

「いったー！　だ、大丈夫、ちょっと滑っただけ……」

　したたか腰を打ちつけた結衣の頭に桶が乗っているのを見て、女たちがどっと笑う。

「結衣さん、面白いです……」

　ミリアもつられて笑い出す。

　湯けむりの中、結衣とミリアは肩を並べて語り合った。

「ここに来て、初めて心から安心できた気がします」

　ミリアがぽつりと呟く。

「うん。いろんな種族が一緒に暮らしてるのって、素敵だよね」

　結衣が頷く。

「私、本当は怖かったんです。外の世界に出ること……でも、こうして皆さんと一緒にいて、勇気が湧いてきます」

「私もだよ。みんながいるから、頑張れる！」

　エルフの女が微笑む。

「私たちも昔は争ってた。でも今は家族。温泉のおかげかもね」

「そうだそうだ！」

　獣人の女が湯船で手を叩く。

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　男湯でも、カインとジークが静かに語り合っていた。

「……なあ、ジーク」

「何だよ？」

「お前には、本当に感謝している」

　ジークはポカンとしている。

「何だ突然。頭でも打ったのかよ」

　カインは笑った。

　そして一転、真面目な声に戻る。

「……これからの戦いはますます熾烈を極めるだろう。だが、背中を預けてきた者同士だから分かる」

　カインはさらに続けた。

「力を合わせることで、お前とならきっと乗り越えられるだろう、そういう確信がある」

　カインが言う。

「……へっ。らしくねぇな、王子サマ」

　ジークが照れくさそうに笑う。

「だが、無理はするなよ。命あってこそだ」

「分かっているさ」

　カインはひとつ、頷いた。

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　温泉から上がると、火照った体に外気が心地よい。

「温泉といえば牛乳だよね！」

「おっ、お嬢ちゃんは分かってるな？　ほれ、火山牛のミルクだ」

　結衣が叫ぶと、ドワーフの長老が得意げに瓶を渡してくれる。

　湯上がりの頬はほんのり赤く、笑い声がアジトに響いた。

「明日からまた頑張れそう！」

　結衣が拳を握る。

「ここで出会った人たちのためにも、負けられませんね」

　ミリアが微笑む。

「……悪くねぇな、こういうのも」

「ああ。この絆は、きっと世界を変える」

　ジークがぽつりと呟き、カインが静かに応じる。

　異世界の温泉は、心も体も、みんなを優しく包み込んでいた。