異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十章 抵抗勢力への帰還

第68話 炎の領域、鱗王の恐怖

　夕食後のアジト。

　会議室には重い空気が漂っていた。

　蝋燭の炎が揺れ、集まった面々の顔に影を落としている。

　ガレスが古い地図を広げる。

　羊皮紙の上に、魔王軍の領土が赤いインクで描かれていた。

「使者の返事を待つ間、我々も手をこまねいているわけにはいかない」

　ガレスの声が重く響く。

「魔王軍の全容を把握するため、残る二将軍、鱗王(りんおう)と冥将軍(めいしょうぐん)の領地を調査したい」

　カインが地図上のふたつの領域を指差した。

「地理的に近い鱗王領から調査を開始するのがいいと思うが、どうだろう」

　ガレスも深刻な表情で頷いた。

「ドラゴニュートの軍事力は脅威だ。奴らは武力に優れる危険な存在だが、情報収集は不可欠だ」

　そして、恐ろしい名前を口にした。

「鱗王グラドラス・ヴァルグレン……」

　その名前だけで、部屋の温度が下がったような気がした。

　ガレスが鱗王について語り始める。

　その声は、恐怖に震えていた。

「人間の倍近い巨体。筋骨隆々で、おそろしく鍛え上げられた戦士の肉体」

　結衣が息を呑む。

「鱗の色は深紅と黒の混合。戦歴を示す傷跡が、美しい模様を描いているという」

　ジークが拳を握りしめた。

「黄金色の瞳は、獲物を見定める猛禽類のような鋭さ。背中には古代竜の紋章を象った巨大な模様」

　ミリアが震え上がる。

「右腕には『千殺しの証』として、無数の刻み目が刻まれている」

　カインの表情も真剣だ。

「そして何より恐ろしいのは、その戦闘力だ。人間の10倍以上の筋力を持ち、素手で城壁を破壊できる」

　会議室に重い沈黙が落ちる。

「巨体に似合わぬ電光石火の動き。並の武器では傷ひとつつけられない」

　ガレスの声が途切れる。

「魔王軍最強クラスの化け物だ」

　マーレーンが立ち上がった。

　エルフの薬師の顔は、悲しみに歪んでいる。

「私の村も、鱗王の軍隊に襲われました」

　彼女の声は静かに震えていた。

「オークとトロールが村を蹂躙していきました。容赦など、一切ありませんでした」

　マーレーンの瞳に、恐怖の記憶が蘇る。

「祖母ソーニャは村一番の薬師で、古い知識を継承し、誰からも尊敬されていました」

　彼女の声が途切れる。

「祖母は私に貴重な薬草の種を託し、西の谷へ逃がしてくれました」

　涙が頬を伝う。

「そして自らは杖を持って、オークに立ち向かっていきました」

　会議室の全員が息を止める。

「オークとトロールたちは殺戮を楽しんでいました。まるで狩りのように」

　結衣が拳を握りしめた。

　ベリンダが立ち上がる。

　獣人の女戦士の目には、怒りの炎が宿っていた。

「鱗王はアタシたち獣人を『劣等種族』と呼んだ」

　ベリンダの声には、激しい怒りが込められている。

「ヤツらは獣人に、奴隷兵になることを強要してきた。そして子供や若い者を何人も攫っていきやがった」

　彼女の拳が震える。

「だが、獣人は誰にも従わない。誇り高き種族だ」

　ベリンダの瞳が燃えている。

「アタシたちは故郷を捨てても、プライドは捨てない」

　その言葉には、確かな決意があった。

「アタシたちの力で、きっと奴らを倒してみせる。そして攫われた子供たちもきっと取り戻す」

　ジノカリアが重い口を開いた。

　ドワーフの戦士長の顔は、暗い悲しみに沈んでいる。

「ワシの鉱山も襲われた。鍛治職人として強制連行された時、逆らった兄弟たちはワシの目の前で殺された」

　彼の声が震える。

「奴らはワシらを『武器製造のための道具』としか見ておらん」

　ジノカリアの手が拳になる。

「切れ味の悪い武器を作った者は、その武器で殺された。ワシらの目の前で」

　会議室に重苦しい空気が流れる。

「人間の扱いはもっとひどい。ワシらの作った武器の試し切りの道具として使われる」

　カインとジークが怒りに震えた。

　ミリアも顔を青くしている。

「多くの同胞を犠牲にしながら、何とか脱出してきた」

　ジノカリアの瞳が、怒りに打ち震える。

　ガレスが地図を指差す。

　火山地帯の険しい地形が描かれていた。

「鱗王領は年中高温で、硫黄の匂いが立ち込める。中央の『鱗の玉座』を中心とした階層都市だ」

　結衣が不安そうに呟く。

「大丈夫かな……」

　ガレスが説明を続ける。

「溶岩流による天然の防壁、有毒ガスの噴出地帯もある」

　ジークが眉をひそめた。

「厄介な場所だな」

「そうだ。そして何より、ドラゴニュートの圧倒的な戦闘力が脅威だ」

　ガレスは説明を締めくくり、四人に向き直る。

「君たちにはまた、命がけの任務を頼むことになるだろう。今回もできる限りの援助をさせてもらう」

　そして続けた。

「ここから鱗王の領土との間に、抵抗勢力の別のアジトがある。そこに手紙を書こう。きっと、君たちを助けてくれる筈だ」

　四人は頷いた。

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　その夜、出発の準備が始まった。

　耐熱装備、偽装用の奴隷の服、食料と水。

　長期潜入に必要な物資を揃えていく。

　ミリアは、ヴァンパイア技術の情報をスケッチしていた。

　血液管理システムの図解、実験装置の構造メモ。

　一枚一枚、丁寧に描かれた図面が並ぶ。

　ペンを握る手が、わずかに震える。

　あの恐ろしい記憶を、再び紙に刻み込んでいく。

「これらの情報が、いつか役に立つかもしれません」

　ミリアがガレスに資料を託す。

　手書きのスケッチには、彼女の想いが込められていた。

　ガレスはそれらを大切そうに受け取った。

「君たちが命がけで手に入れてくれた情報だ。必ず活用させてもらう」

　ミリアの表情に安堵が浮かんだ。

　ひとつ、自分の役目を果たし終えた気分だった。

　マーレーンが薬草の袋を持ってきた。

「火山地帯に赴く皆さんのために」

　彼女がひとつひとつ説明する。

「火傷に効く蒼月草、解毒効果の高い銀葉草、疲労回復に優れる陽光花。エルフの間に伝わる、もっとも貴重な薬草を用意しました」

　ミリアが感謝を込めて受け取る。

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　ジノカリアも最後のアドバイスをする。

「奴らの武器庫の場所を教えておく。我らの作った武器が眠っている。必ず役に立つはずだ」

　彼が描いた簡単な地図を、カインに手渡す。

「ありがとう。必ず活用させてもらう」

　ガレスが手紙を差し出した。

「抵抗勢力(レジスタンス)のアジトに着いたら、カーライルという獣人の男に渡してくれ。ベリンダの兄で、アジトのリーダーだ」

「兄貴に伝えてくれ。妹は元気にしてるってな」

　ベリンダも笑った。

　やがて夜が明け、出発の時が来た。

　アジトの住人たちが四人を見送る。

「お姉ちゃん、気をつけて！」

　子供たちが結衣に手を振る。

　結衣も笑顔で手を振り返した。

　そして明るく、力強く宣言する。

「みんな！　力を合わせて、頑張ろうね！」

　その言葉にジーク、ミリア、カインも大きく頷く。

　そして四人はアジトを後にした。

　遠くに見える火山の赤い光に向かって。