異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十章 抵抗勢力への帰還

第64話 震撼する抵抗勢力

　アジトの入り口で、懐かしい顔が四人を迎えた。

　リーダーのガレスが安堵の表情を浮かべている。

　獣人の女戦士ベリンダも駆け寄ってきた。

「よく帰ってきたな！　結衣！」

　ベリンダが荒っぽく結衣を抱きしめる。

　女戦士の逞しい腕に包まれ、結衣は安心した。

「ただいま、ベリンダ！」

　ドワーフの戦士長ジノカリアも重い足音を響かせて近づく。

　エルフの薬師マーレーンも微笑んでいた。

「皆、よく戻ってきてくれた。まずはゆっくり休んでくれ」

　ガレスが四人を見回す。

　だが、カインが口を開いた。

「重要な情報がある。すぐに首領たちに伝えたい」

　ガレスの顔に緊張が走った。

「よほどの話なのだろう。分かった、皆を集めよう」

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　アジトの奥にある会議室に、各種族の首領たちが集まった。

　リーダーのガレス。

　獣人の女戦士ベリンダ。

　ドワーフの戦士長ジノカリア。

　エルフの長老は、薬師のマーレーンを伴っていた。

　テーブルを囲んで座る一同。

　蝋燭の光が皆の顔を照らしている。

　ガレスが口を開く。

「それでは、ブラッドヘイブンでの偵察結果を聞こう」

　カインはミリアを見やった。

「ミリア、頼めるか？」

「はい……」

　ミリアは深呼吸する。

　あの恐ろしい体験を、外の世界へと伝える。

　今こそ、自分の使命を果たす時だ。

「私は、ヴァンパイアによって城に拉致されました。そこで出会った血紅公(けっこうこう)ヴァルターという人物は、私の想像とは全く違いました」

　ミリアの声が静かに響く。

「彼は数百年の時間を生き、高い知識と教養を持ち、極めて『合理的』な統治を行っていました。そして何よりも、信じられないほど高度な技術を持っていました」

　ジノカリアが身を乗り出す。

「その技術を詳しく知りたい。具体的にはどのようなものか？」

　ミリアは恐怖の記憶を辿る。

「ヴァンパイアの食料は人間の血液です。城には血液を品質を数値で管理する装置がありました。腕に針を刺すだけで、瞬時に血液の『等級』を判定できるのです」

　ジノカリアの目が見開かれる。

「なんだそれは……血液の等級を計る技術など、聞いたこともない」

「それだけではありません」

　ミリアは続ける。

「人間を効率的に管理するため、採血量を個人ごとに計算し、最適な採血スケジュールを組んでいました。まるで……家畜を管理するように」

　その場の全員がおぞましさに震えた。

　マーレーンが質問する。

「ミリア。その採血装置とはどのような仕組みだったの？」

「金属と水晶のような透明な板を組み合わせた、複雑な装置でした。血液を入れると内部で何かが光り、数字が表示されていました」

　ジノカリアは頭を抱えた。

「水晶を使った計測装置だと！？　そんなもの、我々の最高技術でも作れん」

　そして立ち上がる。

　彼の声は絶望的だった。

「奴らの技術力は我々を遥かに上回っていると言わざるを得ない。もしそれが魔王軍全体の標準だというなら、こちらは文明レベルで劣っていることになる」

　ジノカリアが拳をテーブルに叩きつける。

　ドンという音が響いた。

「くそっ！　そんな装置、我々の水準では理解すらできん！」

　その声は悔しさに震えている。

　ガレスがミリアに向き直った。

「血紅公に会ったのか？　どのような人物だった？」

　ミリアは緊張した声で答える。

「はい。私は『プライム級』の血液の持ち主としてヴァンパイアに捕えられましたが、彼に客人として迎えられました。彼は表面上は紳士でした。芸術を愛し、音楽に造詣が深く、数百年にわたる知識を持っています。ですが……」

「だが？」

「人間を『資源』としか見ていません。血液の質を保つため、恐怖やストレスを与えないよう『人道的』に管理していると言っていました」

　ガレスの顔が青ざめる。

「人道的……に？」

「はい。効率を重視し、持続可能な血液の『安定供給』を実現していると」

　ガレスは立ち上がり、部屋の中を歩き回った。

「それはつまり、奴らは我々人間を家畜として『飼育』している、ということか？」

　ミリアが頷く。

　ガレスは深くため息をついた

「そうか……我々が考えていた以上に、魔王軍は高度に組織化されているようだな」

　ベリンダが疑問を口にする。

「でも、そんな厳重な場所から、どうやって逃げてきたんだい？」

　四人は顔を見合わせた。

　カインが答える。

「詳しいことは分からないが、突然城内が大混乱に陥った」

　ジークも頷く。

「兵士たちも右往左往していた。俺と結衣はその機に乗じて城に乗り込んだ」

　ミリアが補足する。

「血紅公の姿が消え、ヴァンパイアの貴族たちが争い始めて、指揮系統が完全に崩れていました。その隙に、囚われていた方々と共に脱出できたのです」

　ガレスの目が光る。

「血紅公に何かあったということか？」

　結衣が小さく呟く。

「もしかして、これってチャンスなのかな？」

　だが、その希望的な観測はすぐに消えた。

　エルフの長老が重々しく口を開く。

「たとえ血紅公ひとり倒れたとしても、問題の本質は変わらん」

　全員が彼を見つめる。

「奴らの技術力、組織力、そして文明レベル。これらは血紅公だけに依存しているものではないだろう」

　ベリンダも同意する。

「そうだ。魔王軍には、他にも強力な将軍がいる」

　ガレスが深いため息をつく。

「鱗王(りんおう)、冥将軍(めいしょうぐん)……」

　会議室の空気が重くなる。

「もし、他の将軍たちも同等の力を持っているとしたら……」

　ガレスの言葉は途切れた。

　誰もが同じことを考えていた。

　抵抗勢力(レジスタンス)だけでは、到底太刀打ちできない――

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　長い沈黙の後、ガレスが口を開いた。

「我々は、認識を改めなければならない」

　彼の声は重い。

「魔王軍は、我々が想像していたよりも遥かに強大で、組織的で、そして危険な存在だ」

　カインも頷く。

「ああ。これはもはや、抵抗勢力だけで対処できる問題ではない」

　ベリンダが尋ねる。

「じゃあ、アタシたちはどうするんだい？」

　ガレスは窓の外を見つめた。

　夜空に星が瞬いている。

「より大きな力が必要だ。より広範囲な連携が」

　彼は振り返る。

「だが、それについてはまた明日話そう。今夜は皆、休んでくれ」

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　会議が終わり、四人は割り当てられた部屋に向かった。

　廊下を歩きながら、結衣が呟く。

「なんだか、すごく大変なことになってきたね」

　ジークが苦笑いする。

「ここまで来て、今更だろ」

　ミリアが小さく呟く。

「明日から、全てが変わるかもしれませんね」

　カインは黙って歩いている。

　深く、何かを考え込むように。

　四人は、それぞれの部屋に入っていった。

　そして明日、物語は新たな局面を迎えることになる。

　より大きな戦いへと向かって。