異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第十章 抵抗勢力への帰還

第63話 アジトへの凱旋

　ブラッドヘイブンを脱出した四人は、険しい山道を歩いていた。

　足元の岩がゴロゴロと転がる。

　行きよりも疲労が溜まっている。

「うー、足が痛いよー」

　結衣が情けない声を上げた。

　ジークが呆れたように振り返る。

「行きも同じこと言ってただろ」

「でも今度は本当に痛いんだもん！」

　結衣は頬を膨らませた。

　蒼が結衣の周りを飛び回る。

（結衣、頑張って！　もうすぐ洞窟だよ！）

（そうだ、あの洞窟があるんだった！）

　行きに使った洞窟が見えてきた。

　カインが安堵の表情を浮かべる。

「あそこで休む。今夜はそこで過ごそう」

　全員が頷いた。

　特にミリアは疲れ切っていた。

　城での体験が、心身に重くのしかかっている。

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　洞窟の中は暖かかった。

　ジークが手慣れた様子で火を起こす。

　パチパチと薪が燃える音が響く。

「はー、生き返るー」

　結衣が火に手をかざした。

　温かい光が四人の顔を照らす。

　ミリアは火を見つめていた。

　その表情は重い。

　カインが心配そうに声をかける。

「ミリア、大丈夫か？　無理はしないでほしい」

「はい。でも、私があの城で見てきたことを、皆さんにお伝えしなければ」

　ミリアの声は震えていた。

　三人が身を乗り出す。

「あの場所で、私は信じられないものを見たんです。想像を絶する光景でした……」

　ミリアは静かに語り始めた。

　血紅公(けっこうこう)の城で目撃した光景を。

　飾られた絵画や彫刻の数々。

　荘厳なパイプオルガンの音色。

　美と芸術への深い造詣。

　その裏では、人間たちをモルモットのように扱う実験室。

　効率的に血液を採取する装置。

　質の良い血液を確保するための徹底した管理。

「信じられない……」

　カインが呟く。

「そんな……人体実験なんて」

　結衣は手で口を押さえた。

　想像するだけで気分が悪くなる。

　ジークも顔を青くしていた。

　ミリアは続ける。

「ヴァンパイアの技術は、私たちが知っているものを遥かに超えていました。人間たちを血液の等級で分け、血液の品質を数値で管理し、効率的な採血システムを構築していると言ってました」

　カインの表情が険しくなる。

「それは……つまり？」

「彼らを単なる野蛮な支配者と侮るのは危険です。あの人たちは私たちと同じ……いえ、もしかしたらそれ以上に高度な文化と知識と技術を持った、恐ろしい相手なんです」

　洞窟に重い沈黙が落ちた。

　焚き火の音だけが響いている。

「……つまり」

　ジークが口を開いた。

「オレたちは、思ってたより遥かにヤバい奴らを相手にしているのかもな」

　カインも頷く。

「ああ。そして血紅公だけじゃなく魔王軍全体が、俺たちの想像を超える力を持っている可能性がある」

　結衣は震えていた。

　あまりの恐ろしさに言葉が出ない。

「でも、ひとつ不思議なことがあります」

　ミリアが続ける。

「私たちが脱出できたのは、城内が突然、混乱状態になったからです」

　三人が注目する。

「混乱？」

「はい。理由は分かりませんが、血紅公が突然いなくなったみたいで……ヴァンパイアの貴族たちが争い始めて、兵士たちも右往左往していて」

　カインが眉をひそめる。

「それは、血紅公に何かあったということか？」

「詳しいことは何も……でも、あの混乱がなければ、私たちは脱出できませんでした」

　ジークが腕を組む。

「確かにあの時、オレたちも城内の混乱に紛れて乗り込んだ。内部分裂か、それとも外部からの攻撃か……」

　結衣はふと、あの無気力な青年のことを思い出した。

（そういえば、レイは……）

　結衣は心の中で思う。

　彼は血紅公を知っていると言っていた。

　あの混乱は、レイによるものだという確信が、結衣にはある。

　だが、ここで皆に、特にジークに、レイのことを話すべきかどうか、結衣は迷った。

　彼の「……僕たち、繋がってるよね」という言葉。

　いつも予想もしない形で、自分の前に現れるレイ。

　彼のことを、うまく説明できそうにない。

　レイとは繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　レイとの出会いは特別。

　そんな感覚が、結衣を戸惑わせる。

（レイ、今どこにいるんだろう……）

　その考えを口にすることは、結局できなかった。

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　夜が更けていく。

　四人は交代で見張りをすることにした。

　最初はカインが担当する。

「皆、少し休んでくれ。明日は早朝に出発しよう」

　ミリアとジークは疲れ切って眠りについた。

　結衣も寝袋に潜り込む。

　だが、眠れなかった。

　ミリアの話が頭から離れない。

　そして、レイのことも。

（蒼、起きてる？）

（うん、どうしたの？）

（レイのこと、皆に話した方がいいかな）

（…………）

　蒼は、レイのこととなると口をつぐんだ。

（もう少し様子を見てみよう……）

　結衣は目を閉じた。

　明日はアジトに戻る。

　そこで、ヴァンパイアたちの恐ろしい真実を報告しなければならない。

　焚き火の光が、洞窟の壁に踊っている。

　長い夜が、ゆっくりと過ぎていった。

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　翌朝、四人は早々に洞窟を出発した。

　山道はまだ険しいが、昨日より少しは楽になった。

「あー、やっと帰れるー！」

　結衣が伸びをする。

　だが、皆の心境は複雑だった。

　帰ったら、今までの状況の全てが変わるかもしれない。

　ミリアが持ち帰った情報は、それほどまでに重大なものだったのだ。

「急ごう」

　カインが先頭を歩く。

　その背中には、重い責任がのしかかっていた。

　四人は足早に山を下る。

　抵抗勢力のアジトが、遠くに見えてきた。