異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第九章 ブラッドヘイブン

第62話 再会の抱擁

　城内は完全な混乱状態だった。

　強力な血紅公(けっこうこう)、その存在の消失により、ヴァンパイア貴族たちが主導権を巡って争い始めていた。

「私の指示に従え！」

「馬鹿な！　お前ごときに何ができるというのだ！」

　怒号と剣戟の音が響く。

　リザードマン兵士たちは指揮系統を失い、ただ右往左往していた。

「おい、人間どもを見張らなくて良いのか？」

「そんなことより血紅公様の安否確認が先だ！　人間など、後でまた回収すれば良い！」

　その様子を見たミリアは、今がその時だと確信した。

「行きましょう！」

　ミリアは解放された人々に向かって叫んだ。

　その声は、これまでになく力強く響く。

　彼女の周りには、血紅公に囚われた様々な種族の人々が集まっている。

　人間、エルフ、ドワーフ、獣人。

　みな、長きにわたる監禁と人体実験で衰弱していた。

　だが今は、希望の光がその瞳に宿っている。

「私についてきてください！　必ず外に出られます！」

　ミリアは先頭に立った。

　ヴァルターに案内された道を思い出す。

　震えながら歩いたあの時の記憶が、いま彼女を助ける。

「こちらです！　この廊下を通って！」

　一行は廊下を進む。

　足音が石床に響く。

　弱った人々を、元気な者が支えていた。

　ミリアは振り返る。

　誰も置き去りにしない。

　全員で脱出するのだ。

「大丈夫ですか？　もう少しです！」

　衰弱しきったエルフの若者が倒れそうになる。

　ミリアは駆け寄り、肩を支えた。

「ありがとう……」

　若者の声は震えていた。

　ミリアは微笑む。

「もうすぐ自由になれます、頑張って！」

---

　同じ頃、結衣とジークは城の外壁を見上げていた。

　城内から聞こえる騒音。

　火の手が上がっているのも見える。

「何が起こってるんだろう？」

「分からないが、チャンスだ。今なら入れる」

　結衣が決断する。

「ミリアを探しに行こう！」

　ジークも頷いた。

　ふたりは警備が手薄になった箇所から侵入する。

「ミリア！　どこにいるの！」

　結衣の声が廊下に響く。

　だが、返事はない。

「もしかしたら、どこかですれ違ったのかも……」

「そうだな、一度戻るか」

　ジークの提案で、ふたりは来た道を引き返した。

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　ミリアたちは城の外壁に到達していた。

　正門に兵士の姿がない。

　皆、城内の混乱に巻き込まれているのだろう。

「出口です！」

　ミリアが指差す。

　重い扉が開かれる。

　外の空気が流れ込んできた。

　冷たく、清らかな夜の空気。

　それは自由の匂いがした。

「信じられない……」

　ひとりの女性が呟く。

「本当に……出られるの？」

　涙が頬を伝う。

　他の人々も同様だった。

　長い間の恐怖と絶望から、ついに解放されたのだ。

「自由です！」

　ミリアは繰り返し、力強く声を張り上げた。

「皆さんは、自由です！」

　歓声が上がる。

　人々は抱き合い、泣き、そして笑う。

　その時、声が聞こえた。

　聞き慣れた声。

　そして、ずっと聴きたかったあの人の声――

「……ミリア！」

　ミリアの心臓が跳ね上がる。

「カインさん！」

　人込みを掻き分け、ミリアは走った。

　そこにカインがいた。

　汗と埃にまみれ、疲れ切った顔。

　だが、その瞳には喜びの光が宿っている。

「ミリア！」

　カインの声が震える。

　ふたりは走り寄る。

　そして、固く抱き合った。

「……もう二度と、君を離さない」

　カインの腕が、ミリアを強く抱きしめる。

　その温もりに、ミリアは涙を流した。

「私も……ずっと信じていました」

　ミリアの声も震える。

「必ず、助けに来てくれるって……」

　ふたりは長い間、抱き合っていた。

　互いの存在を、体温を確かめ合うように。

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　やがて、城内から結衣とジークも駆けつけた。

「良かった！　みんな無事だった！」

　結衣が涙を流す。

　ジークも安堵の表情を浮かべていた。

「良かった……本当に良かった……」

　四人は互いに抱き合った。

　再びひとつになった仲間たち。

　その絆は以前よりももっと、さらに強くなっていた。

「心配したよ！　ミリア！」

　結衣が涙声で言う。

「私も嬉しいです！　皆さんとまた会えて」

　ミリアも泣き笑いの表情で応えた。

　感動の再会の中で、結衣はふと空を見上げた。

　城内でレイの姿を探したが、彼の姿はどこにもなかった。

　だが、結衣には確信がある。

　彼はやってくれたのだ。

「レイ……本当にありがとう」

　小さく呟く。

　約束を果たしてくれた。

　ミリアを救ってくれた。

（…………）

　蒼は結衣の肩に止まっている。

　何も語らないが、その表情は複雑だった。

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　解放された人々が、ミリアの前に集まってきた。

「お嬢さん、ありがとうございました」

　エルフの若者が深く頭を下げる。

「あなたのおかげで助かりました」

　人間の女性も涙を流している。

「我らは一生、あなたのことを忘れない」

　ドワーフの男性が力強く言った。

　ミリアは謙遜する。

「私ひとりでは何もできませんでした。皆さんが勇気を出してくれたからです」

　だが、人々の感謝の気持ちは変わらない。

　乙女の勇気を、皆が感じていた。

　そして、人々はそれぞれの故郷に向かって歩き始めた。

　長い道のりになるだろう。

　だが、もう恐れることはない。

　彼らは自由なのだから。

「気をつけて」

　ミリアが見送る。

「あなたも、お元気で」

　最後のひとりが去っていく。

　あたりに静寂が戻った。

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　四人は城を振り返った。

　まだ混乱が続いているようだ。

　どこからか火の手が上がり、煙が立ち昇っている。

「急いで脱出しよう」

　カインが判断する。

「ここは危険だ」

　ジークも同意した。

「抵抗勢力(レジスタンス)の拠点に戻って、皆さんに報告しましょう」

　ミリアが提案する。

「そうだね。ガレスさんたちもきっと心配してるよ」

　結衣も頷いた。

　四人は山岳に向かって歩き始めた。

　長い夜が終わろうとしている。

　東の空が、わずかに白み始めていた。

　歩きながら、ミリアはカインの手を握った。

　カインが握り返す。

　温かい手。

　もう離すまいと思った。

　四人の影が、朝日に向かって伸びていく。

　それは希望。

　そして新しい夜明けの到来だった。