【完結】異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第八章 抵抗勢力

第49話 銀色の森の追憶

　朝露が葉を濡らす森の中、四人は二日目の朝を迎えた。

　アジトの空気は湿り気を含み、木々の香りが鼻腔をくすぐる。

　小鳥のさえずりが、新しい一日の始まりを告げていた。

「よく眠れたか？」

　ガレスが四人に声をかける。

　彼の手には、焼きたてのパンがあった。

　小麦の香ばしい香りが、食欲をそそる。

「はい、久しぶりに安心して眠れました」

　ミリアが答える。

　結衣も頷いた。

「今日もここに滞在するといいだろう。明日の朝、安全なルートを教えよう」

　ガレスの提案に、カインは感謝の意を示した。

「ありがとう。お言葉に甘えさせてもらう」

　朝食後、四人はそれぞれの時間を過ごすことになった。

　カインはガレスと情報を交換し合い、ジークは武器についてドワーフたちに学ぶ。

　結衣は獣人の子供たちと遊び、ミリアはエルフの薬師、マーレーンに声をかけられた。

「よかったら、私の小屋に来ませんか？　あなたに薬草のことをお教えしたいの」

　マーレーンは優雅な身のこなしで、ミリアを招いた。

　その声は鈴のように透き通り、耳に心地よい。

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　マーレーンの小屋は木の上に作られていた。

　細い梯子を登ると、そこには小さいながらも清潔な空間が広がっていた。

　壁には様々な薬草が吊るされ、乾いた花や葉の香りが漂う。

　窓からは森全体が見渡せた。

「座って」

　マーレーンはミリアに木の椅子を勧めた。

　テーブルの上には、色とりどりの薬草が並べられている。

「これは青月花に似ていますね」

　ミリアが青い花を手に取る。

「蒼月花(そうげつか)よ。青月花と同じく、月の光を浴びると青く光る花。怪我全般、特に火傷によく効くのも同じね。でも効果はこちらの方がより高いわ」

　マーレーンは丁寧に説明した。

　彼女の細い指が、薬草をひとつひとつ示していく。

「これは銀鈴花(ぎんりんか)。呪いを祓う効果があるわよ」

「こちらは夢幻草(むげんそう)。悪夢によく効くの」

　ミリアは熱心にメモを取った。

　人間の薬草とは違うものばかりで、新鮮な驚きがあった。

「なぜ、こんなに貴重な知識を、私に教えてくださるのですか？」

　ミリアが恐縮して尋ねる。

　マーレーンは静かに微笑んだ。

「知識は共有してこそ価値があるものよ。それに……」

　マーレーンの表情が少し曇った。

「私たちの森の記憶を、誰かに伝えておきたいの」

　ミリアは黙って頷いた。

　マーレーンは窓の外を見つめ、静かに語り始めた――

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　二年前。

　朝露が葉を濡らす美しい森。

　シルバーウッドの森は、エルフたちの楽園だった。

　巨大な銀色の木々が天を突き、その枝葉は陽の光を優しく通す。

　木々の間には清らかな小川が流れ、水晶のような水が煌めいていた。

　マーレーンは祖母と共に、薬草を摘んでいた。

　彼女の祖母ソーニャは、森で尊敬される薬師だった。

　長い白髪を後ろで束ね、穏やかな笑顔を絶やさない優しい老婦人。

「マーレーン、この薬草の香りを覚えておきなさい」

　ソーニャは小さな紫の花を摘み、孫娘に差し出した。

　マーレーンは花を鼻に近づけ、深く香りを吸い込む。

　甘く、少し刺激的な香り。

「これは夢幻草。悪夢に悩まされる者の助けになるわ」

　ソーニャの教えはいつも分かりやすく、マーレーンはそのひとつひとつを大切に心に刻んだ。

　彼女は祖母のように優れた薬師になりたいと願っていた。

　エルフの集落は、巨大な木々の間に広がっていた。

　木の上に作られた家々は、自然と一体化するように存在している。

　橋や梯子で繋がれた家々の間を、エルフたちが行き来する。

　子供たちは木の枝を飛び回り、大人たちは歌や踊りを楽しむ。

　夜になると、森全体が幻想的な青い光に包まれた。

　蒼月花の花が月光を受けて輝き、まるで星空が地上に降りてきたかのよう。

　その光の中で、エルフたちは古い歌を歌い、森の精霊に感謝を捧げる。

　マーレーンの日々は平和で、幸せに満ちていた。

　そう、あの日まで――

　突然の轟音が森を揺るがした。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、動物たちが逃げ惑う。

　空が赤く染まり、黒い煙が立ち上る。

「マーレーン！」

　ソーニャが叫んだ。

　彼女の表情には、マーレーンが見たことのない恐怖があった。

「逃げるのよ！　早く！」

　集落は混乱に包まれていた。

　魔王軍が攻めてきたのだ。

　オークやトロールが木々を倒し、家々に火を放つ。

　リザードマンが素早く木に登り、逃げ惑うエルフたちを追い詰める。

　悲鳴と炎の音が、森に響き渡る。

　マーレーンは祖母の手に引かれ、森の奥へと逃げた。

　だが、リザードマンの兵士が二人の前に立ちはだかった。

「マーレーン、聞きなさい」

　ソーニャは孫娘の手に小さな袋を握らせた。

　中には貴重な薬草の種が入っていた。

「これを持って、西の谷まで逃げるのよ。振り返ってはなりません」

「でも、お祖母様……！」

「行きなさい！」

　ソーニャは杖を構え、リザードマンに立ち向かった。

　老いた体に残された力を振り絞り、孫娘の逃げる時間を稼ぐ。

　マーレーンは涙を流しながら走り出した。

　振り返った瞬間、彼女は祖母が倒れるのを目にした。

　叫び声が喉から出かかったが、ソーニャの言葉を思い出し、声を殺した。

　彼女は森の奥へと走り続けた。

　三日三晩、休むことなく逃げ続けた。

　足は血まみれになり、喉は乾き、空腹で意識が遠のく。

　それでも彼女は走った。

　祖母の最後の願いを胸に、種の袋を握りしめて。

　倒れかけたところを、ガレス率いる抵抗勢力(レジスタンス)に助けられた。

　そこには、他の集落から逃げてきたエルフたちもいた。

　彼らの目には、マーレーンと同じ痛みが宿っていた。

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「それから私は、ここで暮らすようになったの」

　マーレーンの静かな声が、小屋に響く。

　彼女の青い瞳には、今も悲しみの色が残っていた。

「祖母から教わった薬草の知識を活かして、傷ついた仲間たちを癒やす。それが、私にできることだから」

　ミリアは言葉もなく、マーレーンの手を握った。

　二人の間に、言葉を超えた感情が流れる。

「私も……」

　ミリアが小さく呟いた。

「私も、自分の知識と技術で、苦しんでいる人を助けたいです」

　マーレーンは優しく微笑んだ。

「では、これを持っていって」

　彼女は小さな袋をミリアに手渡した。

　中には、様々な種が入っていた。

「祖母から受け継いだ種の一部よ。あなたならきっと、大切に育ててくれるでしょう」

　ミリアは感動で言葉を失った。

　彼女はその袋を両手で受け取り、胸に抱きしめた。

「必ず、大切にします。そして、この知識を次の世代に伝えていきます」

　マーレーンの目に、優しい色が浮かんだ。

　窓から差し込む光が、二人の姿を柔らかく包み込む。

　ミリアの心に、新たな決意が芽生えていた。

　薬草使いとしての誇りと使命。

　苦しむ人々を救いたいという強い願い。

　彼女の旅は、新たな意味を帯び始めていた。