異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第八章 抵抗勢力

第46話 逃げるが勝ち！ 危険な旅の始まり

　ヴァルディアの北門を出発した四人は、荒野を歩いていた。

　朝日が背中を照らし、長い影が前方に伸びる。

　カインが足を止め、振り返った。

「ここからは本格的な魔王軍の支配地域だ。皆に確認しておきたいことがある」

　三人が顔を上げる。

「これからは危険なモンスターが増える。だが、極力戦闘は避けるべきだ。今回の目的は偵察であって、戦闘ではない」

　カインの表情は真剣だった。

「回避行動を徹底しよう。無駄な戦いは体力を奪うだけだ」

「了解だ」

　ジークが頷いた。

　結衣が訊ねる。

「でも、逃げられないときは？」

「その時は全力で戦う。だが、まずは逃げることを考えろ」

　カインの言葉に、全員が頷いた。

　再び歩き始めた一行。

　荒野は次第に低い草木の生える平原へと変わっていく。

　風が草を揺らし、波のような模様を描いていた。

　ジークが突然、立ち止まった。

　鼻を鳴らし、周囲の匂いを嗅ぐ。

「……待て」

　低い声で言う。

　カインも足を止めた。

「どうした？」

「この辺りにホブゴブリンの巣がある。匂いでわかる」

　ジークは目を細めて遠くを見た。

「あそこだ。丘の向こう側に十体以上いる」

「よく気づいたな」

　カインが感心する。

「迂回しよう。東に大きく回り込むぞ」

　四人は予定のルートを変更し、東へと進路を取った。

　丘を大きく迂回し、ホブゴブリンの群れとの遭遇を避ける。

「ホブゴブリンって強いの？」

　結衣が小声で尋ねる。

「一体ならそこまで大したことはないが、群れは危険だ。ゴブリンよりもはるかに知能が高い」

　ジークが答える。

「ふーん……」

　結衣は遠くの丘を見つめた。

　見えないだけで、そこには危険な生物がいる。

　そう思うと、背筋が少し寒くなった。

---

　初日の旅は順調だった。

　皆の足取りは軽く、会話も弾む。

　カインが地図を確認しながら進路を指示し、ジークが周囲の危険を察知する。

　ミリアは道端の薬草を見つけては採取し、結衣は蒼と冗談を言い合いながら歩く。

　夕方になり、一行は小さな森の縁に野営地を設けた。

　ジークが簡素なテントを張り、カインが周囲に見張りの仕掛けを施す。

　ミリアは採取した薬草で煎じ薬を作り、結衣は持参した食料を分け合った。

「いやー、疲れた！」

　結衣は草の上に寝転がる。

　空には星が瞬き始めていた。

「明日からが本番だぞ。今日は序の口だ」

　ジークが言う。

「えー、もうクタクタだよ……」

「結衣さん、足は大丈夫ですか？」

　ミリアが心配そうに尋ねる。

「うん、まだ平気！　スニーカーだし、歩きやすいよ」

　結衣は足を伸ばして見せた。

　カインが火を起こし、皆はその周りに集まった。

「この先に廃村があるはずだ。そこまで行けばゆっくり休めるだろう」

　カインの言葉に、皆は安心した表情を見せた。

---

　二日目も順調に進んだ。

　だが、三日目になると状況が変わり始めた。

　朝から小雨が降り、地面はぬかるみ、歩くのが難しくなる。

　結衣の足取りが特に重くなっていた。

「大丈夫か？」

　ジークが後ろから声をかける。

「う、うん……ちょっと足が痛いだけ」

　結衣は笑顔を作ったが、その表情には疲労が滲んでいた。

　スニーカーは泥だらけで、足首も少し腫れている。

「無理するな。休憩しよう」

　カインが提案した。

　一行は岩陰で小休止を取る。

　ミリアが結衣の足を診察した。

「擦れて炎症を起こしています。薬を塗りましょう」

　ミリアは結衣の足に軟膏を塗り、包帯を巻いた。

「ありがとう、ミリア……」

　結衣は申し訳なさそうに言った。

「皆を遅らせちゃって、ごめんね」

「気にするな。無理して怪我を悪化させるより、ゆっくり確実に進む方がいい」

　カインが優しく言う。

　ジークも頷いた。

「今日は早めに宿営地を探そう」

　しかし、その必要はなかった。

　丘を越えると、一行はそこに廃村を見つけた。

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　かつて人々の暮らしがあったであろう村は、今は焼け焦げた廃墟と化していた。

　黒く焦げた家々の骨組みだけが残り、風が吹くたびに軋む音を立てる。

　畑は荒れ果て、井戸は半ば崩れていた。

「ここが……」

　ミリアが言葉を詰まらせる。

「魔王軍に襲われた村だな」

　ジークが低い声で言った。

　四人の表情は沈痛だった。

「こんな光景、見たくなかったです……」

　ミリアが小さく呟く。

　カインは周囲を見回した。

「ここで一夜を明かす」

　カインの決断に、皆が黙って頷く。

　四人は村を調査し始めた。

　ジークとカインは家々を巡り、使えるものを探す。

　ミリアは井戸の水を確かめ、結衣は残された食料を集めた。

「水はかろうじて飲めそうですよ」

　ミリアが報告する。

「こっちには乾いた穀物と、少しだけ果物があったよ」

　結衣が小さな袋を持ってきた。

　中身は少なく、果物は腐りかけていた。

「まあ、今夜はしのげるな」

　ジークが言う。

　彼は倒れた家の影で火を起こし始めた。

　カインは周囲に見張りを設置する。

　結衣はスニーカーの紐を結び直しながら、疲れた足をさすった。

「こんなところで寝るなんて……」

　結衣はため息をついた。

「贅沢は言ってられねぇだろ」

　ジークが火を見つめながら言う。

　ミリアは薬草袋から乾燥した薬草を取り出し、簡単な煎じ薬を作った。

「これを飲むと、少しは疲れが取れますよ」

　温かい薬草茶が配られ、皆はそれを静かに飲んだ。

　夜が更け、星が輝く空の下、四人は焚き火を囲んで座っていた。

「この村の人たちは、どうなったんだろう……」

　結衣が小さな声で尋ねる。

「運が良ければ、逃げ出せたかもしれない」

　カインが答える。

　だが、その声には確信がなかった。

「オレたちは、こんな光景をもう見たくねぇ」

　ジークが拳を握りしめた。

「だから、魔王を倒すんだ」

　その言葉に、皆が静かに頷く。

　焚き火の炎が揺れ、四人の影を壁に映し出していた。

　明日もまた、長い旅が続く。

　だが今は、この静かな夜の中で、彼らは明日への力を蓄えていた。

　旅はまだ始まったばかり。

　ブラッドヘイブンまでの道のりは、まだまだ遠かった。