異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第七章 城塞都市ヴァルディア

第45話 最高機密解禁！ 三将軍の正体

　戦いの後のヴァルディアは、静かだった。

　街のあちこちに破壊の跡が残り、市民たちは片付けに追われている。

　だが、その表情には安堵の色が浮かんでいた。

　カインは軍本部へと向かっていた。

　オズワルド司令官から呼び出しを受けたのだ。

「よく来てくれた、カイン」

　オズワルド司令官は、厳めしい顔つきの中年の男だ。

　カインとは旧知の仲で、カインもオズワルドの実力を認めていた。

「昨日の戦いは見事だった。君の指揮がなければ、兵のみならず市民にも犠牲が出ていただろう」

「いえ、俺ひとりの力ではありません。兵士たちと仲間の奮闘、そして市民の協力あってこそです」

　カインは謙遜した。

　オズワルドは頷き、話題を変える。

「ときにカイン殿、君たちは北へ向かうつもりだと聞いた」「はい、魔王軍の偵察に向かいます」

　カインの答えに、オズワルドは重い表情になった。

「ならば、知らせておくべきことがある」

　オズワルドは声を潜めた。

「これから話すことは、我が軍の最高機密事項だ。それを十二分に理解してもらいたい」

「わかりました」

　カインは真剣な表情になった。

「魔王軍の三将軍についてだ」

　オズワルドは地図を広げた。

　北方の領域が詳細に描かれている。

「三将軍は、魔王直属の配下だ。それぞれが独自の軍団を率いている」

　オズワルドは三つの場所を指さした。

「まず『血紅公(けっこうこう)』ヴァルター・ノクティス・ブラッドローズ。ヴァンパイアロードで、内政と諜報を担当している。彼の拠点は旧王国領ブラッドヘイブンだ。ここからさらに北、二週間ほどの場所にある」

　カインは地図上の位置を確認した。

「次に『鱗王(りんおう)』グラドラス・ヴァルグレン。ドラゴニュートで、軍事作戦と前線指揮を担当。おそらく彼が、今回の攻撃を指示したと思われる」

　オズワルドは別の場所を指さした。

「最後に『冥将軍(めいしょうぐん)』アルベリヒ・グリムハルト。デスナイトで、魔王の親衛隊長だ。彼の正体はいまだ謎に包まれている」

　カインは情報を頭に刻み込んだ。

「魔王自身については？」

「それが……誰も見たことがない。姿も素性も、全てが謎に包まれている」

　オズワルドは首を振った。

「ただ、絶大な力を持つことだけは確かだ。三将軍ですら、魔王には逆らえないというのだからな」

「そうですか……」

　カインは深く考え込んだ。

　オズワルドははっきりと告げる。

「カイン殿、正直に言おう。これ以上北に進むのは自殺行為に等しい」

　そして続けた。

「それでもなお君たちが北へ向かうなら、この情報は必ず役に立つだろう。通行許可証も出す。我々が君たちを助けられるのは、ここまでだ」

「分かりました。お心遣い、ありがとうございます」

　カインは頭を下げた。

　オズワルドは静かに頷いた。

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　ジークと結衣は、衛兵の許可を得て城壁の上を歩いていた。　遠くには、北の山々が見渡せる。

「ジーク、今回の戦いはすごかったね」

「ああ、お前も頑張ったな」

　ジークは珍しく素直に褒めた。

「えへへ、ありがと！　でも、ジークが体を張って戦ってくれたから、みんな無事だったんだよ！」

　結衣の言葉に、ジークは少し照れた様子で目をそらした。

「……別に、当然のことをしただけだ」

「でも、すごいよ。一人であんなにオークを倒してさ」

「……お前の小石だって、助かったぜ」

「そう？　なんだか今日はやけに褒めてくれるじゃん、ジーク」

　結衣が笑う。

　ジークは少し照れたように視線を逸らした。

「……お前がいてくれて、よかった」

　ジークの言葉は、風にかき消されそうなほど小さかった。

　だが、結衣の耳にはしっかりと届いた。

「ジーク……」

　結衣は嬉しさで胸がいっぱいになった。

　二人は並んで歩き、北に広がる景色を見つめた。

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　病院では、ミリアがようやく休息を取っていた。

　一晩中、負傷者の手当てに追われたのだ。

「ミリア、よく頑張ったな」

　カインが病院を訪れた。

「カインさん！　来てくれたんですか！」

　ミリアは嬉しそうに立ち上がる。

　だが、疲れからよろめいた。

「おっと、気をつけて」

　カインがミリアを支える。

　二人の距離は近く、ミリアは顔を赤らめた。

「あの……カインさん」

「なんだい？」

「前に言われたこと、まだ考え中です。でも……」

　ミリアは恥ずかしそうに目を伏せた。

「昨日、カインさんが戦っている間、ずっと心配してました。だから……その……」

　言葉に詰まるミリア。

　カインは優しく微笑んだ。

「今は急がなくていい。ただ、君がそばにいてくれるだけで、俺は強くなれるよ」

　ミリアは安堵の表情を浮かべた。

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　夕方、四人はフクロウ亭の一室に集まった。

　カインが三将軍の情報を共有する。

「ブラッドヘイブンか……」

　ジークが呟く。

「そこから先は、完全に魔王軍の支配地だ。危険度は今までの比じゃない。特に血紅公の拠点に近づくにつれ、魔王軍の監視は厳しくなるだろう」

　カインは静かに告げた。

　部屋が静まり返る。

「正直に言おう。ここで引き返すという選択肢もある。誰も責めはしない」

「私は行くよ！」

　結衣が真っ先に答えた。

「魔王を倒して、元の世界に帰るんだ。それが私の目的だから」

　ジークは結衣を見つめ、そして頷いた。

「オレも行く。結衣を一人で行かせるわけにはいかねぇからな」

　ミリアも静かに頷いた。

「私も皆さんと一緒に行きます。皆さんの……カインさんの力になりたいです」

　カインは満足そうに笑った。

「そうだな。俺も同じ気持ちだ。明後日、出発しよう」

　四人は互いを見つめ、頷き合った。

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　図書館では、レイがひとり窓際に座っていた。

　本を開いているが、目は文字を追っていない。

「あの娘(こ)は、特別だ……」

　レイは結衣を思っていた。

　彼女が石から放った炎と氷。

　それは間違いなく『魔法』だった。

「『魔法』か……」

　彼は手のひらを広げた。

　そこに、小さな光の球が浮かび上がる。

　淡く儚い、だがそれは確かな『魔法』の光だ。

「僕の他に、もうひとり……」

　普段は無気力なレイの瞳に、久しぶりに生気が宿っていた。

　彼は窓の外を見つめ、遠くを思った。

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　翌日、結衣は図書館へと向かっていた。

　レイに別れを告げるためだ。

（明日、出発するんだもんね。ちゃんとお礼を言わなくちゃ）

　結衣は図書館に入り、いつもの場所を探した。

　だが、レイの姿はどこにもない。

「レイ？　いないのかな……」

　結衣は司書に尋ねた。

「レイを知りませんか？　黒髪の、無口な青年を探してるんですが」

「ああ、よく一緒にいらした方ですね。彼なら今朝方、北に旅立ったようですよ」

　司書が説明する。

「旅立った？」

「ええ、荷物をまとめてここに来ました。『世話になった』と言っていましたよ」

　結衣は驚いた。

「北……？」

　結衣は窓の外を見た。

　北の空には、薄い雲が流れていた。

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　フクロウ亭では、四人が出発の準備をしていた。

　荷物をまとめ、長旅に必要な物資を揃える。

　宿の主人が、心配そうな顔で覗きにきた。

「本当に行くのか？　北は危険だぞ。できればこの街にずっと留まっていてほしいくらいだよ」

「心配してくれてありがとう。でも、行かなければならないんだ。すまない」

　カインはきっぱりと答えた。

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　二日後、四人はヴァルディアを出発した。

　街の人々が集まり、四人を見送る。

　市民たちは感謝の言葉を口々に述べ、食料や薬草を差し入れてくれた。

「無事に戻ってくるんだぞ！」

「ありがとう！　命の恩人たち！」

　感謝の声が飛び交う。

　四人は皆に手を振りながら、北の門をくぐった。

　衛兵が敬礼する。

　新たな旅路が、始まろうとしていた。

（レイも北に行ったんだよね……また会えるかな？）

（……結衣、何か考えてない？）

（蒼には教えないよ！）

（えー！　ケチ！）

　結衣は期待を込めて空を見上げた。

　互いの思いを胸に、互いの道を行く。

　だがそれはいつか、再び交わる運命にあった。