異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第七章 城塞都市ヴァルディア

第41話 不穏な街と複雑な感情

　ヴァルディアの朝は、どこか重苦しい空気に包まれていた。

　市場の人通りは相変わらず多いが、誰もが落ち着かない表情をしている。

　兵士たちの足音が石畳に響くたび、市民がびくりと肩をすくめる。

「魔王軍の斥候が、また城壁のすぐ近くまで来たらしいぞ」

「このままじゃ、本当に戦争になるんじゃないか……」

　そんな噂話が、あちこちで囁かれていた。

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　カイン、ジーク、ミリア、そして結衣の四人は、朝から情報収集に奔走していた。

　カインは軍の知り合いを訪ね、ジークは市場や酒場で耳をそばだてる。

　ミリアは薬草店や病院を回り、結衣は掲示板を見たり、人混みに紛れて情報を集めようとした。

　だが、収穫はほとんどなかった。

「斥候が市街地近くまで来てるって話は本当みたいだが、詳しいことは誰も知らねぇな」

「軍の兵士も相当ピリピリしていて、なかなか話してくれないね。魔王軍の上層部については、噂レベルですら出てこないな」

　カインとジークが顔をしかめる。

「市民の皆さんも不安そうです。病院では負傷兵の方々が増えていました」

　ミリアが静かに言う。

「結衣はどうだ？」

「うーん……掲示板の文字はやっぱりまだ読めないし、人混みで聞き耳立てても大した情報はなかったよ……」

　結衣はしょんぼりと肩を落とした。

　カインが皆を見渡す。

「情報収集は頭打ちだ。しばらくは俺が一人で動こう。軍の知り合いをもう少し当たる」

「オレは襲撃に備えて鍛錬でもする。このところ体が鈍ってきてるからな」

　カインとジークはそれぞれの役割を確認し合った。

「私は病院で看護のお手伝いをしてきます。怪我人が増えているので、少しでもお役に立てれば……」

　ミリアもその決意に真剣さを滲ませる。

「私は……図書館で文字の勉強を続けるよ。情報収集にはやっぱり文字が読めないとダメだし」

「……勝手にしろよ」

　結衣の言葉に、ジークはそっぽを向いて呟いた。

「ジーク？」

「……なんでもねぇよ」

　ジークは不機嫌そうにベッドに寝転がる。

（なんだろう……最近のジーク、ちょっと冷たい気がする……）

　結衣は少しだけ胸がチクリとした。

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　翌朝、ミリアは早くから病院に向かった。

　白衣の看護師たちに混じり、包帯を巻いたり、薬草を煎じたり、患者の世話をしたりと大忙しだ。

「ありがとう、ミリアさん。あなたが手伝ってくれてとても助かるわ」

　看護師の言葉にミリアは笑顔で頷き、次の患者のもとへ向かう。

　昼休み、カインが差し入れを持って病院を訪れた。

「調子はどうだい？　ミリア。あまり無理しすぎるなよ」

「あ、カインさん！　全然平気ですよ。それよりカインさんの差し入れが嬉しいです！」

「君が頑張ってくれているおかげで、みんな助かっている。俺にもこれくらいはさせてくれ」

　カインが優しく声をかける。

　ミリアは少しだけ頬を赤らめた。

　二人の距離が、また少し縮まる。

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　一方、結衣は今日も図書館に通っていた。

　入り口で蒼がしつこくついてくる。

（ねぇ結衣、今日もあの男に会うの？）

（うるさい、蒼は図書館に来なくていいから！）

（えー、絶対怪しいって！　僕が見張ってあげるよ！）

（いらない！　今日は一人で行くの！）

　結衣は蒼を追い払うようにして、図書館の扉をくぐった。

　中は静かで、昨日と同じく本の香りが漂っている。

　結衣は子供向けの絵本コーナーに直行した。

　しばらくすると、レイがふらりと現れた。

　今日も無気力そうな顔で、結衣の隣に座る。

「また来たの？」

「うん！　今日もレイに文字を教えてほしくて！」

「……まあ、いいけど」

　レイは相変わらず淡々としている。

「じゃあ、昨日の復習からね」

　レイは絵本を開き、結衣に文字を指さして説明する。

　結衣は真剣な顔でノートに書き写す。

「レイ、やっぱり教え方上手いよ！」

「そう？　自分じゃ分かんないけど」

　レイは窓の外をぼんやり眺めた。

　結衣はレイに話しかける。

「レイって、普段は何してるの？」

「……特に何もしてない」

「友達とか、いないの？」

「いない」

　レイはあっさりと答えた。

「寂しくないの？」

「……別に。どうでもいい」

　ほんの一瞬だけ、レイの瞳が揺れた。

（ねぇ結衣、もう帰ろうよ！　あの男、絶対変だって！）

（蒼、うるさい！　今、勉強中だから！）

　結衣は蒼を完全に無視した。

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　ジークはダガーを振るう。

　結衣のことが、気になって仕方がなかった。

　だが図書館についていく理由もなく、結局は何も言えない。

（なんだってあいつ、あんなに毎日図書館に通ってんだ……）

　ジークは苛立ちを隠して、鍛錬に没頭する。

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　夜、カインの部屋で、それぞれが今日の出来事を報告し合った。

「ミリア、すごいね。もう看護師さんに頼られてるの？」

「いえ、まだまだです。でも、少しでも皆さんの力になれたらと思って」

　結衣が感心する。

　ミリアははにかんだように答えた。

「カインは？」

「軍の知り合いをあたったけど、やはり具体的な情報はなかった。斥候の動きは確かに増えているが、軍も今は警戒しているだけで手を出せないらしい」

　カインは渋い顔をした。

「そっか。ジークは？」

「……特に何も」

　ジークの態度はそっけない。

　その心中には気づかず、結衣はノートを広げ、覚えたての文字を書いてみせた。

「私は今日も文字を覚えたよ！　見て見て！」

「すごいですね、結衣さん！」

　ミリアが拍手する。

「……フン」

　ジークはそっぽを向いた。

　夜が更けていく。

　窓の外では、兵士たちの見回りが続いていた。

　ヴァルディアの街は、静かな不安に包まれている。

　それぞれが自分の居場所で、明日に備えていた。