異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第七章 城塞都市ヴァルディア

第40話 無気力男子、図書館に現る

　結衣は地図を片手に、ヴァルディアの西側にある図書館を目指していた。

　石畳の道を歩きながら、周囲の建物を見上げる。

　どれも石造りで頑丈そうだ。

「ここが図書館かな？」

　結衣が立ち止まったのは、立派な柱の立ち並ぶ、大きな建物の前。

　入口には何やら文字が刻まれている。

（ねえ蒼、これ何て書いてあるの？）

（『ヴァルディア中央図書館』だよ。ほら、ちゃんと看板も出てるでしょ）

（その看板が読めないんだってば！）

　結衣は深呼吸して、重い扉を押し開けた。

　中は静かで、本の香りが漂っている。

　高い天井から光が差し込み、無数の本棚が整然と並んでいた。

「すごい……」

　思わず声が漏れる。

　司書らしき女性が「静かに」と唇に指を立てた。

　結衣は慌てて頭を下げる。

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　どこから手をつけていいか分からず、結衣はとりあえず一番近い本棚に向かった。

　背表紙を見るが、何が書いてあるのか全く分からない。

（どうしよう……）

（ねぇ結衣、あれ、子供向けの絵本コーナーじゃない？）

　蒼が指し示す方向には、カラフルな本が並んでいた。

　結衣はそちらに向かい、一冊手に取る。

　開いてみると、簡単な絵と文字が載っている。

（これなら勉強できるかも！）

　結衣は席に座り、絵本を広げた。

　しかし、文字の形すら判読できない。

（これは『リンゴ』って書いてあるんだよ！）

（全然分からないよ！　どうやって読むの？）

（頑張れ頑張れ！　こんなの幼稚園児でも読めるよ！）

（うるさいな！　邪魔するならどっか行って！）

　結衣が蒼を睨みつけていると、背後から声がした。

「何やってんの？」

　振り返ると、銀髪の青年が立っていた。

　年の頃は二十代半ばといったところか。

　透き通ったグレーの瞳に整った顔立ち、透明な白い肌。

　痩せ型で、どこか儚げな雰囲気を漂わせている。

「あ、えっと……文字の勉強を」

　結衣は慌てて答えた。

「一人で何か話してたけど」

　青年はぼんやりとした目で結衣を見ている。

「え？　あ、それは……あはは」

　結衣は笑って誤魔化す。

　絶対、変なヤツだと思われた。

「まあいいや」

　青年は肩をすくめ、結衣の隣に座った。

　無気力そうな仕草で、絵本を覗き込む。

「文字、読めないの？」

「うん……まだ分からなくて」

　結衣は正直に答えた。

「ふーん。じゃあ教えてあげようか」

　青年は特に熱意もなく言った。

　が、結衣は目を輝かせる。

「え？　本当？　ありがとう！」

　青年は少し驚いたようだ。

「僕はレイ。君は？」

「結衣だよ！　よろしくね、レイ！」

　結衣の反応に戸惑うレイ。

　だが、すぐに無表情に戻る。

「じゃあ、基本から始めよう」

　レイは退屈そうな様子で、絵本を指さした。

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　それから二時間ほど、レイは結衣に文字を教えた。

　彼の説明は簡潔で分かりやすく、結衣は少しずつ文字を覚えていく。

「すごい！　レイって教えるの上手いね！」

　結衣が感心すると、レイは少し照れたように目を逸らした。

「別に。ただの暇つぶしだから」

　無気力な態度とはうらはらに、レイの教え方は丁寧だった。

（結衣、あの男、なんか怪しいよ！）

　蒼が結衣の耳元で囁く。

（どうして？　こんなに親切に教えてくれてるじゃん）

（それだよ！　知らない人に親切に字を教えるなんて絶対に変！）

（……意味分からないから黙っててくれる？）

　結衣は蒼を無視して、レイに向き直った。

「ありがとう、レイ。おかげで少し読めるようになったよ！」

「別に。暇だったし」

　レイは窓の外を見つめながら言った。

　その横顔を見て、結衣は不思議な感覚に襲われる。

（なんだろう……この人、どこかで会ったことあるような……）

　懐かしさに似た感覚。

　だが、思い出せない。

「そういえば君、どこから来たの？」

　レイが突然尋ねた。

「え？　あ、王都からだよ」

「ふーん。僕はあちこち旅してる」

　レイは退屈そうに言った。

「旅？　何か目的があるの？」

「特にない。ただの暇つぶし」

　レイの目は虚ろで、どこか遠くを見ているようだ。

　そんな彼を見て、結衣の口からポロッと言葉が転がり出た。

「それって寂しくないの？」

　レイは驚いたように目を見開いた。

「……寂しい？」

　が、すぐに無気力な表情に戻る。

「まあ、特に考えたことないかな」

（ねぇ結衣、もう行こうよ。あの男、本当に怪しいよ）

（うるさいな、あっち行ってよ！）

　結衣は蒼を無視し、レイに尋ねた。

「明日もここに来る？　また教えてほしいな！」

　レイは少し考え、肩をすくめた。

「別に。暇なら来るかも」

「本当！？　じゃあ約束！」

　結衣が笑顔で言うと、レイは少し戸惑ったように見えた。

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　一方、カイン、ジーク、ミリアの三人は情報収集に奔走していた。

　カインの知り合いを頼って、軍の動向や魔王軍の情報を集める。

「カイン、久しぶりだな！」

　鍛冶屋の主人が声をかけた。

「ロイド、元気そうだな」

　カインが笑顔で応じる。

「最近は忙しくてな。軍の注文が増えてるんだ」

　鍛冶屋の男は声を潜めた。

「魔王軍の動きが活発になってるって噂だからな」

「具体的には？」

　ジークが尋ねる。

「さあな。詳しいことは軍の連中しか知らないだろう」

　男は首を振った。

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　三人は次に酒場へと向かった。

　そこでも、カインの顔を見るなり、常連たちが声をかけてくる。

「カイン！　戻ってきたのか！」

「またモンスター退治か？」

　カインは笑顔で応じながら、情報を探る。

「魔王軍について何か知らないか？」

　カインがさりげなく尋ねると、酔客たちは困惑した。

「これといってなぁ……俺たちには分からねぇよ」

「そういう話は軍の連中しか知らんだろう」

　具体的な情報は得られない。

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　次に三人は病院を回り、負傷兵を見舞った。

「最近は小競り合いで負傷する兵士が増えていますね」

　看護師が教えてくれた。

「魔王軍は以前より組織的になってきているように思えます。単なるモンスターの集まりではないと」

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　三人は宿に戻り、情報を共有した。

「魔王軍は確実に動きを活発化させている」

　カインが言う。

「でも、具体的なことは軍の上層部しか知らないみてぇだな」

　ジークが腕を組む。

「結衣さん、戻ってきませんね。文字の勉強、まだ続いてるんでしょうか」

　ミリアが心配そうに言った。

「あいつ、そんなに勉強好きだったか？」

　ジークは少し不機嫌そうだ。

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　図書館で、結衣はレイと別れた。

「じゃあ、明日また来るね！」

「暇だったら」

　レイは無気力に手を振った。

　宿に向かいながら、結衣は不思議な感覚に包まれていた。

（レイって、なんだか懐かしい感じがする……）

（ねぇ結衣、本当に気をつけなよ。あの男、絶対に怪しいよ）

（アンタは少し黙っててくれない？）

　結衣は蒼を無視して歩き続けた。

　宿に戻れば、三人が待っている。

　今日覚えた文字のことを、自慢してやろう。

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　一方、結衣と別れたレイは、彼女の後ろ姿をずっと見つめていた。

　無気力な瞳の奥に、かすかな興味が宿る。

「なんか、面白い娘(こ)じゃん……」

　そう呟くと、レイはいずこともなく姿を消した。