異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第六章 ヴァルディアまでの道のり

第34話 王子様と行く魔王討伐の旅

　朝日が『黄金の葡萄亭』の窓から差し込み、結衣の目を刺激した。

　昨日の出来事が夢だったらいいのに、と思いながら目を開ける。

（おはよう、結衣！）

　青い鳥が呑気に窓辺でさえずっている。

　夢じゃなかった。

（ねぇ蒼、昨日のあれは何だったの？　カインが王子様だったなんて）

（結衣に見る目がないだけだと思うよ！）

（うるさいな！）

　結衣が枕を投げつけ、蒼は軽々とかわす。

（それより、今日からどうするの？）

（魔王が北にいることも分かったし、もう王都でやることはなくなっちゃったよね……）

　考え込む結衣の耳に、階下から賑やかな声が聞こえてきた。

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「おはよー、ねぇ今日はどうする？」

　食堂に降りた結衣は、そこで目を疑った。

　ジークとミリアと共にテーブルに座っていたのは、昨日、この国の第二王子だと判明したばかりの男。

　その名もカイン・アレクサンダー・ルイス・アルヴァニスだ。

　そして彼は昨日の正装ではなく、なぜか冒険者風の旅装束に身を包んでいた。

「カイン王子様！？」

「おはよう、結衣」

　カインは変わらぬ陽気な笑顔で手を振った。

「王子とか堅苦しいのはやめてくれよ。いつも通りカインでいいから」

「でも、昨日は……」

「あれは公式の場だったからね。今日からはいつものカインに戻るよ」

　ジークが不機嫌そうに口を開いた。

「お前は何しに来たんだ？」

「君たちも魔王が目的なんだろ？　なら、協力しない手はないよな」

　カインはさも当たり前のように言った。

「え？　でも王子様が私たちと一緒に旅するなんて……」

「そうだよ。だいたい王子様なんだから、普通は警護の者とかが一緒なんじゃないの？」

　ミリアはカインを心配し、結衣はもっともな疑問を口にする。

「今回は極秘の任務だから護衛は不要だと父を説得したんだ。それに……」

　カインはミリアに微笑みかけた。

「俺ひとりより、君たちと一緒の方が心強いよ」

「え……？　あ、あの……」

　ミリアの頬が赤く染まる。

「ちょっと待て」

　そこへジークが割り込んだ。

「北方への道中はこれまでとは段違いに危険だ。オレは王子サマの護衛を引き受けた覚えはねぇぞ」

「おや？　奴隷商人摘発の時は背中を預けあった仲なのに、君はまだ俺の腕を信用してないのかい？」

　カインの挑発的な笑みに、ジークは黙り込む。

「心配しなくても、君たちにお守りをしてもらうほどヤワじゃないつもりだよ。それに……」

　カインは真剣な表情になった。

「俺は北方を旅した経験がある。北への案内役には、俺が一番うってつけだ」

　結衣はジークを見た。

　ジークはしぶしぶ頷いた。

「言っとくが、自分の身は自分で守れよ。何があってもオレは知らねぇぞ」

「もちろんそれで構わないさ」

　カインは笑った。

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　王都アルヴァニスを出発し、四人は北へと向かう街道を行く。

　最初の目的地は、魔王領との境界線にある城塞都市、ヴァルディアだという。

「ヴァルディアは北方の最前線だ。魔王軍の情報は、自然とここに集まる」

　カインが説明する。

　結衣が質問した。

「ヴァルディアまではどのくらいかかるの？」

「順調なら一週間くらいかな。道中は危険なモンスターも出没するから、気をつけないとね」

「モンスターですか？」

　ミリアが不安そうに聞いた。

「ミリアは安心してくれて大丈夫だよ。俺がいるから」

　カインは自信満々に胸を張った。

　ジークがジト目でカインを睨む。

「ほんっと、こういうところはただのチャラ男よねー」

　結衣はひとり笑いをこらえた。

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　街道を半日ほど進むと、前方に深い森が見えてきた。

「あれがノルデンの森だ」

　カインが指さす。

「植物系モンスターが出没するから、注意が必要だよ」

　森に入ると、日差しが遮られて薄暗くなった。

　木々の間から漏れる光が、幻想的な雰囲気を作り出している。

「綺麗な森……」

「薬草もたくさん生えてそうです……」

　結衣は美しい景色に感動し、ミリアは薬草ガチ勢の本領を発揮している。

「おい、気を抜くな」

　ジークは警戒した。

「何か来るぞ」

　その言葉通り、木々の間から何かが動いた。

「あれは……」

　カインが剣を抜く。

　木の枝から緑色のツルが垂れ下がり、ズルズルと蛇のように動いている。

「ポイズンアイビーだ！　気をつけて！」

　シュルルルッ！

　ツルは突然、結衣に向かって襲いかかった。

「きゃあっ！」

　結衣は咄嗟に身をかわしたが、別のツルが足首に絡みついた。

「結衣！」

　ジークが駆け寄ろうとするが、彼の前にも邪魔なツルが立ちはだかる。

「結衣さん！　ジークさん！」

　ミリアが悲鳴を上げた。

　結衣は足を引っ張られ、地面に倒れた。

「きゃああっ！」

　シュッ！

　結衣がそのまま宙づりにされようとしたまさにその時、一筋の光が走った。

　カインの剣だ。

　驚くべき速さで結衣の周りのツルを切り裂き、次にジークの前のツルも一刀両断した。

「みんな、下がって！」

　カインは軽い身のこなしで剣を振るい、周囲のポイズンアイビーを次々と切り裂いていく。

　その剣さばきは、まるで舞のようだ。

「すごい……」

　結衣は呆然と見つめた。

　数分後、全てのツルは切り刻まれ、地面に散乱していた。

　カインは剣を鞘に収め、にっこりと笑う。

「ね？　俺と一緒で良かっただろ？」

「え？　ああ、ありがと、カイン」

　結衣とミリアは感心した表情で頷いたが、ジークは「フン」と鼻を鳴らした。

「結衣、足は大丈夫？」

　カインが心配そうに尋ねる。

「え？　あ、うん、大丈夫」

　ミリアが駆け寄ってきた。

「念のために見せてください。ポイズンアイビーの毒は弱いですけど、放っておくと腫れるんです」

　ミリアが結衣の足首を確認すると、かすかに赤くなっていた。

「やっぱり、軽く腫れてますね。これを塗っておきましょう」

　ミリアは薬草の軟膏を取り出し、結衣の足首に塗った。

「ありがとう、ミリア」

「いえ、どうしまして」

　ミリアはにっこりと微笑んだ。

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　ジークはツタの残骸の中で戦利品を漁る。

　その中に、白い小石があった。

「結衣。これ、お前が使える小石か？」

　ジークは結衣に小石を投げてよこす。

　蒼が小石を見て言った。

（これはミストヴェールの石だね！　濃い霧を発生させてモンスターの視界をさえぎることができるよ！）

（ふーん。それってすごいの？）

（あんまりレア度は高くないね。でも、どっかで役に立つかも！）

（じゃあ持っておこうか）

　結衣は白い小石をバッグにしまった。

「さあ、先に進もう」

　カインが前を指さす。

「この森を抜けると、グレイラン平原だ。今日はそこで野営をして、明日はエルディアの浅瀬を目指そう」

　四人は再び歩き始めた。

　結衣は思った。

　この旅は、思ったより大変かもしれない。

　でも、なぜか楽しみでもある。

　結衣の頭上を飛びながら、蒼もクスクスと笑っていた。