異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第五章 王都アルヴァニス

第30話 攫われた子供たちを救え！

『黄金の葡萄亭』の食堂には、昨夜の祭りの余韻がまだ残っていた。

　結衣は焼きたてのパンをかじりながら、ミリアとジークと一緒にテーブルを囲む。

「昨日の花火、すごかったね！」

「食いながら喋るな。行儀が悪いだろ」

「ジークってば小姑みたいだよね」

　ミリアは控えめにハーブティーを飲みながら、二人のやり取りを微笑んで見ている。

「お祭り、また来年も見たいですね」

「来年も……か。どうなってるかな、その頃には」

　ジークがぼそりと呟いた時だった。

　バン！　と勢いよく扉が開く。

「大変だ！」

　カインが、息を切らしながら駆け込んできた。

　ミリアが目を丸くする。

「どうしたんですか、カインさん？」

「また難民キャンプで子供がいなくなった。それも何人も」

　空気が一気に張り詰める。

「今朝、親たちが騒いでて……どうやら夜中にまとまって攫われたらしい。衛兵に訴えても、まともに動く気配がない」

「……衛兵は当てにならない、か」

　ジークが低く呟く。

「私たちでやるしかないね」

　結衣がきっぱりと言った。

「昨日の前夜祭で人が多かったから、犯人も目立たず動けたんだろう」

　カインの目が鋭くなる。

「とにかく、現場に行こう」

　四人は急いで難民キャンプへ向かった。

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　朝の空気はひんやりとしている。

　テントの間には、泣きじゃくる母親や怒りに震える父親たちが集まっていた。

「うちの子が……！」

「誰か、子供を探してくれ！」

　ミリアはすぐに母親たちのもとへ駆け寄り、優しく肩を抱いた。

「大丈夫です、私たちが必ず見つけますから」

　カインは周囲を見回し、ジークと結衣に目配せする。

「俺たちは現場を調べる。君たちは聞き込みを頼む」

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　子供たちが寝ていたテントの周りを、カインとミリアは調べて回る。

「足跡は残ってないね」

　カインが地面を見ながら呟く。

「でも、何か手がかりがあるはずです」

　ミリアはテントの中を覗き込む。

　布団が乱れ、小さな靴が片方だけ残されていた。

「これ……連れ去った跡ですか？」

　ミリアが指差す。

「寝ている間に連れ出されたんだろうな」

　カインが真剣な顔で分析する。

　ふたりはキャンプ外の石畳の道に出た。

「ここで、何かに乗せられたのかも……」

「馬車？」

　ミリアがぽつりと呟く。

「でも馬車なら、音で気づくはずじゃ……」

「石畳の道なら、余計に騒音で目立つだろうね」

　カインが腕組みをして考え込む。

「でも、何かで運ばれたのは間違いない」

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　結衣とジークは周囲の住民に聞き込みを始めた。

「昨夜、何か変わったことはありませんでしたか？」

「いや、祭りで騒がしかったし……でも、夜中に大きな荷車が通るのを見たよ」

「どんな荷車だったんですか？」

「さあなぁ……布で覆われてて、中までは見えなかった」

　結衣がメモを取る。

「荷車はどこへ向かったか分かりますか？」

「分からんが、北門の方じゃないかねぇ」

　ジークが唸る。

「北門か……祭りの混雑で警備が手薄になっていたのかもな」

「でも、門番は何も見てないって言ってたよ？　あ……もしかして、門番もグルとか？」

「いや、まだ決めつけるのは早い。門番に気づかれないよう、何か細工をしたのかもしれない」

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　昼過ぎ、四人は情報を持ち寄って再び集まった。

「まとめると、子供たちが攫われた後、昨夜の祭りのどさくさに紛れて、布で覆われた荷車が通った。荷車は北門方面へ向かったが、門番は何も見ていない」

「やっぱりその荷車が怪しいよね。連れ去ったのは誰だろう？」

　結衣が真剣な顔でカインに尋ねる。

「……考えたくない話だが、王都に奴隷商人が紛れ込んでるんじゃないかと思う」

「奴隷商人！？」

　ミリアが驚く。

「そんな人たちが、王都にいるなんて……」

「魔王軍に制圧されて以降、北方では奴隷狩りや奴隷売買が平然とまかり通っている。それがここ王都にまで進出してきた、というわけだ」

「仮にもしその通りだったとして、どうやって証拠を掴むの？」

　結衣の質問に、カインが答える。

「以前、商会ギルドに、ここ一、ニ年の間に商売を始めた新参者がいないか聞いてみたことがある。答えは『イエス』だった」

「それって……」

「表向きは普通の商会だが、奴隷商人となんらかの繋がりがある可能性は否定できない」

　ジークが低く唸る。

「よし、そいつらをマークしよう」

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　四人は北門近くの商会ギルド倉庫街に向かった。

　カインが小声で説明する。

「ここは普通の倉庫街だけど、王都の中では人を隠しておくのに一番うってつけの場所だ。もし荷車が夜中に北門を通らなかったのなら、まだここに子供たちがいるかも知れない」

「じゃあ証拠を掴んで一斉摘発だね！」

　結衣が拳を握る。

「でも危険ですよ？　相手は組織的に動いてる可能性が高いんです」

　ミリアが不安そうに言う。

「大丈夫。君のことなら、きっと僕が守ってみせるよ」

　カインが自信ありげに微笑む。

　ミリアの頬が赤くなった。

「あ、ありがとうございます……」

「衛兵には？」

　ジークが質問する。

「証拠を揃えてから突き出そう。下手をすればこちらが面倒なことになりかねない」

　カインの意見で、四人は倉庫街の一角に身を潜め、監視を開始した。

　なんの動きもなく、やはりハズレだったかと諦めはじめた頃、倉庫街に怪しい男たちの影が現れた。

「……ビンゴか」

　ジークが低く呟く。

「ここからが本番だ」

　カインが小さく頷く。

「みなさん、気をつけて」

　ミリアが静かに言う。

「よし、行こう！」

　結衣が小さく拳を握る。

　王都の闇に潜む奴隷商人たちを暴くため、四人は決戦の舞台へと足を踏み出した。