異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第五章 王都アルヴァニス

第25話 肉とエールと陽気な夜

　王都の夜は、昼間以上に賑やかだった。

　三人は石畳の通りを歩き、酒場『ゴルドと愉快な仲間たちの店』の灯りに吸い寄せられるように扉を押し開けた。

　酒場の中は、すでに活気のるつぼだった。

　木の梁に吊るされたランタンが黄金色の光を投げ、分厚い木のテーブルには山盛りの料理とジョッキが並ぶ。

　肉の焼ける香り、スパイスの刺激的な匂い、パンの甘い香りが鼻をくすぐる。

「すごい……これぞ異世界、王都の酒場……！」

　結衣は思わず声を上げた。

「腹が減ったな」

「賑やかですね……」

　ジークが無愛想に言い、ミリアは少し緊張した面持ちで店内を見回す。

　空いている席を見つけて三人が腰を下ろすと、すぐに陽気な主人がやってきた。

「いらっしゃい！　飲み物は？」

「エール一杯！　でっかいヤツで！」

　結衣が真っ先に手を挙げる。

「蒸留酒」

「私は、ハーブティーを」

　ジークは短く、ミリアは控えめに注文する。

「はいよ！　料理はどうする？」

「肉！　あとソーセージの盛り合わせにパンと……なんかオススメ全部！」

　結衣の勢いに、主人が笑う。

「威勢のいいお嬢ちゃんだね、任せときな！」

　ほどなくして、テーブルには豪華な料理がずらりと並んだ。

　こんがり焼かれた骨付き肉、ハーブとバターで香り付けされたローストチキン、分厚いソーセージが山盛り。

　焼きたてのパンは表面がパリッとしていて、中はふわふわ。

　チーズやオリーブ、色とりどりのピクルスも添えられている。

「やっば……これ絶対美味しいやつ！」

　結衣はエールのジョッキを両手で持ち上げる。

「かんぱーい！」

　ジークとミリアもグラスを合わせる。

「ぷはっ……！　この一杯のために生きてるってカンジー！」

「……ん、悪くないな」

「香りがとても良いです……」

　結衣はエールをグイグイと飲み干す。

　ジークも琥珀色のグラスをくいっとあおった。

　ミリアは湯気の立つハーブティーをそっと口に含み、ほっと微笑む。

　結衣は早速、肉にかぶりついた。

　表面はカリッと香ばしく、中はジューシー。

　肉汁が口いっぱいに広がる。

「うっま！　王都の肉、最っ高！」

　ちぎったパンに、バターをたっぷり塗る。

　しっとりとした生地にバターのコクが染みて、思わず目を閉じてしまう。

「これ、毎日食べたい！」

「お前はもうちょっと味わって食えよ」

「だって美味しいんだもん！」

　ジークは若干呆れ気味だ。

　ミリアもパンを小さくちぎり、チーズを乗せて上品に口へと運ぶ。

「カリカリでふわふわ……！　とっても美味しいです！」

　そこへ、ひときわ明るい声が響いた。

「おやおや、見慣れない顔が揃ってるじゃないか！」

　振り向くと、長い金髪に青い瞳、派手な上着を羽織った長身の青年が、にこやかに歩み寄ってくる。

「隣、いいかな？」

「どうぞどうぞ！」

　結衣がノリノリで席を空ける。

「ありがとう、お嬢さん」

　青年は流れるような動作で椅子に腰かけた。

「俺はカイン、流れの剣士さ。君たち、王都は初めて？」

「うん、昨日着いたばかり！」

　結衣がエールを掲げる。

「カインさんも一緒に乾杯しようよ！」

「お、いいね！　じゃあ俺もエールを！」

　カインは主人に合図して、すぐにジョッキを受け取る。

「旅の出会いにかんぱーい！」

　結衣とカインがジョッキをぶつけ合う。

　ジークは無言でカインを観察し、ミリアは少し居心地悪そうにハーブティーを口にした。

「王都の酒場は初めて？　ここの料理は絶品だし、雰囲気も良いからオススメだよ！」

　カインは陽気に話しかけてくる。

「ホントだね、肉もエールも最っ高！　カインさんは王都の人？」

「まあ、そんなとこ。いろんな所を回ったけど、やっぱり王都が一番落ち着くんだよな」

「カインさんも旅人なんですか？」

　ミリアが控えめに尋ねると、カインは笑って答える。

「旅も好きだけど、今は王都でのんびりしてるよ。美味い酒と飯、それに今日は可愛いお嬢さんたちがいる。人生文句なしってね」

「……軽薄な奴だな」

　ジークがぼそっと呟く。

「おや、そこのお兄さんは人見知りするタチかい？」

「……別に」

　ジークはそっぽを向いた。

　エールの勢いもあってか、結衣はどんどん饒舌になる。

「カインってばすごい物知りじゃん！　実は私たち、魔王の情報を探してるんだ。何か知ってたら教えてよ！」

「魔王かい？　うーん、あんまり酒の席でする話じゃないけど……まあ知ってる範囲でならオッケーだよ」

　カインは陽気に笑う。

　店内では、他の客たちも盛り上がっていた。

「なあ聞いたか？　また人攫いが出たらしいぜ」

「最近、スラムの難民がいなくなる事件が続いてるってよ」

「衛兵は何やってんだか……」

　そんな噂話が、あちこちのテーブルから漏れ聞こえてくる。

　カインはジョッキを傾けながら、さりげなく耳をそばだてている。

「人攫い……？」

　それまで黙っていたジークが眉をひそめた。

「……オレの知ってる王都は、そんなに治安の悪い場所じゃなかった筈だがな」

「まあ、王都は広いからね。特にここ最近はいろんな奴がいるよ」

　カインは肩をすくめ、何気ない顔で話題を変える。

「それよりさ、王都のおすすめスポット教えてあげようか？　昼の市場から夜の店まで、何でもござれだよ！」

「聞きたい！　教えて！」

　酔いの回った結衣と、渋い顔で酒をあおるジーク。

　ミリアは少し困ったように笑う。

「結衣さん、お酒はほどほどにしてくださいね」

「イェーイ！」

　ふと気づくと、蒼の姿が見当たらない。

（あれ、蒼どこ行った？……まあ、いっか）

　結衣はすっかりカインとの会話に夢中だ。

「ねぇカイン、また会えるかな？」

「もちろん！　俺はいつでもこの店にいるから、気が向いたら寄ってくれよ！」

　カインはウインクして立ち上がる。

「それじゃ、俺はそろそろ行くよ。楽しい夜を！」

「バイバーイ！」

　結衣が上機嫌で手を振る。

　ジークは最後までカインから目を離さなかった。

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　やがて三人も酒場を後にし、夜風に吹かれながら宿への帰途についた。

　石畳の道に、王都の灯りがきらきらと反射している。

　すっかり出来上がった結衣はゴキゲンだ。

「今日はカインと出会えて楽しかったねー！」

「お前は知らない奴に気を許しすぎだ、もっと警戒しろ」

　まだ不機嫌なジークを、結衣がからかう。

「あれれー？　ジークってばもしかしてカインに妬いてちゃってるー？」

「なっ……！　馬鹿かお前は！」

　ジークが珍しく声を荒げる。

　ミリアが慌ててふたりの間に割り込んだ。

「まあまあジークさん抑えて。結衣さんも今日は少し飲みすぎですよ！」

「らーいじょーぶー！」

「何が大丈夫だよ、全然ダメだろコイツ」

　こうして、王都の夜は騒がしく過ぎていった。