異世界の扉はマッチングアプリ！？ ～失恋ガール・結衣の魔王討伐冒険譚～

第四章 王都を目指して

第21話 ウサギと笑顔とふたりの時間

　その森は、光と影が織りなす幻想的な空間だった。

　木々の隙間から降り注ぐ陽光が、足元の苔やシダをきらきらと照らし出している。

　空気はしっとりと木の香りがした。

　鳥のさえずりが、心地よく響く。

　そしてミリアは、珍しい薬草に夢中だった。

「これは『月光草(げっこうそう)』！　夜に淡く光る、滅多に見られないレア薬草！」

　ミリアの目は、まるで宝石を見つけた子供のように輝いていた。

　手には小さな篭。

　薬草を丁寧に収めている。

「あ、これは『紫影草(しえいそう)』。毒草だけど、調合次第では役に立つかも……？」

　ミリアは完全に自分の世界に入っている。

　結衣とジークは、顔を見合わせた。

　このままでは日が暮れそうだ。

「オレたちは、元の道を探すか」

　ジークが言った。

　結衣も頷く。

　あの調子では、ミリアはしばらくここを動かないだろう。

　それに、ふたりで森を歩くのも久しぶりだ。

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「こんなところで道に迷うとはな」

　森の奥へ進みながら、ジークが愚痴をこぼす。

　でもその声は、どこかこの状況を楽しんでいるようでもあった。

「こういう探検も悪くないよ！」

　結衣は明るく返した。

　ジークの横顔を見る。

　ぶっきらぼうだけど、頼りになる背中だ。

「それに、森の空気って気持ちいい！」

　その時突然、足元の草むらがカサカサと音を立てた。

　驚いた結衣が「ひゃっ！」と短く叫ぶ。

　思わずジークの腕にしがみつく。

　硬い筋肉と体温を感じて、顔が赤くなった。

　ジークは少し驚いた顔をしたが、その手を払わなかった。

「な、何かいる……？」

　結衣の声は、少し震えていた。

　ジークは素早くダガーを構える。

　鋭い視線が草むらに注がれる。

　ぴょこん。

　飛び出したのは、小さな茶色の野ウサギだった。

　ウサギはふたりを見ると、驚いたように一瞬固まる。

　そして、あっという間に茂みの奥へと消えていった。

「……ウサギかよ、驚かすなっての」

　ジークは肩の力を抜いた。

　ダガーを静かに鞘へ戻す。

「もう、びっくりしたぁ！」

　結衣は胸をなでおろした。

　まだドキドキしている。

　でも、ジークの腕にしがみついたままなのは……ワザとかも知れない。

「で、でも、ウサギ可愛いかったよね！」

「そうか？　オレには旨そうに見えたけどな」

（蒼、何か危険な気配はあった？）

　結衣は肩の上の蒼に、小声で尋ねた。

（ううん、全然！　むしろ結衣の心臓のバクバク音の方がうるさかったよ！　それってウサギのせい？　それとも何かある他に理由があるのかな？)

　蒼がニヤニヤしながら茶化す。

（もう！　アンタは本当に下世話なんだから！）

　結衣は小声でぷりぷり怒った。

　図星を突かれて、恥ずかしい。

「お前、何ひとりで会話してるんだ？」

　ジークが怪訝そうに振り返る。

　その眼差しに、トクンと心臓が跳ねた。

「あ、ごめん。独り言！」

　結衣は慌てて腕を離し、誤魔化した。

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　二人は再び歩き始めた。

　木々の間から見える空は、吸い込まれそうなほど青い。

　白い雲が、ゆったりと流れていく。

　結衣は、ジークとの距離がさっきよりも縮まっていることに気づいた。

　なんだか、嬉しい。

「ジークはさ、こういう森とか……好き？」

　結衣は思い切って尋ねた。

　なぜだろう、少し緊張している。

　けれど、彼のことをもっと知りたい。

「……スラムでくすぶってるよりかはマシだ」

　ジークはぶっきらぼうに答えた。

　でも、周囲の木々を見上げる目には、静かな感慨が浮かんでいる。

　大人びた雰囲気と幼さとが混ざり合う横顔。

　結衣は見とれていた自分に気がつき、慌てて大声を出す。

「私、こういう森って大好き！　深呼吸すると、身体の中が綺麗になる感じがする！」

　そして、両手を広げてくるりと回ってみせた。

「……お前みたいな能天気さも、時には必要なのかもな」

　ジークは呆れたように、でも少し優しく呟いた。

　口元にかすかな笑みが浮かんでいる。

「ちょっと！　また能天気って言ったでしょ！」

　結衣はむっとした表情を作る。

　でも、心は温かかった。

「褒め言葉だ」

「絶対うそだ！」

　結衣は笑った。

　ジークとの何気ない会話が嬉しい。

　ふと、空を見上げる。

　木々の間から差し込む木漏れ日。

　結衣の心に、小さな影が差した。

「ねえ、ジーク……」

　声が少しだけ、真剣な響きを帯びる。

「私、本当に魔王を倒せるのかな……？」

　不安が、波のように押し寄せる。

　本当は弱いところなんて見られたくない。

　でも今のジークの前では、不思議と素直になれた。

　ジークは一瞬、黙った。

　そして、悪戯っぽく口の端を上げた。

「さあな。お前の能天気さ次第じゃねえの？」

「なっ……！　何それ！　人が真面目に聞いてるのに！」

　結衣は顔を赤くして抗議した。

　からかわれたのが悔しい。

　けれど不思議と心は軽い。

「もう、ジークの意地悪！」

　ぷんぷん怒る結衣を見て、ジークが堪えきれずに吹き出した。

　その楽しそうな笑い声につられて、結衣も笑い出してしまった。

　ふたりの笑い声が、森の中に明るく響く。

（ほら、やっぱりまんざらでもなさそうだね！）

　蒼が結衣の耳元で、ニヤニヤと囁いた。

（心配事を打ち明けられるくらい、心を許してるってことじゃん！　いい雰囲気、いい雰囲気！）

（アンタは本当にそればっかりなんだから）

　顔が赤くなるのを感じながら、結衣は蒼に反論した。

　でも、否定はしない。

　ジークといるこの空気感が、心地良い。

「何か言ったか？」

　笑いの余韻を残した笑顔で、ジークが尋ねる。

「ううん、なんでもない！」

　結衣は慌てて首を振った。

「それより、ほら、あそこ見て！」

　結衣が指さす先。

　そこには、古い木の根があった。

　まるで自然が作り出した橋のように、小さな川を跨いでいる。

　水面には、陽光が反射してきらめいていた。

　せせらぎの音が、耳に優しい。

「これは……」

　ジークが木の根に近づき、向こう岸を確認する。

「道標代わりか……こっちが元の道に繋がってるはずだ」

「やった！　見つけた！」

　結衣は思わず小さく飛び跳ねた。

「やっぱりジークがいると頼りになるね！」

　素直な称賛の言葉が、口をついて出た。

　ジークは、結衣の言葉に一瞬驚く。

　すぐにいつもの無愛想な表情に戻ろうとして……失敗した。

　彼の口元には、隠しきれない、はにかんだような笑みが浮かんでいた。

「調子に乗るな」

　その声は、気のせいかいつもより温かかった。

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　ふたりは、木の根の橋を慎重に渡った。

　木漏れ日の中、ふたりの影がさっきよりも少しだけ近づいて、地面に長く伸びている。

　結衣は思う。

　この時間がずっと続けばいいのにな、と。

　森は、そんなふたりの姿を優しい木々のざわめきで包み込み、静かに見守っていた。