ザンサツヒーロー ブラドキャノン

第5話 初任務

ヒーロー事務所【アーリヴ】に所属する事が決まったロスタ。彼はヒーロー『ブラド』として、初任務にあたろうとしていた。

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「さてと……任務ねえ」

　部屋に一人佇むロスタ。部屋は最低限の生活が出来る程度の物しか置いていない。無論、娯楽の類は皆無だ。

　試しに冷蔵庫を漁ってみるも、非常食と飲料水がある程度。意欲の失せたロスタはベッドに横たわる。

「眠……」

　ロスタは殆ど眠らず活動し続けており、疲労も限界へと差し迫っている。彼が寝転がってから入眠するまでさして時間はかからなかった。

「ブラド、出動だ」

　およそ12時間後。

　ドライは部屋の鍵を開け、生活スペースへと侵入して来る。

「んー？」

　寝ぼけ眼を開くロスタ。片袖が千切れた衣服をぼうっとしながら整える。やや筋肉質な片腕をぐるぐると回す。

「忘れたのか。今日任務と伝えた筈だ」

「あー、そうだったそうだった」

「まったく、早く準備しろ」

　ロスタは大きな欠伸をして起き上がって来る。やや乱れた赤髪を手で解す。

「……このまま行くの？」

「もう時間がない。行くぞ」

「へーい」

　ぼやきながらも部屋を後にするロスタ。長身の黒スーツの背を着いて行く。

「……つか、俺はあんたをどう呼べばいいんだ？」

「ドライでいい。俺の名前だと思ってくれ」

「んー、しっくりこねえな」

　エレベーターの中、雑談を広げる二人。

「……じゃあ、マネージャーとかどうよ」

「マネージャーだと？」

「ああ、マネージャーみたいなもんだろ？あんたの仕事って」

「まあ、間違ってはないが……」

「新人連れて来たり、任務入れたり、ほぼマネージャーじゃん。もうそれでいいだろ？」

「……好きにしろ。任務に支障をきたさなければそれでいい」

「じゃあ決まりな。マネージャー」

「フン」

　ドライは顔をしかめて目を閉じる。

　二人が外に出ると、既に車が待機している。

　サングラスの男がドライに向け一礼し、扉を開ける。車に乗り込みながら話を続ける二人。

「で、どこで殺るんだ？」

「ヴァンジン市中央区だ。丁度お前が勤めてた場所の近くだな」

「うげえ、あそこ行くのか」

「我慢しろ……。今日のターゲットは昨日話した通り」

「あー、売人だっけ」

「そうだ。風俗店や酒屋に現れ、ソレを低価格で売りつけてはそこいらの連中をヤク漬けにする。そうやって稼ぐ野郎がいるから、そいつを捕まえる」

「いいけど、なんで俺？ あんたの力なら一人でも行けそうじゃん」

「ターゲットは魔法を使う。障壁を貼る魔法だそうだ。俺とお前、二人で捕まえる」

「そういうことね。ま、大丈夫だろ」

　ドライの慎重な姿勢とは対照的に、楽観的に笑うロスタ。

　周囲は人口の光が段々と増え、街は都会へと入り込んでいく。周囲が見覚えのある賑わいへと変わっていく。

「そろそろ着きます」

「ああ……あと、これ被れ」

　ドライは乱雑に帽子とマスクを渡す。

「変装ー？」

「一応な。なるべく早く済ますぞ」

「おうよ」

　車から降りる二人。

　ヒーローがひっそりと降臨した。

　人の目が届かない裏路地。ドライは七三分けの前髪を掻き分けながら佇む。

「で、どこにいんのさ」

「もうすぐ現れる筈だ」

「……で、なんで俺こんなとこに隠れてんの」

「我慢しろ。指名手配犯である事を忘れるな」

　ロスタはゴミ箱の中で身を隠している。

「現れたら背後から襲う。いいな」

「……それじゃ俺の出番無くね？」

「保険だ。障壁を操る以上、守られる可能性も高いからな」

「ここ臭くてやだ」

「我慢しろ……」

　彼等は携帯電話を耳に押し当てる。通話しているように見せかけながら会話している。

「シッ、来たぞ」

　街灯の向こう側から妙に整った衣服を纏った男が近付いて来る。その男は一人の男と一つのゴミ箱を気にもせず通り過ぎる。

「行くぞ……準備しろ」

　ドライは両指の一、二、三指から光の鞭を発現させる。第一関節の僅か上に巻きついた、光の糸のような細い鞭を、男目掛けて発射する。

　しかし、その鞭は虚空で千切れた。

「おいおいおい。不意打ちなんて卑怯じゃねえか」

　男は背後を見せたまま語る。ガサガサと途切れるような声で呟く。

「もっと堂々とやろうぜ……なぁ」

　男の目の前には、透明な壁が貼られていた。どうにか目視で確認出来る程度の、透けた障壁。

「俺をどうするつもりだ、なぁ眼鏡の兄ちゃん」

「悪いが、お前はもう捕まる定めだ。今すぐにでも辞表を出して来い。お前の上司……ヤクの売人にな！」

　残る四指から鞭を繰り出す。その光鞭は街灯に一度折り曲げられた後、上空から垂直に男を捉える。

　しかし、その鞭も真上に貼られた壁に弾かれてしまう。

「悪ぃな兄ちゃん。俺もよお、今の仕事大好きなんだわッ！」

「させん！」

　男は逃亡を測る。その行先を、蜘蛛の巣のように網目状に貼った鞭で塞ぐ。男は一瞬驚いたような表情を浮かべ、その場に立ち止まる。

「まぁそうなるわな。あんたら、サツには見えねえが何モンだ？」

「さあな。俺が何者か等どうでもいいだろう。ただ……少しばかり、悪人が許せないタチでね」

「そうかい。偉いなぁ兄ちゃん。まるでヒーローじゃねえか」

　けらけらと嘲笑う男。

「そうだな。ではお前が悪だ。大人しく投降しろ！」

「やなこったね！」

　男は反対側を向いて逃げ出す。

「待て！」

　鞭は逃げ道を塞ぐ用に出し尽くしており、これ以上の拘束の手段は無かった。そう、彼の存在を除けば。

「ブラド！」

「おうよ！」

　ゴミ箱から飛び出、腕を変貌させて登場するロスタ。地面を擦り付けるように着地、火砲を男に向けて立ち止まる。

「くたばれ……クソヴィラン！」

　ロスタは彼に向け、砲弾を発射した。

　夥(おびただ)しい量の鮮血を撒き散らす、紅の砲弾。

　その砲弾は魔法の障壁に直撃。

　飛び散った鮮血が、透明な壁を真っ赤に染め上げる。まるで空中に流血痕を浮かび上がらせたようだ。壁に張り付き流れ落ちた血液が、ポタポタと落下。小さな血溜まりを作る。

「おうおう、おっかねえな赤髪の兄ちゃん」

「だろ？ 死ぬとこだったぜオッサン！」

　高笑いし敵を煽るロスタ。

「だがな、そう簡単に俺の壁は破れねえ。先に力尽きんのはあんただぜ」

「へっ。やってみろよ！」

　彼の挑発に乗り、ひたすらに砲撃を繰り返すロスタ。その一撃は何度も受け止められ、血溜まりを作るばかり。

「ブラド、無駄撃ちは止せ！」

　ドライは拳銃で応戦に回るも、その障壁はいとも容易く銃弾を受け止める。

「クソ、全然破れねえなコレ！」

「へへへ、あんたの方が先に負けちまうぜ？」

「畜、生が……！ このヤク中野郎！」

　ロスタはゼェゼェと息を切らしている。それでも意地を貼り、砲門は男に向けている。

「俺も仕事でやってんだ、仕方ねえだろ？ ヤク売るのも大変なんだぜ」

「ああ？」

　静かに、けれど確かに怒りを顕にするロスタ。

「いつも思うけどな。ヤクってのは使う奴の問題だよ。ラリって人生ぶち壊す奴もいれば、上手く付き合って人生楽しく生きてる奴もいる。結局はそいつ次第なんだよ」

　男はヤレヤレ、と呆れるような風貌で語る。

「そんで、知らん奴がブチ切れてよ。お前がヤクなんて売らなければ良かっただの。キレるならヤクと向き合えなかった奴にキレろって話だ。笑えるだろ？」

「……」

「でもまあ、そうやってヤク漬けになった奴から金毟んのもよ、人生破滅してのたうち回る奴見んのも……仕事の楽しみってヤツだよなぁ……あはははははぁっ！！」

　更なる怒りで表情が歪んでいくロスタ。

「……ん。あんたって確か……例の殺人事件の容疑者だろ」

　男は目を見開いて、ロスタの顔面をまじまじと見つめた。彼は不快そうに舌打ちをして男を睨む。

「チッ、バレてんのかよ」

「当然だよ。なぜなら……あんたの店の奴にヤク売り捌いたの、俺だからな」

「何っ！？」

「……へえ」

「聞いたぜ。ホステスの女、店のヤク中に殺されたそうだな。そんで、どっかの馬鹿がそいつら皆殺し。残された奴は悔しいだろうなぁ？」

　本当に汚らしい笑顔を見せつける男。

「あんたかよ……ぶっ殺したの」

「俺は関係ねえよ。たまたまアホだっただけだ、あの店の連中が。アホみたいにキメやがって、素人はやっぱ困るなぁ」

「そうかよ……あんたが居なければ、ベティちゃんも死なずに済んだってわけだ」

　ロスタは冷静に話しているが、その怒りは頂点に達していた。

「へっ、悔しいか兄ちゃん、でも仕方ないんだよ」

「ああ、じゃあ……俺と出くわした以上、殺されてもしょうがねえよな！！」

　ロスタは目を鋭く尖らせ、強大な砲撃を放つ。強風が吹き、周囲のゴミや埃が舞い散る。

「落ち着けブラド、そいつは殺害対象ではない！」

「てめえみてえなクソ野郎さえ居なけりゃ……あの子は死ななかったんだよカスが！」

「へえ、そりゃご苦労様！」

　障壁の向こう、余裕の表情を見せる男。

「にしてもよう兄ちゃん。……そんなとこに突っ立ったままでいいのかい！」

「ぐあっ！？」

　いつの間にか、ロスタは前後を壁で囲まれていた。二枚の壁が彼を押し潰そうとする。

「今度は俺の番だ……オラッ！」

「がっ、痛ってえな……ッ！」

　障壁に挟まれ、身動きの取れないまま悶えている。それを見兼ねたドライは、二本の鞭を伸ばした。

「潰れちまえぇ！」

「ブラド、今助ける！」

　素早い動きで屋根へと登ったドライ。ロスタの両腕に鞭が巻き付けられ、上方に引っ張りあげられる。

「ぐぐ……うおおおおあああッ！！」

　さらに二本の鞭を追加。ドライは柄にもなく大声を上げ、ロスタを救出した。上空に打ち上げられた彼は、足を擦りながらも着地する。

「ここで死なれては困るぞ。俺の責任問題だからな」

「助かった……ありがとマネージャー」

　ロスタは擦りむいた足に魔法を掛けた。流れ出る血液を凝固させた。

「落ち着け……俺達の任務を忘れるな」

　落ち着いた低い声で、ロスタを冷静にさせる。

「さーて、俺は逃げちゃおっかなぁ〜？」

　そう言い、網目状の壁とは反対方向に逃げようとする男の前。ロスタが立ち塞がる。

「くくくく……」

　ロスタはマスクを顎まで下げる。歯を見せつけるように、ニヤニヤと笑いだした。

「はははははははははは……ッ」

　怒りから喜びへ。

　彼の目が狂う。

「俺は、滅茶苦茶ラッキーだぜ」

　再度砲門を男へ向ける。

「俺は……あんたを殺さずに済む……つまり、あんたを殺さずに好きなだけぶん殴れるって事だ！！」

　快感が入り交じる嘲笑。

　彼は高らかに叫ぶ。

「覚悟しろよ悪人野郎！ てめえ、楽に死ねると思うなよッ！！」

「……っ、やれるもんならな！」

　男の目に一瞬、怯えが宿った。

　ロスタは移動しながら砲撃を続ける。

　壁を蹴り、屋根を登り、ありとあらゆる方向からの攻撃を試みる。鮮血が四方八方に飛び散っていく。

「まだわからねえか、あんたの攻撃は全部無駄だ！」

「無駄じゃねえよカス！」

　しかし、その勢いも長くは続かなかった。

　荒い呼吸、疲労した肉体、酷使した魔女の力。

　彼の活動限界が迫っていた。

　ロスタはその場に座り込み、はぁはぁと乱れた呼吸を繰り返す。

「やっぱり無駄じゃねえか」

　男は呆れたように壁を二枚作り出した。

「ここであんたは終わりだ、あばよ。その女に会いにいけよ」

　口元をニヤつかせながら、男はゆっくりと壁で挟み込む。じわじわと歩みを寄せ、苦痛に歪む表情を嘲笑う。

「させん……ッ！」

　疲労が溜まったのはドライも同様だ。

　魔法の継続使用により、明らかに精度が落ちている。伸ばした鞭も、壁に打ち当たり千切れ落ちるのみ。

「こんな、ところで……！！」

　ドライは拳銃を構え、男に向ける。殺害任務ではないが、もはやこの手しかないと腹を括る。

「くくくっ、せめて最後に、その顔拝むとするかぁ」

　憎たらしい笑みと共に、ロスタに最接近する男。

「…………だぜ」

　血溜まりに足を踏み入れた瞬間だった。

「やっぱ俺は、最高にラッキーだぜえええッ！！！」

「あ？」

　血溜まりの中で停止したその途端、ぐちゃりと肉を貫通する音。

　何が起きたか、ロスタ以外は理解出来なかった。

　男の両足甲を、紅く鋭い棘が貫いている。

　血の魔女が操る、凝固した血液。

　ロスタは、地面に広がった血溜まりの中から一瞬で血液を凝固させ、棘を作ったのだ。

　まるで氷柱のような、紅い凶器。

「ぎゃあっ！？」

　男は身動きが取れないまま、激痛に悶える。

「行くぜえええええええッ！！！」

　ロスタは隙を逃さない。

　平面の壁の横を通り抜け、男のすぐ横へと回る。

　もはや抵抗の隙などなく。

　ロスタは引きつった笑みと共に、男の顔面を思い切り殴った。

　その愉悦の表情は、魔女の如く。

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ヴァンジン市の裏観光案内①

ヴァンジン市は表向きでは観光業や飲食業、裏では金と女と血で成り立っています。

殺人や暴行、違法薬物なんて日常茶飯事です。

気になったら覚悟を決めて、闇の世界へ飛び込んでみましょう。

ただし警察も割と機能しているので、あんまり調子に乗ると即逮捕です。ほどほどに。