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思わぬお願いごと

　当初はクロガネを驚かせるためだけに姿を隠していたダリオだが、今ではすっかり我が物顔で里を闊歩している。顕現できる時間は今でも限られているので、そのほとんどはレティシアの修行に付き合っているものの、その空いた時間で様々な揉め事を起こしていた。

　あるときは竜人族の若者たちに絡まれて――。

『くくく、もう一度言ってみるがいい。誰が薄汚い人間の小娘だって？』

『師匠！？　ストップ！　ストップです！　それ以上は本当に死んじゃいますから！』

　あるときは飲み比べを挑まれて――。

『だーっはっはっは！　この程度で潰れるなど口ほどにもない！　まだまだ樽で持ってこーい！』

『あの、みなさん大丈夫ですか？　これお水です』

　あるときは見かねた衛兵たちに因縁を付けられて――。

『うーむ。我としてはもう少し痛めつけてやってもいいのだが……』

『まあまあ師匠。それよりあっちで俺に稽古を付けてくださいよ。その方が歯ごたえあって楽しいはずですから。ね？』

『それもそうだな。我が弟子のおかげで命拾いしたなあ、貴様ら。感謝しておけよ』

　そんな感じであちこちで暴れ回った。

　その仲裁に駆り出されるたび、シオンの株が勝手に上がっていったのは言うまでもない。

　竜人族の態度が軟化したのはリュートや魔狼族の一件もあるものの、ダリオのやらかしが大きく寄与しているとも言えた。

「まあ、あのダリオとかいう者はともかく……レティシアも気のいい奴だな。さっきも里の老人らに呼び止められて話をしていたよ。子供らもよく懐いているようだ」

「あはは、レティシアらしいですね」

　シオンは愛想笑いで誤魔化すしかない。

　問題児として名を馳せるダリオとは対照的に、レティシアもすっかり竜人族らと信頼関係を築いてしまっていた。今では修行の合間にあっちこっちの集まりに呼ばれて顔を出し、お菓子などをたんまり持たされて帰ってくる。

「ふたりとも中々の人望だな。私も上に立つ者として見習わねば」

「あはは。でも、さすがにノノちゃんの人気には負けますよ」

「……まったくうちの兵士どもときたら」

　ヒスイは額を抑えてため息をこぼす。

　兵士らは依然としてノノを取り囲み、ちやほやとされていた。

「ノノ様、昨日おいしいカボチャケーキを焼いたんです。あとでお持ちしますね！」

「あ、ありがとうなの。おかーさんといただきます」

「ずるいぞ、おまえだけ！　ノノ様、近くで素敵な花畑を見つけたんです。今度案内させてください！」

「ノノ様、いつもうちの妹と一緒に遊んでくださってありがとうございます！」

「あわわ……！」

　兵士らの対応に追われ、ノノはあたふたするばかり。

　それを見かねてか、ヒスイが手を叩いて注意を促す。

「こら、貴様ら。ノノ様がお困りだろう。早く撤収作業に戻れ」

「うっ……わ、分かりました」

「それじゃ俺も手伝いますね」

　怪我人の治療や、壊れた武具の回収など。

　ノノが見ていたからか、作業はてきぱきと進んだ。最後の怪我人を治したあと、シオンはノノに話しかけてみる。

「それにしても、俺に用事って何かな。またみんなと遊ぶお誘い？」

「っ……ううん、違うの。えっと、ね……」

　ノノはすこし顔を強張らせ、小さく首を振る。

　しかしその後の言葉は出てこなかった。不安そうに視線をあちこちにさまよわせる。

　その視線が捉えるのはヒスイだったり、竜人族らの兵士だったり――。

　それに気付いたらしく、ヒスイはごほんと咳払いをしてあたりを見回す。

「よし、我らは撤収ついでに辺りの巡回に向かおう。シオン、ノノ様のことは任せたぞ」

「はい。分かりました」

「ノノ様、また後ほど……！」

「うん、みんなまたね」

　ヒスイに率いられて去って行く兵士らを、ノノは手を振って見送った。

　それに彼らはみな丁寧に頭を下げ、心からの敬意を示していく。

　最後は先ほどシオンが助けた兵士だった。彼もまた深々とノノに頭を下げて歩き出すが、ふとしたところでこちらをそっと振り返る。

　彼はほんの少しだけ、遠い目をして――。

「ノノ様……ご立派にお育ちになられましたね」

　小声でぽつりとつぶやいたあと、彼はもう一度頭を下げて去って行った。

　その優しい眼差しに、シオンも胸が温かくなる。

「すごいなあ、ノノちゃん。みんなの人気者だね」

「そうなの。みんな優しくしてくれるの」

「……どうかしたの、ノノちゃん」

　ノノが寂しそうに笑うので、シオンは首をかしげるしかない。

　彼女は族長の娘だ。

　竜人族にとっては、次の主君になるべき人物。

　だから兵士らの態度は当然のはずなのに、ノノの瞳は暗い水底のように揺れていた。少しの刺激で決壊してしまいそうな危うさが読み取れる。

（ひょっとして、俺への用ってのが関係しているのかな）

　そんなことを薄ら察し、シオンはしゃがみ込んでノノに視線を合わせる。

　彼女の不安を取り払うべく、にっこり笑って切り出した。

「それじゃあ改めて。いったいどうしたんだい、ノノちゃん。みんながいるところだと言いにくいこと？」

「あのね、おにーちゃん……おねがいします！」

　ノノはすこしの逡巡のあと、がばっと頭を下げてみせた。

　そうして力いっぱいに叫んだのは、予期せぬお願い事で――。

「ノノを、おにーちゃんの弟子にしてほしいの！　お師匠様になってください！」

「……へ？」

　シオンは目を瞬かせる。

　弟子、師匠。

　なじみ深いその単語が脳内をぐるぐると回る。

　そうしてようやく彼女の言葉が理解できたと同時、シオンは裏返った声で叫んでいた。

「弟子！？　なんで！？」

「……ノノね、早く魔法が使えるようになりたいの」

　ノノは胸の前でこぶしを握る。

　まっすぐにシオンを見つめる目には、うっすら涙がにじんでいた。しかし悲愴な色はみじんもない。ただ純然たる覚悟が大きな瞳の中で燃えていた。

「ノノが魔法を使えたら、ヒスイは怪我したりしなかったの。悪いひとにつかまることもなかったし……」

　そこで言葉を切って、ノノはちらりと里の方角――ヒスイらが去った方を見やった。

　わずかにうつむいてから、かすれた声で続ける。

「あのね、何年か前にノノが生まれたころ……大きい戦争があったみたいなの」

　あるとき起こったその戦争には、谷に暮らす種族すべてが蜂起したという。

　結果は竜人族の勝利となったものの、族長のクロガネはそのときの怪我が原因で力を失い、守護兵団長であった彼女の夫も命を落とした。

　そのことがきっかけで、竜人族の権威は失墜した。

「おかーさんもみんなも、いつも言ってるの。次の族長はノノだって。だから、ノノは早く強くなりたいの。大好きなみんなのことを、ちゃんと守れるように」

　ノノはぎゅっと拳を握り、もう一度頭を下げる。

「だからお願いします、おにーちゃん。ノノに魔法を教えてください！」

「ノノちゃん……」

　少女のひたむきでまっすぐな『強くなりたい』という思い。

　その、自分もよく知る衝動が、シオンの胸を強く打った。

　力になれることがあるのなら、どんなことでもしてあげたい。

（でも、俺もまだ修行中だしな……弟子なんて取っていいんだろうか？）

　それなりに強くはなったが、まだまだ未熟な身だ。

　誰かに何かを教えたこともない。そうなると、途端に不安になってくる。

　シオンはダメ元で代替案を提示してみるのだが――。

「強くなりたいのなら、うちの師匠の方が適任なんじゃないかな。ほら、俺とよく一緒にいる白い髪の女の子。師匠、横柄だけど女の子には優しいよ？」

「ダメなの。あのおねーちゃんには絶対近付くなって、おかーさんが言ってたの」

「ああ……だろうね」

　愛娘がダリオに弟子入りしたら、クロガネは卒倒するかもしれない。

　そうなると適任はシオンしかいないだろう。

「おにーちゃん……ダメ……？」

「うぐっ……！」

　ノノが首をかしげ、上目遣いで尋ねてくる。

　それがシオンの心臓に深々と突き刺さった。

　ひとりっ子だし、小さい子の世話をした経験も皆無なので、こういうおねだりにまったく耐性がないのだ。シオンはしばしだらだらと冷や汗を流して苦悩する。

　しかし、最後には腹を決めた。

　重々しくうなずいて、ノノに右手を差し出す。

「よし、分かったよ。そういうことなら……ふたりで一緒に強くなろう、ノノちゃん」

「うん！　ありがとうなの、おにー……ううん、ししょー！」

　ノノは花が咲いたように笑い、シオンの手をぎゅっと握り返してみせた。

　彼女の笑顔にシオンはほっと胸をなで下ろしつつも――。

（あとで、ちゃんと師匠に許可をもらわないとな……）

　そんな不安に、背筋が凍った。

続きは明日更新します！

8/6に二巻発売！半分ほど加筆修正して、書き下ろしも収録！よろしくお願いします！