魔剣の弟子は無能で最強！ ～英雄流の修行で万能になれたので、最強を目指します～

九章

子供のけんか

「そういえば、クロガネさんが言ってたな……竜人族の領土はここ最近侵略されているって」

　昔ほどの影響力はない、とも彼女は言っていた。

　先日、シオンが謀反一派を返り討ちにしたとはいっても、まだまだこのあたりは予断を許さない状況なのだろう。

「……それならますますちゃんと確認しておかなきゃな」

　シオンは立ち上がり、声の方向を目指す。

　五感にかけているリミッターを外せば、もっと離れた位置からでも声の判別はつくのだろうが、森の中は小動物や虫が大量にいる。声だけを仔細に聞き取れる自信はなかった。

（まだまだ訓練が必要だなあ……）

　そんなことを考えて歩くうちに、木々が途切れて視界が拓ける。

　そこには一面の原っぱが広がっていた。中央に向かうにつれて地面が隆起して、小高い丘を形成している。丘の上には大きな木が生えており、四方に力いっぱい枝を伸ばして日の光を存分に浴びていた。

　そして、その木の周りには幾人もの子供たちがいた。

　もちろん全員竜人族だ。彼らはひとりの女の子を睨みつけ、心ない言葉を浴びせていた。

「ふんだ！　おまえみたいな落ちこぼれ、誰が仲間に入れてやるもんか！」

「早く帰れ！　俺たちと遊ぼうなんて千年早いんだよ！」

「そうよそうよ！　ノノちゃんと遊んだってつまんないわ！」

「そんなあ……」

　やり玉に挙げられて、女の子は涙目になってたじろぐしかない。

　ひどく心の痛む光景だったし――それは、シオンの知る女の子だった。

「ノノちゃん……？」

「へっ……あ、おにーちゃん」

　シオンに気付き、ノノが顔を上げてこちらを見る。

　他の子供たちも突然現れた見知らぬ人物にざわつきはじめた。

「なんだ、あいつ……鱗も尻尾もないなんて変なやつだな」

「あっ、ボク知ってるよ！　このまえ里に来た人間だ！」

「ひょっとして……あの、グルドを倒したっていう！？」

　ざわめきは驚愕の熱を帯びて広がっていく。

　しかし、それはすぐに静まった。

　子供たちはじっとシオンのことを見つめてから、顔を見合わせてひそひそと話す。

「全然強そうに見えないな」

「ねえ、ぱっとしないわよね」

「うぐっ……子供は素直だな」

　シオンはがっくり肩を落とすしかない。

　とはいえ、怯えられるよりはずっとマシだろう。

　そう割り切って、ノノの顔を拭いつつ彼らに話しかけてみる。

「きみたちも里の子かな。こんな遠くまで来て大丈夫なの？　大きな獣がうろついてるみたいだけど」

「へっ、魔狼族のことだろ。あいつらなんか怖くねーし」

　子供たちのひとり――いかにもガキ大将といった活発な少年が鼻で笑う。

　どうやら彼らのリーダー格らしい。まっすぐ北を指さして得意げに言う。

「あいつら、この先の森を抜けたところに住んでるんだ。こっちに来てもウロウロするだけですぐ帰って行くし、怖くもなんともないぜ」

「でも、他の魔物だって出るかもしれないじゃないか」

「それがどうした。俺たちは竜人族だぞ」

　心配するシオンをよそに、少年はふんぞり返って言い放つ。

　他の子供たちもそれに同調して口々にまくし立てた。

「そーだそーだ！　リュートの言うとおりだ！　まだ竜にはなれないけど……俺たちだって強いんだ！」

「しかも、あたしたちはもう魔法が使えるんだから！　たとえば……えいっ！」

　ひとりの女の子が指を振る。

　すると宙空に、広場を覆うほどに巨大な水球が現れた。水は弾けて大量の雨粒となり、辺り一帯に降り注ぐ。全身で水滴を浴びて、大木が枝を揺らして歓喜した。

　シオンはその技に素直な拍手を送る。

「おお、やっぱり竜はすごいなあ」

「ふふん、当然よ。人間なのに物わかりがいいのね」

　女の子は得意げに鼻を鳴らしてみせた。

　人間ならばあれだけの魔法を使うのに、相当な素質と修行が必要となる。

　それを、こんなに幼い子供があっさりと使いこなしたのだ。やはり人間とは根本的に似て非なる存在なのだと実感する。

（そういやクロガネさん言ってたな……子供のうちから訓練するって。こんな大きな力を持つ以上、当然のことかもな）

　納得しつつ、シオンは子供たちの顔を見比べる。

「そっかそっか。やっぱりみんな、子供とはいえ強くて誇り高い竜人族なんだね」

「そのとおりだ！」

「それじゃ……」

「へ？」

　ノノを彼らの前へずいっと押し出す。

　シオンは子供たちに有無を言わせぬ笑顔を向けた。

「そんな竜人族が、仲間はずれなんて卑怯な真似をするはずないよね？」

「おにーちゃん……」

「……ちっ」

　リュートと呼ばれたガキ大将が渋い顔をして、他の子供たちも顔を気まずそうに黙り込んだ。

　子供たちのことに口を出すなんて大人げない行為かもしれない。

　だが、シオンは黙っていられなかった。

（俺も昔はこうやって虐められたもんなあ……）

　世にも珍しい無神紋の無能。それでいて英雄になるという目標を掲げていたものだから、それはもうこっぴどくやられた。そんな苦い思い出が、見て見ぬ振りを許さなかったのだ。

　そしてシオンの説得は効果てきめんだったらしい。

　竜人族の気位の高さはこの数日でよく学んでいたので、突っぱねるはずがないと読んでいた。

　しかし、リュートは不意にニヤリと笑う。

「いや、いいぜ。ノノを混ぜてやっても」

「そうか。分かってくれて――」

「ただし！」

　リュートが吠えると同時、猛烈な突風が吹き付けた。

　ノノを庇ってシオンは顔を伏せる。次に目を開けたとき、まず視界に飛び込んできたのは大きな影だった。空に浮かぶのはリュートならびに竜人族の子供たちだ。

　彼らの背には、体に不釣り合いなほど大きな翼が生えていた。

「俺たちに追いつけたらの話だ！」

「あはは！　待ってるよー、ノノちゃん！」

「まあ無理だと思うけどね！　ケガしないうちに帰りなさいよね！」

　そんな揶揄するような台詞を投げかけて、子供たちははしゃぎながら空を駆け、あっという間に森の向こうへと消えていった。

　その鮮やかな飛行ぶりにシオンは少しぽかんとしてしまう。

　すぐにハッとしてノノを促すのだが――。

「ほら、ノノちゃん！　今すぐ、みんなを追いかけて――」

「……無理なの」

　ノノは深くうつむいて、力なくかぶりを降るだけだった。

　空を見上げるのが辛いとばかりに、地面にぽつぽつと言葉を落とす。

「ノノ、みんなみたいにお空を飛べないの……魔法も、全然使えないし」

「えっ……そう、なんだ」

「うん。たくさん練習しても、全然ダメダメなの」

　ノノはぽつぽつと言葉を重ねた。

　それは風の音にかき消されそうなほどにか細いもので、彼女の心の痛みが推し量られた。

　シオンはしゃがみこみ、彼女に頭を下げる。

「ごめんね、ノノちゃん。辛いこと言わせちゃって」

「ううん、ありがとなの。またおにーちゃんに、助けてもらったの」

　ノノは少しだけ顔を上げてかすかに笑う。

　その折れてしまいそうな笑顔に、シオンは胸が張り裂けそうだった。

（この子は……とことん昔の俺と同じなんだな）

　才能がないなりに、シオンはずっと走り続けてきた。だが、思い悩んだことは一度や二度ではない。師と出会えていなかったら、そのうち折れてしまっていたかもしれない。

　今のノノは昔の自分だ。

　だからどうにかして、彼女に本当の笑顔を取り戻してあげたかった。

　シオンはしばし悩み――ぽんっと手を叩く。

「そうだ！　いいこと思いついた！」

「いいこと？」

　首をかしげるノノににっこり微笑んで、シオンはこそこそと耳打ちする。

---

続きは明日更新します。ひとまず明日で前半終了。後半はまた後日更新します。