魔剣の弟子は無能で最強！ ～英雄流の修行で万能になれたので、最強を目指します～

七章

知る者

　この里が抱える問題について、気になることは多々存在する。

　しかし、まずは本題だ。

　シオンはごくりと喉を鳴らしてから、その単語を口にする。

「単刀直入に聞かせてください。クロガネさんは万神紋というものをご存じですか？」

「……おまえは何度あたしを驚かせれば気が済むんだい？」

　クロガネはしばし言葉を失ってから頬をかく。

　一方、ノノの方はきょとんと目を丸くするのだ。

「ばんしんもん？　おかーさんとかノノのりゅーしんもんとは、ちがうものなの？」

「まったくの別物だよ」

　クロガネはひらりと右手を振る。するとそこに漆黒の神紋が現れた。大きく翼を広げた竜のような形をしている。

　人間に限らず、ほとんどの生き物は神紋を有している。そしてそれは種族によって異なる場合が多かった。竜の神紋は、竜神紋と呼ばれている。

「万神紋っつーのは普通の神紋とは根底から違ってねえ……つーか、シオンはどこでそんなものを知ったんだい？」

「あ、あの……私が原因なんです」

「お嬢ちゃんが？　なんだ、研究者か何かかい？」

　おおおどと手を挙げたレティシアに、クロガネは目をすがめてみせた。

　これまでの友好的な態度が一転、声に微細な棘のような含まれる。ため息交じりにぼやくように続ける台詞も、どこか芝居がかっていた。

「そういや神紋関係の研究者か何かが、昔一回来たことがあったねえ。やれ『奇跡の技術だ』だの『失われたままにするのは勿体ない』だの……軽く脅せば二度と来なかったけど」

　そこで彼女は一度言葉を切り、じっとレティシアを睨んだ。

「たしかにあたしは万神紋について、それなりに知識がある。だが、悪いことは言わない。あんなものには関わらないのが一番だよ」

「本当に、ご存じなんですね……」

　レティシアは胸の前で手をぎゅっと握りしめる。

　これまでろくな情報のなかった己の力。その手がかりを知る人物が目の前にいるのだ。

　逸る気持ちを抑えきれなかったらしい。

　レティシアは己の右手をかざしてみせて――。

「ご覧いただいた方が早いかもしれません。実は私――」

「っ……！」

　その甲に幾多の光が宿った瞬間、クロガネが身をよじった。

　右手の平に黒い光が瞬いて――。

　ガキンッ！

　耳を聾するほどの鈍い音が響き渡る。

　クロガネがレティシアに向けたのは、黒いオーラを纏った拳だった。ただの拳と言うことなかれ。空を切って生み出された風圧は、壁や床に亀裂を生じさせるほど凄まじかった。

　それを間一髪、シオンが魔剣の腹で押し止めたのだ。

　レティシアを背に庇いながら、シオンは彼女へと叫ぶ。

「く、クロガネさん！？　いったいどうしたんですか！」

「……おまえ、いったい何者だ」

　低い声でクロガネが問う。

　その目が見つめるのはシオンではなくレティシアだ。

　尋常ならざる殺気が空気をビリビリと揺らす。

　レティシアは息をのんだまま立ち尽くしていたものの、やがて複数の神紋が浮かび上がった己の右腕を翳し、震えた声を絞り出した。

「……分かりません。私、記憶がないんです」

「何……？」

　そこからレティシアは、これまでの経緯を簡単に説明してみせた。

　見知らぬ地で倒れていたこと。すべての記憶を失っていたこと。己が謎の力を有していたこと。

「そういうわけ、なんですけど……」

「…………分かった」

　クロガネはしばし瞠目し、軽い吐息とともにたった一言そう言った。

　ゆっくりと剣を引き、その手を小さく振るだけでオーラは消滅してしまう。

　数歩退いて距離を取って肩をすくめてみせた。殺気も雲散霧消する。

「まずはお嬢ちゃんの話を信じよう。シオンも剣を下ろしておくれ」

「……はい」

「ついでに殺気を収めてくれと言いたいところだが……そいつは無理な話かな」

　剣を納めないシオンに、クロガネは冗談めかしてニヤリと笑う。

　しかし、すぐに眼光を強めてレティシアを睨んだ。

「悪いねえ、そいつにはいい思い出がないんだよ」

「い、いえ……私の方こそ突然すみません」

　レティシアはびくりと身を震わせて右手をそっと隠す。

　そこに浮かんでいた神紋は消えたものの、冷えた空気を変えることはできなかった。

　そんな中、ノノが口を尖らせてクロガネをたしなめる。

「おかーさん、おねーちゃんを怖がらせちゃダメなの。今のはノノもびっくりしたの」

「そうは言うけどねえ、ノノ。お母さんがこの世で嫌いなものは三つあるんだよ」

　クロガネは娘の目の前で指を折り、嫌いなものを数えていく。

「あたしに刃向かう敵と、ノノを傷付ける奴。そして万神紋だ」

「それなら三つじゃないの。あと、苦いおくすりとか、辛いごはんも、おかーさんはきらいなの」

「ぐっ……おまえも言うようになったじゃないか。まったく、誰に似たのかねえ」

　バツが悪そうに顔をしかめるクロガネだった。

　親子のじゃれ合いのおかげで、場の雰囲気がかすかに緩む。

　そこでシオンは彼女へとまっすぐ頭を下げた。

「俺たちは万神紋についてと言うより、レティシアのことについて知りたいだけなんです。教えていただいた情報を悪用しないと誓います。だからご存じのことを聞かせてください」

「わ、私からも！　お願いします！」

「うーん……どうしたもんかねえ」

　深々と頭を下げたふたりを前に、クロガネは困ったように頭をかく。

　しかしシオンらの真剣さが伝わったのだろう。

　やがて諦めたようにして、彼女はぽつりぽつりと打ち明けた。

「実はね……その昔、万神紋を持つ人間がこの土地にいた時期があったんだよ」

「なっ！？」

　慌てて顔を上げれば、クロガネは渋い表情を浮かべていた。

　片手をひらひらさせるその所作は、どことなくやけっぱちだった。

「まあ、ここに来てすぐ死んじまったがね。暮らしていた場所もそのままだ」

「そ、それを見せていただくわけには……」

「見せてやりたいところだが、あたしの一存じゃどうしようもねえんだわ」

　クロガネは盛大なため息をこぼしてみせた。

　心底思い出したくもないとばかりに

「大昔、とあるクソ野郎と約束しちまったのさ。万神紋に関することは誰にも……うん？」

「どうしたんですか、クロガネさん」

　そこで、クロガネが虚を突かれたように唸って固まった。

　丸く見開かれた目は一点だけを見つめている。

　首をかしげるシオンだが、すぐに彼女の視線の先にあるのが何なのか察した。自分が手にする、師から受け継いだ大切な魔剣だ。

　彼女は震える指先を魔剣へ向ける。

「ちょっと待て、シオン。おまえ、その剣……」

「は、はい？　剣って、これのことですか？」

「うげっ……！？」

　鞘に収めて掲げてみせれば、クロガネが大きく飛び退いた。

　その途端、彼女の顔は青ざめてて髪の毛もぶわっと逆立ってしまう。ノノを守らんとしてぎゅっと抱きしめつつ、クロガネは裏返った声で叫んだ。

「なっ、何でそんなものがここに……！　おいこらシオン！　そいつをいったいどこで手に入れたんだ！？」

「えっ？　えーっとですね……」

　正直に答えるならば『もらった』と言うべきところだ。

　だがしかし、シオンは考え込んでしまう。

（そういえばこの剣、大昔いろんな猛者が奪い合ったんだったよな……）

　邪竜のエピソードと同じくらい有名な逸話だ。

　さまざまな種族が入り乱れる大戦争――それに勝ち抜いてダリオがこの魔剣をもぎ取った。それをシオンが先日受け継いだのだ。

　クロガネも竜人族族長という肩書きを有するだけあって、それなりの長さを生きているのだろう。ひょっとすると、その大戦に関わっていたのかもしれない。

（どうしましょう、師匠……秘密にした方がいいですよね？）

【ああ？　別にかまわん。汝の好きにしろ】

　当のダリオに聞くと、投げやりな返事が飛んでくる。

　なのでシオンはハキハキと答える。

「えっとその……近くの山で拾いました！」

「んなわけないだろ！　そいつはあのクソ野郎の――」

　クロガネが唾を飛ばして声を荒げる。そのまま何事かを叫ぼうとした、その瞬間。

「っ、あぶないの！」

　ノノがハッとして空を仰いで叫んだ。

　それと同時、シオンらの頭上に影が差し――。

　ドガァッッッ！！

　族長の館を大轟音が揺るがした。もうもうと砂塵が上がる中、ヒスイらが武器を構えて謁見の間に駆け込んでくる。

「何事ですか御屋形様！」

「ご無事ですか！？」

　そうして彼女らは目の前の光景に言葉を失った。

　謁見の間は半壊していた。天井と床が球形にえぐれており、大きな亀裂が部屋中に広がる。

　そんな中、生ぬるい風が駆け抜けて砂塵のヴェールを取り去った。

　そこに立っていたのは、三人を背に庇ったシオンである。咄嗟に展開した魔法障壁を解除して、振り返ることなく真後ろに声を掛ける。

「みんな、無事ですか」

「は、はい。ありがとうございます、シオンくん」

「はっ、まーた助けられちまったねえ」

「うううっ……おかーさん……」

　震えるノノの頭を撫でてから、クロガネはゆっくりと空を見上げる。

　そうしてふっと自嘲気味な笑みを浮かべてみせた。

「おまえたちを巻き込みたくはなかったんだが……どうやら手遅れみたいだねえ」

「はい。そのようですね」

『グルァアアアアアアアア！』

　それはまるで、号砲のような雄叫びだった。

　天地を揺るがす大咆哮を挙げるのは、山と見まがうほどに巨大なドラゴンたちである。

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続きは明日更新します。明日は書籍版一巻発売日！