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穴底での邂逅

「っ……うわあ！？」

　意識を取り戻し、シオンは慌てて跳ね起きた。

　バクバクとうるさい心臓を落ち着けるうちに――違和感に気付く。

「あ、あれ、生きてる……なんで？」

　体をあちこち触ってみるが、怪我は軽いかすり傷くらいのものだった。骨ひとつ折れていない。

　悪い夢を見たのかと思うのだが……あいにく、辺りには吊り橋の残骸が転がっていた。

　間違いなく、あの出来事は現実だ。

　ラギによってシオンは地獄に通じているという《終わりの洞(うろ)》に落とされた。

「どうして俺は助かって…………は？」

　顔を上げて、シオンは言葉を失ってしまう。

　そこにはおかしな光景が広がっていたからだ。

　目の前に続いていたのは、見渡す限りの草原だった。

　遙か頭上からは太陽の光が燦々と降り注ぎ、蝶がひらひらと舞う。

　シオンが落ちたはずの《終わりの洞》はかなりの大きさがあったものの、こんなふうに地平まで続くほどではなかったはず。

　そして何より目を引いたのは、草原のただ中に立てられた大きな石碑だった。

　その正面には――ボロボロの布をまとった人物が座っているのが見えた。

　シオンは慌ててそちらへ駆け寄る。

「あ、あの、ここは一体…………っ！？」

　声をかけようとして、シオンはハッと気付く。

　布をまとっていたのは古びた骸骨だったのだ。

　その遺体は完全に風化しており、歳月の経過を窺わせる。胸に抱くのは大ぶりの剣で、彼（彼女かもしれない）はそれにもたれかかるようにして永久の眠りに就いていた。

　シオンはその人骨と石碑を見比べて、ごくりと喉を鳴らす。

（ひょっとして……ここはお墓なのか？　でも、いったい誰の……？）

　そんな考えに思い至った、そのときだ。

「グルルルウウウウ……」

「なっ……！？」

　背後で、地の底から響くような低いうなり声が聞こえた。

　慌てて振り返れば、そこにはあのゴブリンキングの姿があった。

　地に伏せたその体には、シオン同様目立った怪我はない。

　手下のゴブリン達も似たようなもので五体満足だ。

　彼らもまた今し方意識を取り戻したらしく、かぶりを振って起き上がろうとする。

　シオンは腰の剣に手をかけ、逡巡する。

（ど、どうする……！？）

　戦うか、逃げるか。

　シンプルな二択だ。

　しかしシオンは、そのどちらも選べなかった。

　剣にかけたはずの手をだらんと下ろし、その場に膝をつく。

「ダメだ、俺には……無理だ」

　何をしても無駄だと悟ってしまったからだ。

　相手はラギでも歯が立たなかった強敵だ。

　ゴブリン一匹も倒すことができないシオンに、為す術はない。

　おまけにこんな見晴らしのいい場所では逃げることも不可能。

　死の運命は、どんな奇跡が起ころうとも覆されない。

　今まさに、ゴブリンキングがのっそりと立ち上がった。

　その赤い目で捉えられた瞬間、シオンの全身から力が抜ける。

　悪寒も恐怖も何もなかった。彼の心を満たしたのは悔しさだけだ。

（俺は、こんなところで死ぬのか……賢者ダリオに近付くこともできないまま……）

　シオンは諦観をかみしめながら、目をつむる。

　残された命をせめて大事にしたかったからだ。

　だがしかし――運命はシオンに微笑んだ。

　チャキ……。

「……へ？」

　シオンの背後で、金属がかすれるような小さな音が響いた。

　ハッとして目を開き、石碑の方を振り返る。

　そうして彼は完全に凍りついた。ゴブリンキングのことなど一瞬で頭から吹き飛んだ。

　なにしろ……ボロ布をまとった骸骨が、剣を携えてゆっくりと立ち上がったからだ。

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