師の肖像
商品の入った紙袋を抱え、シオンはレティシアとの待ち合わせ場所へと向かった。
街にいくつも伸びる大通り――それが交差する広場だ。中央には大きな時計台があり、街灯だけでなく魔法の光があちこちに灯されて、真昼のように明るい。
そのせいかさまざまな屋台が出ており、人が大勢集まっていた。大道芸人が打ち鳴らす楽器の音色が、夜空のもとで響き渡る。
そんな広場をシオンはぐるりと見回す。
（うん。レティシアはまだ来てないみたいだな）
待ち合わせの時間にはすこし早い。
だからシオンは適当な隅のベンチに腰掛けて、紙袋をごそごそと開く。
近くの屋台でアルコールを販売しているらしく、周囲には酔っぱらいの姿が多かった。街灯に喧嘩を売る者さえいる。こんな場所なら、剣に話しかけたところで悪目立ちすることはないだろう。
「ほら、師匠。見てください」
【む。なんだ、その本は】
袋から取り出したものを見て、ダリオが訝しげな声を上げる。
それは一冊の本だった。装丁はしっかりしていて、かなり分厚い。
シオンはいたずらっぽく笑う。
「これはですね……賢者ダリオの冒険を描いた本なんです！」
【ほう？】
興味をそそられたのか、ダリオの声がすこし弾んだ。
「昔から読んでた本なんですけど……せっかく本人がいるんだから、解説してもらいたいなと思って。本に書いてることが本当かどうかも気になりますし」
【なるほど、答え合わせか。しかし千年も後の世に、こんな風に我が名が残っているとはなあ。汝から聞いていたが、すこしは感慨深いものがあるな】
ダリオはくつくつと笑う。
しかしそうかと思えば声をひそめて、ぽつりと言った。
【悪いな、気を回させて】
「……なんのことでしょう」
【下手な誤魔化しは不要だ。おおかた我を気遣うために、その本を買ってきたのだろう】
ふんっと鼻を鳴らしてから、ダリオはからかうように続ける。
その声にはどこか吹っ切れたような明るさが含まれていた。
しばらく笑ってみせてから、師は静かに問う。
【……あとで話がある。昼間のあれと似たようなもので、あまり面白くもないとは思うが……それでも聞くか？】
「もちろんです。俺は師匠の弟子ですからね」
【くはは、従順で何よりだ。我の教育のたまものだな！】
ダリオは上機嫌にからからと笑う。
どうやらもう完全に元の調子が戻ったらしい。
【まあ、先にその本を見せてもらおうか。いったいどんな内容なんだ】
「これは邪竜との一騎打ちを書いたものですね。表紙のイラストが最高にカッコいいんですよ」
【ほう、絵があるのか。我はどんなふうに描かれているんだ】
「もちろん表紙にいますよ。これです、これ」
意気揚々とした師に、シオンは本の表紙をかざしてみせる。
そこには筋骨隆々とした男が、魔剣を手に巨大なドラゴンへと対峙する絵が描かれていた。顔立ちは精悍そのもの。いかにも英雄らしい人物だ。
ダリオと邪竜の一騎打ちは、数ある伝説の中でももっともシオンが好きな逸話だった。
（やっぱりカッコいいよなあ、師匠。俺もいつかこんなふうになりたいな）
やはり男に生まれたからにはこんなムキムキに憧れる。
壮絶な修行によってかなり筋肉がついたものの、体格はまだ少年らしくひょろりとしたものだ。
シオンは未来の目標として、そのダリオの姿を胸にしっかり刻むのだが――。
【…………はあ？】
当の本人は虚を突かれたような声を上げた。
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