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久方ぶりの現実にて

本日はあと一回更新予定。

　石碑に手をかざせば、まばゆい光があふれ出す。

　目をつむってしばらくすると……そこはもう外の世界だった。

　目の前に広がるのは鬱蒼と茂る森林の風景だ。

　太陽が高く昇っており、気候は春めいていて心地よい。

　そしてシオンのすぐ背後には《終わりの洞(うろ)》と呼ばれる大穴がぽっかりと口を開けていた。

　遠い昔に感じられるあの日、ゴブリンキングたちとともに落ちた場所である。

　縁には橋の残骸がぶら下がっているが、ほかに人影は見当たらなかった。

　シオンの腰に下がった魔剣――そこに魂を宿したダリオが愉快そうに話しかけてくる。

【どうだ、久方ぶりの外界は】

「そうですね、ちょっと新鮮です」

　シオンははにかんで、ゆっくりとあたりを見回す。

　あのデタラメな空間にも風があったし、匂いがあった。

　だが五感に訴えかける情報量は、外の世界の方が段違いだ。

　風がめまぐるしく変わる上、色彩も匂いも温度も、何もかも重厚だ。

　そして何より、あちらこちらで小動物の気配がした。

「うっ……？」

　そこで違和感がこみ上げる。何事かと考えるより先に――。

「うっ、ぐ……おげえええええええええ！」

　シオンは木の陰に駆け込んで、そこで盛大に吐いてしまった。

　胃の中がひっくり返るとはこのことで、四つん這いになってぜえぜえ呻くシオンへと、ダリオが気遣わしげな声をかける。

【おい、どうした。大丈夫か】

「ぐう……な、なんだか目が……目が回って……」

【はあ？　ああ、なるほど。気配に酔ったか】

　ダリオは合点がいったとばかりに相槌を打つ。

【無理もあるまい。あの空間には生き物が我と汝しかいなかったからな。いきなり外の世界に出れば、様々な動植物の気配を感じて混乱するのも当然だ】

「いやでも、前はこんなことなかったですよ……？」

　木々に止まる鳥が、見なくても数えられる。

　地を這う虫の足音が、耳元で鳴るように聞こえる。

　風が運ぶ匂いによって、四方数百メートルほどの地形が手に取るようにわかる。

　五感に訴えかける情報が、ここはあまりにも多すぎた。

　こんなにも騒がしい世界でこれまで平然と生きてきたのかと、不思議に思うくらいである。

　そう言うと、ダリオはからからと笑ってみせた。

【それだけ汝の感覚が研ぎ澄まされているということだろう。なあにすぐ慣れる。我も最初の内はちょっと寝込んだものだ】

「うう、意外な副作用で……っ！？」

【む、どうした】

　そこで、シオンはハッと顔を上げた。

　見据えるのは南東の方角だ。薄暗い森がずっと先まで続いている。

「今、たしかに声が……声がしました！」

【そりゃ、山の中だし声くらいは……って、おい。何処へ行く】

　気配酔いなど一瞬で吹き飛んだ。ダリオに応える余裕もなく、シオンは一目散に走り出した。

　木々があっという間に後ろに流れて消えていく。

　体が軽く、大岩や木々を飛び越えて一直線に目的の場所を目指す。

　そのうちに、声はハッキリと聞こえてきた。

　逼迫した少女の声と、複数のゴブリンの咆哮。

　シオンはまさにその現場へと、草木をかき分け飛び出した。

「レティシア！」

「っ……！　し、シオンくん！？」

　はたしてそこにはシオンのかつての仲間、レティシアがいた。

　永劫にも思える時間を過ごしたあとの再会だというのに、彼女の姿はシオンの記憶とちっとも変わっていなかった。別れる前にシオンが巻いた右手の包帯でさえそのままだ。

　そして、そんな彼女のことを三匹のゴブリンが取り囲んでいた。

　ゴブリン達は突然現れたシオンに目をみはり、足を止める。

　シオンはレティシアを背中で庇い、敵へと対峙した。

「下がってて。俺がなんとかするから」

「えっ、で、でもシオンくん……！」

　慌てふためくレティシアを片手で制しつつ、シオンは腰に下げた魔剣に手を伸ばす。

（前は全然歯が立たなかった相手だけど……今は違う！）

　かつてのシオンの剣では、ゴブリンに傷ひとつ付けることができなかった。

　しかし今は違う。

　気の遠くなるほどの修行の成果を試すときだ。

　ゴクリと喉を鳴らし、剣をわずかに鞘から抜いた――そのときだ。

　殺気を垂れ流していたはずのゴブリンたちが、一斉に体を震わせた。

「ギッ！？　ギギギャアアアアアア！？」

「へ？」

　割れんばかりの雄叫び――いや、悲鳴がすぐに上がった。

　シオンが虚を突かれて目を白黒させる間に、ゴブリンたちは脇目も振らずに逃げ出してしまう。

　仲間が転んでも助け起こそうともしなかった。命乞いにも似た悲鳴はすぐに遠ざかり、やがてそれらの姿は木々の向こうに消えてしまった。

「ええ……なんで逃げたんだろ」

　剣の柄から手を離し、シオンは首をかしげるしかない。

　ゴブリンがあんな風に逃げるなんて初めて見たからだ。

（…………腹の調子でも悪かったのか？）

ここから新章スタートです。プロローグ長くなってしまった……！

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