生贄のギルト

３８／３９

　　　　　　　　　３８．？月？日（？）

　だれかいるのだろうか……。

　考えがおよばない。ここは、どこだったろう？

　わたしの知らないどこかだ。そう……暗い暗い場所。

　ここへ入れられて、どれぐらい経っただろうか……。

　仮面の男は言った。

　もう、ここにはもどらないと。

　そして部屋のすみにあったベッドに、わたしを拘束した。うっすらとした視界で、それがベッドなんだろうと思ってはいたけど、足の鎖がそこまで伸びなかったから、それで眠ったことはなかった。

　さらに仮面の男は、部屋にいくつもの蝋燭を灯していった。何本あるのか、いまでは数える気力すらない。ここは気密性が高いから、扉を開けて換気しなければ、すぐに空気が無くなる……そう宣告された。この蝋燭は酸素さえあれば、三日は燃えつづけるよ、とも。

　そして、出ていった。

　あれから、だれの姿も見ていない。

　わたしは、ここで死ぬのだろうか。息をするのも苦しい。

　蝋燭は、あと数本しか残っていないようだった。

　燃え尽きたのではないだろう。部屋の酸素が無くなって、自然に消えていったのだ。

　仮面の男が蝋燭に火をつけたのは、ここの酸素を薄くするためなのだ。

　身体の自由がきくのなら、炎を消したかった。何度か、息の届きそうな蝋燭には息を吹きかけた。うまく消えてくれない。そして気がついた。それこそ、空気を無駄に消費しているのだと。

　残りの炎も、もうじき消えてしまいそうだ。

　そうなれば、わたしの命も消えてしまうだろう。

　ああ、意識が薄れていく……。

　　　　　　　　　３９．六月八日（木）午前二時

　闇、剣、寒冷、ジャガー、炎、コウモリ。

　六つの鍵穴があり、正解は一つだけ。

　いや、それは桑島の想像でしかない。犯人から、そう告げられたわけではないのだ。

　時間が、あとどれぐらい残されているのかわからない現状で、こうして熟慮ばかりしてはいられない。

　いつかは、決断の時が来る。

「桑島さんは……どれだと思いますか？」

「まったく見当がつかない」

　桑島は、正直に答えた。

「キミは、どれだと思う？」

　それを彼女に問い返すのは、いささか卑怯な気はしたが、桑島はかまわずに頼った。

　彼女になら、恥も外聞も捨てられる。もはや、他人とは呼べなかった。

「わたしは、コウモリだと思います」

　答えが返ってきたことに、軽い驚きがあった。

「根拠は？」

「そんなものはありません。勘です」

　少し不機嫌そうだった。自分ではなにも言わず、彼女にだけ言わせていることに、腹立たしさを感じたのかもしれない。

「しいて言えば……館の最後は、コウモリですよね？」

「そうなるみたいだね」

「最後の館が、正解なんじゃないですか？」

　なるほど。根拠と呼べるほど強力なものではないが、それなりに理由はあるようだ。

　では、それに賭けてみるか？

　桑島は、鍵をコウモリの穴に近づけた。

「まってください！」

　しかし、止められた。

「やっぱり、もっと考えましょう」

　彼女の反応は当然だ。一人の命を左右してしまうかもしれないのだから。

　そうだ。彼女の意見で決断をくだすのは、残酷なことではないか。

　かといって、明確なべつの答えがあるわけでもない。

　いずれは……いや、すぐにでも、どれかに決めなければならない。

「……キミは、六つの館を体験してるんだよね？」

「……あれがそうだったなら、そういうことになります……」

「闇の館は？」

「ただ暗い部屋に入れられたんです。とくになにかされたというわけでもありません」

　証言記録で聞いたとおりだ。

「神話では、フンアフプーとシュバランケーは、火がついているようにみせかけるために、色鮮やかな羽を木に結びつけて、先端にホタルをとまらせたんですよね」

　ひよりは、すらすらとそう言った。たしか地下世界の神々から、葉巻の煙と松明の炎を絶やさないように命令されていたのだ。

「剣の館は？」

　桑島は、話を進めた。

「部屋の真ん中に、剣が突き刺さっていました……それだけです」

「寒冷は？」

「寒かったです……ちがうかな。そう感じただけかもしれません。大きな氷の塊が置いてあったんです。もしかしたら、冷房も入っていたのかも……あそこに、そんなものがあったなんて思えませんけど……」

　洋館にクーラーなどは設置されていなかったと、捜査資料には記されていたはずだ。

　そのことで口を挟むことはしなかった。

「ジャガーの館」

「あそこにあったのは、豹の剥製でした。お金持ちのお屋敷なんかにありそうな」

「炎」

「部屋で松明が燃えてました。これは気のせいではなく、本当に熱かったです」

「コウモリ」

「そのときは、よくわかりませんでした。でも、たしかにコウモリの死骸が床に落ちてました」

　一通り聞いてみたが、いずれもかつて録音された証言記録で確認ずみのことだ。

「鍵」

「……」

　同じリズムで、そう続けた。

　彼女からの言葉は途切れた。

　あたりまえだ。そんなに都合よく、答えにたどりつけるわけはない。

「ごめん、さすがにむちゃぶりすぎた」

「ジャガーだと思います……」

「え？」

　つぶやくような声に、桑島は驚いた。

「どうして、そう思ったの？」

「動物が……好きだったんです」

「だれが？」

「……」

「キミが？」

「……」

　あきらかに、ひよりの様子がおかしくなっていた。

「だれの話をしているの？」

「だれ……？」

「吉原さん……吉原さん！？」

「……動物は、ジャガーだけです」

「コウモリもある」

「コウモリは、動物でもなければ、鳥でもない……」

　なにを言っているのだろう？

　そんな、むかし話があったことを思い出した。動物（哺乳類ということだと思う）と鳥から、おまえはどちらの仲間だと問われて、コウモリは双方にいい顔をしようとした。結果、どちらからも仲間はずれにされてしまう──そのような内容だったと記憶している。彼女にとっては、コウモリは動物ではないらしい。

　彼女？

　彼女は、だれだ？

「キミは、だれだ？」

　突拍子もない質問なのは、桑島にもわかっていた。

　──キミは、吉原ひよりだ。

　だが眼の前の女性が、ひよりではないような気がしたのだ。

「わたしは……」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　わたしは、わたしだ。

　彼女はそう思った。

　ここは、どこ？

　いままで、なにをしていたの？

「鍵は、ジャガーでまちがいありません」

　断定できた。

　できるのだ。わたしのことだから。

「キミは、だれだ？」

　男が、同じ質問を繰り返した。

「わたしは……」

　そこからさきの言葉が出てこない。

　どうしてだろう？

「はやく鍵を開けましょう。なかの人が死んでしまいますよ」

　いまいる状況は、よく理解している。

　この部屋のなかに、女性が監禁されているのだ。

　わたしたちは、その女性を助けるために、ここへ来た……。

「キミは、だれなんだ！？　吉原さん……吉原ひよりなのか！？」

「はやく！」

「……」

「はやく鍵を！」

　彼女は、訴えた。

　わたしは、訴えた。

　彼女？　わたし？

「はやく鍵を入れてください」

　男性が、鍵穴に近づける。

　ジャガーの穴に。

　ジャガーが好きなわけではない。

　ネコが好きなのだ。

　だから、猫科のジャガーを選ぶ。

　彼女は、ネコが。

　わたしは、ネコが。

　ネコが好きなのは、どっち？

「まちがいありません……答えは、それです！」

　男性が、鍵を入れた。

　慎重に回す。

　カチッと音がした。

　彼女は思った。

　わたしは思った。

　これは終わりであり、はじまりなのだと。