生贄のギルト

３７

　　　　　　　　　３７．六月八日（木）

　一時間半以上をかけて、どうにかたどりついた。すでに日付は変わっている。山梨との県境に近い。幹線道路を離れてからは、心細げな山道が続いた。本当に正しい道を進んでいるのか、何度も不安になった。

　こんなところの公衆電話を使う人間がいるのかどうか……桑島には推測することもできない。すくなくとも、こんな深夜に使用する者は絶対にいないはずだ。

　周囲は真っ暗なのに、電話ボックス自身の灯と、すぐ真横に立っている常夜灯の明るさだけが、ひどく目立っていた。

「ここですか……？」

　ひよりが、意を決したように問いかけた。

「ああ」

　桑島は、短く答えた。ひよりには、車のなかで待っているように伝えたのだが、聞き入れてもらえなかった。

　時刻は、深夜一時を過ぎようとしている。

　懐中電灯を、まわりの闇に向けた。

　どちらの方角へ踏み出せばいいのか、まったく見当がつかない。

　そのとき、激しい光に眼を射抜かれた。

「だれですか！？」

　桑島は、鋭く声を発した。

「桑島警視ですか！？　ここの駐在です！」

　制服を着た警察官が自転車にまたがっていた。

　ここへ向かう途中に津本管理官へは連絡を入れてあるので、彼が手配してくれたのだろう。応援の捜査員もこちらに急行しているはずだが、西青梅署からの距離を考慮すれば、あと十分から二十分はかかるはずだ。

「いやあ、ここまで遠かったでしょう」

　駐在員の話を聞いてみると、駐在自身も、ここへ来るのに三十分以上かかっているという。車と自転車のちがいはあれど、駐在所からここまでも、ごく近い場所とはいえないようだ。

　ここは、木の伐採をおこなっている山へと続く分岐点らしく、だから公衆電話が設置されているということだった。普段は営林署の職員が立ち入るだけで、一般の人間を見かけることはないという。しかも、いまは先月の大雨で何本もの木が倒れ、この先へは、車は通行止めになっているそうだ。

「山小屋のようなものはありませんか？」

「わかりません。ただ、この先を行けば伐採場所ですから、もしかしたら休めるようなところがあるかもしれません」

　桑島は、そこへ向かうことにした。

「真っ直ぐですね？」

「はい、ここを。途中、倒木があって、進めなくなっていると思いますが……」

「歩きで行くので大丈夫です」

　駐在員に案内してもらうこともできたが、このあと、ここに応援の捜査員が駆けつけてくれるはずだ。彼には、そのためにここへ残ってもらったほうがいいだろう。

　ひよりもここへ置いていくという選択もあったが、絶対に聞き入れてくれないことを悟って、口に出すこともしなかった。

　懐中電灯を頼りに、山道を進む。

　かろうじて道のようになっているが、舗装もされていないし、車一台通るのがやっとの狭さだ。伐採所があるということは、大型のトラックも出入りしているはずだが、ここを通過するなど想像するのも難しい。

　街灯のたぐいはない。闇のなかを泳いでいくようだった。

　懐中電灯を向けても、そこには樹木の姿しかない。

　ひよりの緊張した息づかいが、震えるように伝わってくる。いまにも、この闇のどこかから襲われる恐怖があった。もし自分一人だけであったなら、足が竦んで動けなくなっているだろう。

　ほぼ前方にしかライトをあてていない桑島だったが、ひよりのほうは不安をかき消すためか、方々に懐中電灯を向けている。

「あ！」

　ふいに、彼女が声をあげた。

　胸が張り裂けそうになった。

「どうしたの！？」

「あれ……」

　ひよりは、道の左側頭上を照らしていた。

　木の枝葉に、なにかが引っかかっていた。

　思わず息をのんだ。

「……！」

　紙飛行機だった。

　高いところにあるので、取ることはできそうもない。

　予感があった。

「こっちか……」

　見れば、左へ伸びる小道があった。

　いや、道と呼べるような代物ではない。もちろん、車など通れないし、徒歩でも簡単な道ではなさそうだ。獣道よりはましとはいえ、とてもではないが、そこを進もうとは普段なら考えない。

「ん？」

　下を照らした桑島は、小道の脇にスペースがあるのを見て取った。ちょうど、乗用車一台分の空間だ。そこだけ草が折れ、タイヤ痕も残っていた。だれかが最近、ここへ駐車したということだ。

　営林署の職員とも考えられる。通行止めになっているとはいえ、ここまでは倒木などなかったからだ。ここまで車で来て、徒歩に切り替えたのかもしれない。だが桑島は、もう一つの可能性を信じていた。

　ここへ車を停めて、この小道を進んでいった。

　数秒で、確信に変わった。

「こっちへ行こう」

　紙飛行機は、道標だ。そちらへ導くための──。

　二人は、さらなる闇へ足を踏み入れた。

　念のため、小道の入口付近に、わざと足跡を濃くつけておく。後続の応援部隊にわかってもらうためだ。

　どれぐらい進んだだろうか？

　弱気になっていることを、桑島は自覚していた。犯人が潜んでいるのではないか、という想像は、まだまともなほうだ。

　この地域に生息する野生動物のことも脳裏をよぎった。熊は、奥多摩にいるだろうか……そのほかに危険な生物は、日本にいただろうか！？　狼はいないにしても、野犬はいる。深夜にここを通過するということが、危ないことなのかどうか──それすらもわからなくなっている。

　道を踏み外しても斜面にはなっていないだろうから、転落することはないはずだ。熊のことはよくわからないが、ここは東京だ。それほど危機的状況ではない。

　そうだ。ただ暗いだけだ。

　冷静にならなくては……。

　自分が恐慌をおこせば、ひよりはどうなってしまうのだ。

「あれ」

　ひよりの声が、天使の救いのようだった。

　灯のなかに、一軒の小屋のようなものが浮かび上がった。

　電気はついていない。人が住むような小屋ではないのだろう。

　煙突らしきものが見える。桑島は、小走りに近寄った。ひよりも、同じスピードでついてくる。

「これ、焼き物？」

　煙突の根元には、大きな窯のようなものがある。地面を照らすと、壺や皿が散乱していた。

「日本のものじゃありません」

　ひよりが言った。

「どういうこと？」

「これ、マヤの遺物です」

　そういえば、土偶のようなものもある。たしかに日本では眼にしたことがない形だ。

（いや……ある）

　桑島は、思いなおした。矢萩の部屋に飾られていたものと似ている。

　では、ここは……。

　矢萩は、焼き窯をもっていると語っていた。

　ならば、ここに鈴村聡美が監禁されているはずだ。

　人の気配はどこにもない。窯の奥が小屋になっているようだ。そこへ向かった。スライド式の扉がある。鍵はかけられていない。どうやら、焼いたものを保管しておくところらしい。

「だれもいませんね」

　ここではないのだろうか……！？

　焦りがつのる。もし、この推理がまちがっていたら、はたして鈴村聡美に続くヒントは、まだ存在しているのだろうか？

　いったい時間は、あとどのくらい残されているのだろうか！？

　小屋のなかをくまなく調べた。

　だれかが囚われている気配はない。

　床を歩く靴音だけが、虚しく響いているだけだ。

　コツ、コツ、コツ。

　それに、木の軋む音が混じる。

「どうしますか？」

　ひよりの問いかけは、ある意味、残酷だった。ここには居ないから、べつのところをさがしましょうと、うながしているのだ。だが、そうしたくても、そのあてはどこにもない。

「ここなんだ……ここしかないんだ、もっと調べよう」

　コツ、コツ、コツ。

　軋む音。

「ちがうと思います……ここじゃありません」

「まだなにかあるかもしれない。ここじゃなくても、次につながるヒントが隠されてるかもしれない」

「……ここは引きましょう」

　コツ、コツ、コツ。

「ぼくは、あきらめない」

「桑島さん！」

「……救えないのか……」

　絶望感にうちひしがれた。

「あきらめるわけじゃありません！　必ず救い出しましょう！　そのために一旦、引き上げるだけです」

　言い聞かせるように、ひよりは語った。力強かった。もはや、ただ一人生き残った被害者ではなかった。

　彼女も、戦う側の人間だ。

「わかってる……わかってる……」

　それでも、桑島は小屋のなかを見回った。

　すがるような思いだった。

　コツ、コツ、コツ。

　軋む音。

　コツ、コツ、コン。

「え？」

　ひよりの声が、なにかの異変を知らせていた。桑島にはわからない。彼女の顔へ振り向いた。

「そこだけ、音がちがいます」

　……そこだけ、音？

　よく理解できない。

　なんの音だろう？

　すると彼女が、わざと音をたてるように、足踏みした。

　コツ、コツ。

　木の床と靴底が、乾いた音を響かせる。

　コツ、コン。

「あ」

　音のちがう箇所がある。

　桑島も、そこに靴底をあてた。

　コン！

　金属製の響きだった。

　棚のある付近だ。

　懐中電灯をあてる。

　棚のある位置と重なるように、そこだけ鉄でできていた。

「これ……」

　桑島は、棚に手を触れた。

「動く」

　それほど力を入れなくても、棚は移動をはじめた。壁と平行に横へスライドさせる。底部に車輪がついているのだろう。

　棚をどかすと、床に１メートル四方の鉄板があらわれた。蓋になっているようだ。

「地下……」

　鉄の板を二人で持ち上げると、そこに正方形の穴が出現した。

　梯子もかけられている。

　穴の底を照らす。

　よく見えない。下りてみるしかなかった。

「ぼくが合図するまで、下にきちゃだめだ」

　この先に、どんな危険が待ちかまえているかわからない。かといって、上が安全ともかぎらない。できるかぎり、いっしょに行動していたほうが賢明だ。

　桑島は、梯子に足をかけた。

　下ってゆく。

　底も暗かった。懐中電灯で、辺りの様子をさぐる。

　コンクリートの壁が両側を塞いでいる狭い通路となっていた。

「大丈夫だ」

　すぐに、ひよりも下りてきた。

　桑島が先頭になって、通路を歩く。といっても、数歩で行き止まりになった。

　鉄扉が行く手をさえぎっている。

「ここでしょうか？」

　桑島は、扉に手をあててみた。

　引いても、押しても、横へスライドさせても、扉はビクともしない。

　もしここに鈴村聡美が監禁されているのならば、当然、鍵が厳重にされているはずだ。

「聡美さん！　なかにいますか！？　鈴村聡美さん！？」

　返事はない。そもそも、こちらの声がなかまで届いているのかも疑問だ。

「どこかに鍵があるはずだ」

「犯人が持っているのかもしれません」

　そうだとしたら、厄介なことになる。強引に蹴破れるような扉ならべつだが、ここまで重そうなものだと、数人がかりでも壊すことは困難だ。開錠のプロにお願いするか、金属を切断できるほどのカッターを使用するしかない。どちらにしろ、手配するのに時間がかかる。

「鍵穴は、これですか……あ、ここにもある……」

　本当だった。鍵穴が一つではない。

「ここにも……」

　合計で、六つもあった。

「六個も必要ってことですか！？」

　たとえ小屋のなかに鍵が隠してあったとしても、そのすべてを集めることは簡単ではない。すべてが一つの束になっていることも考えられたが、矢萩のことだからバラバラに隠してあるだろう。

　これは、挑戦なのだ。

　鍵は、この小屋──もしくは小屋近辺にあることは、まちがいないだろう。だが、普通ではわからないようなところに……。

　どちらにしろ、時間がかかる。

　いったい、なかはどうなっているのだ！？

　鈴村聡美は、どれほど危険な状態なのだろうか！？

「鍵をさがしましょう」

　勇気づけるように、ひよりが言った。

　桑島もうなずく。さがすしかないのだ。

　すぐに上へ登った。

「あるとしたら、このなかとかじゃないですか？」

　ひよりが、落ちていた、ひと形の焼き物を手に取った。

　振ってみる。

　コロン、コロン、と音が鳴った。あきらかに、なにかが入っている。

　おたがい言葉を交わすことはなかったが、桑島もひよりも、それが鍵だということを予感していた。

　ひよりが、床に人形を叩きつけた。

　破片にまぎれて、鍵が落ちていた。

「ありましたね」

「ああ」

　これについても、おたがいが疑いの眼を向けていた。

　こんな簡単にみつかるはずがない。

「どういうことでしょうか？」

「とりあえず、一つを手に入れた」

　そう言いはしたが、桑島は釈然としなかった。

「次をさがしましょう」

「……」

「桑島さん？」

「……本当に、鍵は六個あるのかな？」

「どうしたんですか？」

「いかにも、みつけてくれと言わんばかりだったよね？」

「そうですね……あの土偶、目立ってましたし」

　桑島は、矢萩の言葉を思い出した。

　──六つの館から救い出せますか？

「鍵は、一つだ」

「え？」

「鍵をみつけるまでは、犯人にとっては挑戦でもなんでもない。ここからなんだ。扉へもどろう」

　再び、地下へ向かった。

「その鍵一つで、開くんですか？」

「開く。でも……」

「でも？」

「差し込む穴をまちがえたら、二度と開かなくなる」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　開かなくなる──。

　桑島の言動に、ひよりは薄ら寒さを感じた。

　いまだに矢萩が犯人だと、ひよりは信じきれていない。あの誠実な先生が、こんな凶悪なことを思いつくだろうか。桑島の言うとおりの仕掛けがほどこされているのなら、まるで名探偵と天才犯罪者の頭脳くらべのようではないか。

「みて、それぞれの鍵穴の下に、模様が描かれてる」

　桑島の指の先を確認した。懐中電灯の光のなかに、それがたしかに浮かび上がる。

　剣。

　ネコ科の動物……豹？

　火……炎？

　コウモリ……。

　一つには、なにも描かれていなくて、残りの一つには、やはり豹のような動物なのだが、ひどく薄っぺらい。

「六つの館だ」

「マヤ神話の？」

「キミも、体験してるだろう？」

　桑島の言わんとしていることがわからなかった。六つの館のことなら知っている。

　闇の館。

　剣の館。

　寒冷の館。

　ジャガーの館。

　炎の館。

　コウモリの館。

　マヤ神話『ポポル・ヴフ』に出てくる内容だ。書籍や資料で眼にしたことがある。

「……あ！」

　ひよりは、思わず声をあげていた。どうして、いままで思いつかなかったのだろう？

　檻から出されて、つれていかれた六つの部屋……。

　あれは、六つの館──六つの試練をあらわしていた……。

　サッカー場で犯人の語っていたこと……数々の謎の言動にも、すべてではないが、納得がいった。

「この、なにも書かれていないところが、闇だと思う」

「じゃあ……この、薄っぺらい動物が」

　残っているものは一つしかない。『寒冷』を表現しているのだろう。剥いだ動物の皮。寒いときに羽織るから……。

「このなかの一つだけが正解なんですか？」

「たぶん」

　たぶん、と言っておきながら、桑島には確信に似たものが心に鎮座しているようだった。

「正解は、どれですか？」

「わからない」

　ここにきて、その言葉が出てくることに、苛立ちすら感じた。

「どうにかならないんですか！？」

　彼にあたることは、筋違いなのも承知している。しかし、ここまできて、こうして手をこまねくことしかできないなんて。

「考えるしかない」

「……」

「ぼくだけじゃない。キミも考えるんだ！」

　桑島の強い視線が、ひよりをとらえていた。

「ぼくたち二人しかいない。力を合わせよう」

　心の奥に、いまの声がこだまする。

「……はい！」

　不謹慎かもしれないが、桑島の言葉に、ひよりは嬉しさを感じていた。