生贄のギルト

２７

　　　　　　　　　２７．同日午後九時

　特別捜査本部のある西青梅署に匿名の電話がかかってきたのは、夜になってからのことだった。行方不明になっている鈴村聡美の居所を知っている、という内容だった。電話の声は、桑島警視に、と告げた。

　夜でも警察署には、泊り込んでいる捜査員をはじめ、捜査本部には入っていない署員も多くいる。その電話で、西青梅署内は慌ただしくなった。すぐさま電話は、捜査本部につなげられた。

　桑島と佐野も、まだ捜査本部につめていた。

　桑島が電話に出ると、相手は同じ内容を繰り返した。

「どこにいるんですか？」

　桑島の問いに、声は、奥多摩にある村の名を言った。性別はわからない。ボイスチェンジャーで変えられていた。

「あなたは、だれですか？」

　そこで、通話は切られた。

　電話がかけられたのは青梅市内の公衆電話からだとすぐに判明し、その公衆電話周辺に捜査員が派遣された。そこまでは、考えるまでもない。しかしそこからが、重要な選択に迫られた。鈴村聡美がいるという村に、どれだけの人員を送り込むか。村までは、車で一時間半ほどかかるという。

「どうする？」

「どうしたもんかな……」

　桑島の声に、佐野は頭を掻いた。いまの通報を、真に受けるわけにはいかない。

「どうして、鈴村聡美のことを知ってるかだな」

　鈴村聡美が生贄犯に拉致された可能性があることなど、当然、報道されていない。聡美が行方不明であるということも、関係者しか知らないことだ。

　真に受けるわけにはいかないが、嘘と決めつけるわけにもいかない。なぜなら、いまの電話の人物が、犯人である確率が高いからだ。

「おまえ、言ってたな。鈴村聡美と、五年前の吉原ひよりは、まちがえられたと」

「ああ」

　まだ確証の薄い推理だったが、佐野には打ち明けていた。

「ということは、まちがった鈴村聡美が邪魔になったので、解放するということか？」

「そういうこともあるかもしれない」

「他人事のように言うんだな」

　桑島は、少し驚いた。佐野から、そんな指摘をされるとは夢にも思わなかったからだ。

「いまの内容、本当だと思うか？」

「五分五分だろうね」

「また他人事だ」

「そんなことはない」

「……とにかく、いまはありったけの人員を送りこむ」

　佐野の決断に、桑島は言葉を挟むつもりはなかった。

　奥多摩に向けて、捜査員が大量に出発する。

　佐野は本部に残り、陣頭指揮をとらなければならない。

「誠一、おまえはどうする？」

「ぼくも向かう」

「そう言うと思った。おまえはデスクワークより、フィールドワークがお似合いだ」

「そんなイメージだった？」

　どちらかといえば……いや、あきらかにインドアな性格だと自己分析していたが、そう見えてはいなかったようだ。

「研究者のなかでは、活動的だ」

　研究者、というところを強調された。

　つまり警察官ではなく、学者として見られているということだ。

　なぜだか、悪い気はしなかった。言ったのが、佐野だからだろうか。

「じゃあ、行ってくる」

「あまり一人で行動するなよ。罠かもしれない」

「もし、そうだったとしたら、むこうが初めてこちらに接触してきたことになる」

「どういうことだと思う？」

「ぼくたちが核心に近づいている、ということじゃないかな」

「だといいがな」

「……？」

「人の心理は、教科書どおりじゃない。どんなに優秀な分析官でも、心の奥までは理解できるものじゃない。それを忘れるな」

「慎重に行け、ってことでしょ？」

　桑島は、軽く返した。佐野にしてはめずらしく、真剣なことを口にしている。自分まで真剣な態度になることが恥ずかしかったのだ。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　西青梅署のなかは、閑散としていた。

　多くの署員が出払っていた。捜査本部に入っていない人員も、応援にまわされている。本部が設置されている会議室に残っているのは、管理官である佐野と、数名の連絡係だけだった。お茶くみなどの雑用をこなす婦警はすでに帰宅しているし、もう一人の管理官・津本も本庁へ戻ったあとだった。

　それまで本部にいた連絡係が、用事ができたのか席をはずした。

　ポツンと広い空間に、佐野だけが……。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　車での移動。桑島はここに来て、ある胸騒ぎに襲われていた。

　佐野の最後の言葉。

　いつもとはちがった。

　まるで、今生の別れが迫っているのを知って、言葉を残したような……。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　ようやく、席をはずしていた連絡係が戻ってきたようだ。

　佐野は何気なく、足音のほうを振り向いた。

　息をのんだ。

「だれだ！？」

　そこに立っていたのは、仮面をつけた人物だった。

　異様な仮面だ。外国の先住民族が、なにかの儀式のときにつけているような……。

　その手には、黒いナイフが握られていた。金属製ではない。なにでつくられているのか、佐野の知識ではわからなかった。刃渡りは十センチぐらいだろうか。いや、どこからが刃で、どこまでが柄なのか特定できない。市販されているナイフではないだろう。石のようなものを鋭利に削ったのではないだろうか？

　黒い刃だけでなく、握っている手まで、なにかで濡れていた。

　わかっている……血液だ。

　佐野は、廊下での惨状を想像した。だから、連絡係は戻ってこないのだ。

「なにをするつもりだ？」

　佐野は自分の声を、冷静だな、と感じていた。不思議と恐怖はなかった。

「見立てがちがった。そういう男ではなかったということか」

　仮面が言った。地声ではない。だが、ボイスチェンジャーで変えられているわけではなかった。仮面を通してのものだからなのか、声はくぐもり、そして意識的に発声も変化させている。体格やその声からは、男と判断できる。

「見立て？」

「そうだよ。桑島警視だよ」

「……」

「彼も残っていると思った。キャリア様だからね」

　キャリアは現場に出向かない──仮面はそう考えたようだ。つまり、電話は罠だった。自分たちは、まんまとそれにひっかかった。

「目的は、誠一か！？」

　仮面は、笑った。

　声もたてていないし、表情もわからない。しかし、佐野にはそう見えた。

　一歩、二歩と仮面が近づいてくる。

　署内は、嘘のように静まり返っている。ここは、本当に警察署か！？

　だが、助けを呼ぶことはできるはずだ。大声をあげれば、必ずだれか来る。

「……」

　出さなかった。

　大声をあげるのがみっともない──そんな感情では、無論ない。

　見極めたかった。この仮面が、なにを考え、なにをしようとしているのか。

「かわりに、おれを殺すのか？」

　佐野は言いながら、後ずさりした。

　そこには、捜査員に一斉伝達できる無線機がある。スイッチを入れた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「け、警視！」

　同乗している捜査員に、桑島は声をかけられた。

　考え事をしながら車窓からの夜景をただ眺めていたが、一瞬でわれに返った。

「インカムから……」

　桑島は、ほかの捜査員とはちがい、インカムをつけていない。

　助手席にいた捜査員が、覆面パトカーの無線機を作動させた。

　車内に、佐野の声が響く。

『おまえが、生贄犯か？』

『あなたの心臓も神に捧げる』

　瞬間的に、桑島は状況を把握した。

　やはり、通報は罠だった。だがそれは、現場におびき寄せるためではなく、本部から人を遠ざけるためだ。そしておそらく、狙われていたのは、自分だ。犯人は、キャリアである自分が、先頭を切って現場にはいかないだろうと予想していたのだ。

「戻って！」

　桑島は、鋭く叫んだ。急ハンドルが切られた。

　西青梅署へ──。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「なぜ、誠一を狙う！？　おまえの目的は、なんだ！？　なぜ、生贄を捧げる！？」

「無線を入れたな。時間がない。これより儀式をはじめる」

「答えろ！？　なぜだ！？」

「質問が多すぎるね」

「答えろ！！」

「一つだけ、教えてあげる。あの男を狙ったのは、あの男が目障りだからだよ。もちろん、最初からの予定ではない」

「ぐ、ぐうう！」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　無線から流れたのは、佐野のうめき声。

　なにかしらの危害をくわえられた。

『いいか……おまえを、必ず捕まえる！』

　苦しそうに、佐野が声をあげる。

「佐野！　逃げろ！　とにかく逃げるんだ！」

　後部座席から身を乗り出して、無線へ叫んだ。

　だが、いくら大声を張り上げても、佐野からの応答はない。

「佐野！　佐野っ！！」

『ふふふ、あなたはここで死ぬのだ。だれが私を逮捕するというのだ』

『おれじゃない……』

『では、だれが？』

『必ず、桑島が……誠一が、おまえを追い詰める！　あいつは、《ノマド》だ……』

『ノマド？　はぐれライオンのことかな？』

『あいつは、おまえを捕まえるためだけに存在している……ノマドが……誠一が、絶対におまえを逃がさな──』

　ふいに、佐野の言葉が途切れた。

「さ、佐野！」

『ふふふ、桑島さんですか……さっきから、聞こえています。うるさいですよ。次は、あなたですから』

　佐野の声は聞こえてこない。

　うめき声すら……。

「佐野を……殺したのか！？」

『いまから、とどめを刺します』

　ジリジリとした緊迫に、圧死されそうだった。

　まだ到着できない車のなかで、桑島は最悪の事態を思い描いた。

　そのとき──。

〈バンッ！〉

　銃声が無線機から飛び出した。

「佐野！？　どうした！？」

　だが佐野からも、犯人からも反応はない。

『ま、まて！』

　だれかの声が、ノイズのように届いた。

「もうすぐ到着です！」

　運転していた捜査員が言った。

　車が停まると、桑島は全速力で署内に駆け込んだ。