生贄のギルト

１３

　　　　　　　　　１３．同日午後五時

　午後からの講義を、桑島は彼女たちといっしょに受けた。大学側には許可を得ていた。すべての授業が終っても、そのまま室内に留まっていたら、チラチラと視線がかゆい。

　吉原ひよりの友人、夏美という生徒から向けられるものだ。講義中から、幾度となく感じていた。

「刑事さん……だったんですね」

　どこか恐る恐る、たずねられた。桑島は、笑顔で肯定した。

「生贄事件の責任者なんですよね？」

　さきほどから聞きたくて聞きたくて、どうしようもなかったのだろう。一度ついた好奇心は底を知らない。

「そういうことになるね」

「それで、アステカやマヤの生贄文化に詳しい矢萩先生に教えを受けるため、この学校へ来たんですね？」

「夏美！　桑島さん、困ってるでしょ。捜査状況とかは話せないんだよ」

　吉原ひよりが助け船を出してくれた。やはり、機転が利く。もし彼女が警察官になれば、優秀な捜査員になるだろう。

「ちょっとぐらい話たっていいですよね、桑島さん」

　桑島は、曖昧に笑みを浮かべた。夏美の桑島を見る熱意には、異常なものがある。

「で、矢萩先生から、ひよりを紹介された、と」

「矢萩さんは、忙しいようなので……」

　あまり深くは話せなくても、ある程度は情報を外に出さなくてはならない。ひよりと行動をともにするためには、理由がいる。本来の目的は、彼女の保護と当時の記憶を引き出すためだ。が、彼女が唯一の生き残りだと、周囲にはわからないようにしなくてはならない。今後の彼女の生活のためにも、それだけは守らなくては……。

　そのためには、偽の口実をふれまわってくれるだれかが必要だった。これ以上ないほどに適役の人間が、ここにいた。

　明日にでも、この夏美の口から広まった噂話が、大学中に知れ渡っているだろう。

　今日、桑島を見た学生の何人か……もしかしたらその多くが、あの記者会見を眼にしている。画面に映った桑島の顔を記憶していない者も多いかもしれないが、わかっている生徒も相当数いるはずだ。その彼ら彼女らに、どうして吉原ひよりと、テレビに出ていた警察官がともにいるのか──その理由をあたえてあげなければならない。

「ねえ、もうバイトの時間でしょ？」

　ひよりが、タイミングを計っていたかのようにそう言った。講義室の正面、教壇の真上に取りつけられている時計の針が、夕方五時を指そうとしていた。

「あ、ヤバい！」

「わたしと桑島さんは、まだしばらくここにいるから」

「じゃあ、おさき！」

　早足で夏美は去っていく。室内には、桑島とひよりの二人だけになった。

「なんか、うまくいきましたね」

「そうだね」

　桑島は、ひよりと笑い合った。

　しかし、和やかなムードばかりではいけない。デートにやってきたのではない。桑島は精一杯、表情を引き締めた。彼女のほうも、それに呼応する。

　桑島は机の上に、写真を並べていく。

　三枚。新たな生贄殺人の犠牲者三名の顔写真だった。

　立花和美。石井美津子。那須君子。

　立花和美が山形で。石井美津子が長野。三人目の那須君子が、都内で殺害された。

　桑島は写真を指さしながら、ひよりにそう説明していく。

「彼女たちに、心当たりは？」

「知らない人たちです」

「名前に、聞き覚えは？」

「……ありません」

　答えに、一瞬の間があいた。

「吉原さん？」

「あ、いえ……那須君子さん……どこかで耳にしたことがあるような……」

　だが、思い出せないようだ。

「むかしの知り合い？」

「いいえ……」

「たとえば、小学校のときに転校してしまった子とか」

「いいえ……気のせいかもしれません」

　顔写真を見ても思い出せないのだから、たしかにそういうことなのかもしれない。もっと年齢を重ねていれば、子供のころとは大きく変貌をとげていることもある。彼女や被害者の若さでは、どんなに印象が変わっていても、面影は強く残っているものだ。それに、本当に知っている名前だとしたら、大抵の場合、聞いた瞬間に思い出しているだろう。

　桑島は、写真をしまった。

「もういいんですか？」

「うん。寮まで送るよ」

　大学を出て、寮までの薄暗い道を歩いていく。路地とはいえ、人通りは多いから、たとえ彼女一人だったとしても、それほど危険度は高くない。

「バイトはしてないんだよね？」

「はい。親に禁止されてます」

　どこか不機嫌そうに、彼女は答えた。

「いつまでも、子供あつかいなんです」

「そういうものなんじゃない？　女の子の親っていうのは」

　彼女の境遇を考えれば、過保護になるのも納得できる。自分が親でも、そうするだろう。できれば、学校と寮を往復するだけの生活に専念してもらいたい。だが桑島は、あえてそのことにはふれなかった。

　彼女は、どこまで想像しているのか？

　恐ろしい足音が近づいてくることを……どこまで。

　それが、的外れな危惧であってほしい。

　桑島は、心からそう思っていた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　この人は考えている。最悪のシナリオを。

　ひよりは、彼の微妙な表情の変化に気づいていた。

　新たなる犯行。その三件目。

　近づいている。着実に、ここへ。

　わたしのところへ──。